GOURGAUD

chargez et enfoncez tout cela ! » Le général Letort et les quatre escadrons partent; ils se jettent sur les carrés, les sabrent et les disloquent. Les Prussiens fuient, mais en vendant cher leur défaite : le général Letort venait d'être mortellement blessé.

Il était six heures du soir ; Napoléon, impatient de s'assurer si tous les corps de l'armée avaient franchi la Sambre, revint à Gharleroi; les soldats qu'il quittait prirent aussitôt leurs bivacs entre Fleurus et Gilly. Le mouvement dans cette direction se trouvait arrêté.

Ney, sur la route de Bruxelles, s'était avancé sur Frasnes avec le 2'' corps (Reille), qu'il avait rencontré à Gosselies. Frasnes, quelques heures auparavant, n'était encore occupé que par un seul bataillon belge de la brigade du prince Bernard de Saxe- Weimar ; mais ce général venait d'y accourir avec le reste de ses forces. Cette brigade comptait environ ^,000 hommes ; son artillerie se composait de 6 pièces de canon. La présence d'une division de cavalerie légère de la garde, que le maréchal conduisait avec lui, suffit toutefois pour obliger le prince Bernard a la retraite; il se retira sur les Quatre-Bras. Ney, en suivant l'ennemi, pouvait s'emparer de cette position, distante de Frasnes d'environ cinq quarts de lieue; il l'aurait immédiatement occupée sans avoir probablement à tirer un seul coup de fusil. IMais le bruit de l'artillerie qui grondait en arrière de son flanc droit, à Gilly, arrêta sa marche. Dans l'ignorance où il était de l'importance réelle de cet engagement, il craignit que ce combat ne vînt modifier les projets de l'Empereur et obliger Napoléon à le rappeler : le ma-

réchal crut donc faire prudemment que de se tenir à la hauteur du canon, et, laissant à Frasnes une simple avant-garde, il revint à Gosselies, où il établit son quartier général. Les rapports de quelques officiers de cavalerie légère ne tardèrent cependant pas à lui faire connaître l'insignifiance de la canonnade de Gilly, ainsi que de la retraite des Prussiens; Ney pouvait reprendre son mouvement; mais la nuit venait ; ses soldats établissaient leurs bivacs ; les Quatre-Bras, d'ailleurs, lui semblaient une position dont il s'emparerait dès qu'il voudrait s'y porter ; le maréchal jugea inutile d'imposer de nouvelles fatigues à ses régiments, et crut pouvoir annoncer a l'Empereur la complète exécution de ses ordres ; il lui fit dire « qu'il occupait les Quatre-Bras avec une avantgarde, et que ses masses campaient en arrière ^ » .

Pendant ce temps, le li^ corps, commandé par le comte Gérard, achevait, h son tour, de passer la Sambre et de s'établir en avant de Châtelet. Ce corps avait rencontré de mauvais chemins; son avantgarde avait surpris d'assez bonne heure les détache-

1. Général Gourgaud, Campagne de 1815. — L'ordre donné le 15 par l'Empereur au prince de la Moskowapour l'occupation immédiale des Quatre-Bras, ainsi que l'avis transmis par ce maréchal pour annoncer qu'il se trouvait sur la position, sont deux faits qui ont donné lieu à des controverses animées. Comme ces communications ont l'une et l'autre été verbales, il était difficile d'apporter dans la discussion autre chose que de simples dires. Cependant il est une circonstