Benjamin Constant, Mémoires sur les Cenl-Jours

très-plausibles et indépendants de tout intérêt qui lui fût personnel : les lois civiles et criminelles, l'organisation de l'administration intérieure, la hiérarchie et les attributions de tous les pouvoirs, se rattachaient, en effet, d'une manière plus ou moins directe aux institutions imposées à la France depuis 1800 jusqu'en J.812; déclarer toutes ces institutions abrogées, sans rien mettre à leur place, était impraticable; il n'était guère moins impossible de les remplacer dans un moment où la guerre à soutenir contre l'Europe entière devait remplir tous les instants et absorber toutes les forces. La nouvelle loi, comme le voulait l'Empereur, demeura donc un acte additionnel aux constitutions impériales.

En second lieu. Benjamin Constant avait reproduit l'article de la Charte de iSih qui déclarait la confiscation abolie. L'Empereur en exigea la suppression. La discussion fut vive. Napoléon, a qui le mouvement de l'opinion dans la bourgeoisie n'échappait pas, se montra presque irrité. « On me pousse dans une voie cjui n'est pas la mienne, s'écria-t-il. on m'affaiblit, on m'enchaîne. La France me cherche et ne me trouve plus. L'opinion était excellente, elle est exécrable. La France se demande ce qu'est devenu le vieux bras de l'Empereur, ce bras dont elle a besoin pour dompter l'Europe. Que me |)arle-t-on de bonté, de justice abstraite, de lois naturelles? La première loi. c'est la nécessité; la première justice, c'est le salut public. On veut que des hommes que j'ai comblés de biens s'en servent pour conspirer contre moi dans l'étranger. Cela ne peut être, cela ne sera pas ; chaque Français, chaque soldat, chaque

patriote, aurait di'oit de me demander compte des richesses laissées à ses ennemis. Quand la paix sera faite, nous vei'ions. A chaque jour sa peine, à chaque circonstance sa loi, à chacun sa nature. La mienne n'est pas d'être un ange. Messieurs, je le répète, il faut qu'on retrouve, il faut qu'on revoie le vieux bras de l'Empereur*. » Toutes les observations des conseillers de Napoléon furent vaines ; il demeura inflexible ; on dut céder : larticle fut supprimé.

IMalgré le maintien de la confiscation, mesure temporaire, arme de guerre dans la pensée de Napoléon ; malgré la liaison du nouvel Acte avec les constitutions si réprouvées de l'Empire, liaison logique, au reste, et obligée; malgré les limites que semblait apporter à la souveraineté nationale l'article 67. article inutile et impuissant', la constitution impériale des Cent-Jours était supérieure en beaucoup de points à la Charte, et donnait à la liberté de plus larges et de plus sûres garanties. La liberté religieuse

1. Benjamin Constant, Mémoires sur les Cenl-Jours. — M. de la Fayette, dans ses Mémoires, ajoute ce détail aux observations présentées par TErapereur : « ... Vous l'aurez voulu, disait-il avec colère; on ne reconnaît plus le vieux bras de l'Empereur, mais vous le sentirez..., ajouta-t-il entre ses dents. »

2. Cet article contenait l'interdiction absolue du rétablissement des Bourbons et d'aucun autre prince de celte famille. On voit percer sous ces derniers mots la préoccupation sérieuse que donnait à l'Empereur la candidature alors publiquement proposée du duc d'Orléans. Benjamin Constant dit, à l'occasion de cet article : « Il fut introduit subitement dans la dernière lecture qui eut lieu avant la promulgation de l'ensemble. Je l'ai toujours attril)ué à Napoléon lui-même. »

y était clairement proclamée et reconnue; la liberté individuelle rigoureusement assurée ; la liberté de la presse obtenait, pour la première fois, la sauvegarde du jury, même pour les délits n'entraînant qu'une peine correctionnelle; le pouvoir judiciaire était revêtu d'une réelle inviolabilité ; deux articles soigneusement rédigés écartaient toute possibilité de tribunaux militaires ; aucune levée d'hommes ne pouvait avoir lieu sans le concours du pouvoir législatif; l'interprétation des lois était enlevée à la puissance executive et attribuée au pouvoir législatif; enfin, tous les agents du pouvoir se trouvaient formellement soumis à une responsabilité forte, positive, et l'article de la constitution consulaire de l'an YIII, qui subordonne la poursuite de tous les fonctionnaires au bon Sa publication ; plaisir du conseil d'Etat, devait être revisé. La publiqu'ii produit, cation de VActe additionnel n'en souleva pas moins une immense clameur; on ne s'inquiéta pas de ses dispositions vraiment libérales; on n'en fit ressortir que les imperfections. Les partisans des Bourbons, absolutistes ou monarchistes constitutionnels; les ennemis de la liberté, quelque forme qu'elle pût revêtir ; en un mot, tous les adversaires de la Révolution ou de la démocratie, tous les hommes hostiles à l'Empereur se réunirent pour déchirer cet Acte. Jamais blâme ne fut plus amer, censure plus unanime. Chaque article fut signalé comme un piège, comme une pierre d'attente pour une future dictature. La grande majorité des critiques, affectant un respect inflexible pour les principes de la liberté la plus absolue, proclamaient tout haut Napoléon un despote incurable; d'autres, et c'étaient précisément . les

hommes élevés à son école, lui reprochant de transiger avec le jacobinisme et l'anarchie, disaient tout bas qu'il était perdu. Ce tumulte d'accusations haineuses ou injustes ne s'étendit pas toutefois au delà de la classe sociale supérieure et des régions officielles; la classe moyenne, le peuple des villes et des campagnes, ainsi que les soldats, acceptèrent l'Acte additionnel sans le commenter, même sans le lire. Que leur importait? Les destinées, le salut de la France, pour eux, n'étaient point là; ils n'avaient qu'un sentiment, qu'une pensée : sauver l'indépendance nationale ; et, les regards tournés vers la frontière, la main sur leurs armes, ils songeaient uniquement à repousser l'Europe qui s'avançait.

L'Acte additionnel fut soumis à la sanction du peuple et de l'armée. Des registres ouverts dans les secrétariats de toutes les administrations et de toutes les municipalités, dans les greffes de tous les tribunaux, chez tous les juges de paix et chez tous les notaires, reçurent le vote de chaque citoyen. Aucune entrave ne fut mise à l'expression de ces votes; chacun donna son suffrage et put le motiver, dans toute la plénitude de son indépendance et de sa volonté; nous n'en citerons qu'un seul exemple : un registre était ouvert au secrétariat de la préfecture de police ; ce fut précisément ce registre qu'un ardent royaliste, M. de Kergorlay, choisit pour y déposer le vote suivant :

« Je crois devoir à mes concitoyens, et certainement je me dois à moi-même, d'exposer les motifs qui m'engagent à voter contre l'acceptation de l'acte intitulé Acte additionnel aux constitutions de VEmpire. Ces motifs sont que II. 33

le 67® article de cet acte viole la liberté des citoyens français, en ce qu'il prétend les empêcher d'exercer le droit qu'ils ont de proposer le rétablissement de la dynastie des Bourbons sur le trône. Je suis forcé de protester contre cet article, parce que je suis convaincu que le rétablissement de cette dynastie sur le trône est le seul moyen de rendre le bonheur aux Français.

« Paris, le 28 avril 1815.

u L.-F.-P. DE Kergorlay. )>

M. de Kergorlay ne se borna pas à écrire son refus ; il en fit imprimer les motifs, tels que nous venons de les reproduire, et les distribua publiquement à Paris et dans toute la France. Le gouvernement laissa circuler librement cette protestation, et ne songea pas à en inquiéter l'auteur.

Assemblée La proclamatiou du résultat des votes devait se

,iuchan=pdeMai. ^^-^^ .^ l'assemblée dite du Champ de Mai; un premier décret avait indiqué cette réunion pour le 26 mai ; un second remit la solennité au 1" juin ; elle eut lieu ce jour-là dans la vaste enceinte du Champ de Mars. Composée des membres des collèges électoraux de chaque département et de députations envoyées par tous les régiments de l'armée et par les gardes nationales de toutes les villes, cette assemblée fut brillante. Napoléon retrouva dans cette fête populaire l'enthousiasme et les acclamations des plus beaux jours de l'Empire. La foule était énorme ; tout Paris s'était transporté au Champ de Mars. 30,000 gardes nationaux de Paris et des départements dans la plus magnifique tenue, 20,000 hommes de la garde impériale et de la ligne étaient, en outre, rangés dans l'enceinte intérieure. Les électeurs des départements

se trouvaient placés, au nombre de plusieurs milliers, près de la plate-forme où devait s'accomplir la double formalité de la proclamation du résultat des votes et de la prestation de serment par l'Empereur. Lorsque Napoléon parut au pied de l'estrade, trois cents ofticiers rangés sur le bord extérieur, et ayant à la main des drapeaux surmontés de l'aigle impériale et destinés à la garde nationale et à l'armée, saluèrent sa venue en agitant ces glorieux étendards. Un immense cri de Vive V Empereur ! répondit à ce signal. Le cardinal Gambacérès célébra immédiatement la messe ; quand elle fut achevée, un des électeurs lut, au nom de ses collègues, une Adresse qui fut suivie de la proclamation du résultat des votes : sur 1,537,159 votes exprimés, les votes négatifs ne s'élevaient qu'à h ,206 ^ L'acceptation de VAcle additionnel fut aussitôt proclamée en ces termes par le chef des hérauts d'armes :

« Au nom de l'Empereur, je déclare que l'Acte additionnel aux constitutions de l'Empire a été accepté par le peuple français. »

Les tambours battirent un ban; puis Napoléon, prenant la parole, dit d'une voix forte :

« Empereur, consul, soldat, je tiens tout du peuple. Dans la prospérité, dans l'adversité, sur le champ de bataille, au conseil, sur le trône, dans l'exil, la France a été l'objet unique et constant de mes pensées et de mes actions...

« Français! en traversant, au milieu de l'allégresse publique, les diverses provinces de l'Empire, j'ai dû compter sur une longue paix... Ma pensée se portait alors tout

1. Les 1,537,159 votes exprimés se décomposaient ainsi : population civile, 1,288,357 oui, [i,027 non; armée de terre, 222,000 oi«', 320 non; marine, 22,000 oui, 275 non.

entière sur les moyens de fonder notre liberté par une constitution conforme à la volonté et à l'intérêt du peuple. J'ai convoqué le Champ de Mai.

« Je n'ai pas tardé à apprendre que les princes qui ont méconnu tous les principes, froissé Fopinion et les plus chers intérêts de tant de peuples, veulent nous faire la guerre. Ils méditent d'accroître le royaume des Pays-Bas, de lui donner pour barrières toutes nos places frontières du Nord et de concilier les différends qui les divisent encore en se partageant la Lorraine et l'Alsace.

(( Il a fallu se préparer à la guerre.

« Cependant, devant courir personnellement les hasards des combats, ma première sollicitude a dû être de constituer sans retard la nation. Le peuple a accepté TActe constitutionnel que je lui ai présenté...

« Français ! vous allez retourner dans vos départements. Dites aux citoyens que les circonstances sont grandes! Qu'avec de l'union, de l'énergie, de la persévérance, nous sortirons victorieux de cette lutte d'un grand peuple contre ses oppresseurs ; que les générations à venir scruteront sévèrement noire conduite; qu'une nation a tout perdu quand elle a perdu l'indépendance. Dites-leur que les rois étrangers, que j'ai élevés sur le trône ou qui me doivent la conservation de leur couronne, qui tous, au temps de ma prospérité, ont brigué mon alliance et la protection du peuple français, dirigent aujourd'hui leurs coups contre ma personne. Si je ne voyais que c'est à la patrie qu'ils en veulent, je mettrais à leur merci cette existence contre laquelle ils se montrent si acharnés. Mais dites aussi aux citoyens que tant que les Français me conserveront les sentiments d'amour dont ils me donnent tant de preuves, cette rage de nos ennemis sera impuissante.

(( Français! ma volonté est celle du peuplé; mes droits sont les siens; mon honneur, ma gloire, mon bonheur, ne peuvent être autres que l'honneur, la gloire et le bonheur de la France. »

Après ce discours, qui souleva les acclamations des

électeurs réunis près de l'estrade, et de tous ceux des spectateurs à qui pouvaient arriver les paroles de Napoléon, l'archevêque de Bourges s'approcha de l'Empereur, en tenant ouvert le livre des Evangiles. Napoléon, la main étendue, prononça ce serment : Je Jure d'observer et de faire observer les constitutions de l'Empire. Cette formalité remplie, les ministres de l'intérieur, de la guerre et de la marine, ayant chacun à la main une aigle destinée, l'une à la 1"^^ légion de la garde nationale parisienne, l'autre au 1" régiment de l'armée, et la troisième au 1" corps de marine, s'avancèrent sur le bord de l'estrade. Napoléon quitta son manteau impérial, vint se placer près d'eux, et, debout sur la première marche, il adressa les paroles suivantes à la foule armée qui remplissait l'enceinte :

« Soldats de la garde nationale de l'Empire ! soldats des troupes de terre et de mer ! je vous confie Taigle impériale aux couleurs nationales! Vous jurez de la défendre au prix de votre sang contre les ennemis de la patrie! Vous jurez qu'elle sera toujours votre signe de ralliement ! vous le jurez !

Des cris prolongés, formidables, de Xous le jurons! furent poussés par les gardes nationaux et par les soldats ; cent mille voix vinrent y joindre le cri de Vive r Empereur ! On raconte qu'entraîné par cet élan Napoléon s'écria : « Ah ! je puis reconquérir le monde avec un tel peuple! »

Au centre du Champ de 3Iars s'élevait une con- Revue et départ struction quadrangulaire, garnie de gradins sur ses des troupes. quatre faces. L'Empereur, après le serment des troupes, monta sur la plate-forme supérieure et s'assit

sur un trône découvert d'où ses regards pouvaient embrasser toute l'enceinte. Les gradins furent immédiatement occupés par les maréchaux, par leurs étatsmajors et par toutes les personnes attachées à la cour. Quand chacun fut placé, cette construction prit la forme d'une immense pyramide oii resplendissaient, depuis la base jusqu'au faîte, des armes, des aigles, des plumes et de riches uniformes; au sommet, l'Empereur ; tout autour, une plaine de soldats ; puis, au delà, une multitude si compacte, que les talus formant ceinture ne présentaient qu'un immense tapis de têtes. Bientôt les baïonnettes, les casques, les cuirasses, les fers et les flammes des lances s'agitèrent et se mirent en mouvement ; cent musiques sonnant des airs de guerre retentirent sur tous les points ; le défilé commença.

A mesure que les différents corps passaient au pied de ïa pyramide, Napoléon leur jetait quelques paroles ardentes ; il disait aux gardes nationaux de Paris : « Vous jurez de ne jamais souffrir que l'Étranger souille de nouveau la capitale de la grande nation ! c'est à votre bravoure que je la confierai. » A la députation des A'osges : « Vous êtes mes anciens compagnons! » A celles du Haut et du Bas-Rhin : « Yous avez été les premiers et les plus courageux dans nos désastres ! » A celle de la Drôme : (( J 'ai été élevé an milieu de vous ! » A d'autres : <( Vos phalanges étaient à Rivoli , à Arcole à Marengo, à Austerlitz, aux Pyramides! » Enfin la garde parut: longtemps les acclamations de cette troupe d'élite couvrirent sa voix ; il put enfin se faire entendre : « Soldats de la garde impériale, leur cria-t-il, vous jurez

(le VOUS surpasser vous-iiièincs dans la campagne qui va s'ouvrir; vous jurez de périr tous plutôt que de souffrir que l'Etranger vienne dicter des lois à la patrie! » Tous juraient de mourir pour la France, tous juraient de la sauver. Protestations vaines ! enthousiasme stérile ! pendant que l'Empereur, dans cette solennité, la dernière de son règne, échangeait avec le peuple, avec l'armée, la promesse de défendre le sol national et d'écraser l'ennemi ; pendant que les soldats de la garde et de la ligne qui venaient de jurer de se foire tuer quittaient le Champ de 3Iars pour aller tenir leurs serments, — à quelques pas de là, dans les salles déjà ouvertes du Palais législatif, on pouvait voir arriver les hommes qui devaient précipiter la France encore plus bas qu'elle n'était tombée en 1814... Les membres de la Chambre des représentants étaient convoqués pour le surlendemain 3 juin^

1. Cette journée offrit un exemple de ces vagues pressentiments que l'on trouve à quelques-unes des grandes époques de l'histoire. La plupart des contemporains qui ont parlé de cette cérémonie racontent qu'en entendant les acclamations des troupes, lors du défilé, ils ne purent se défendre d'une profonde impression de tristesse, et que ces cris poussés dans le cirque devant les empereurs leur vinrent involontairement à la mémoire : Cœsar, morituri le salulanl ! (César, ceux qui vont mourir te saluent ! )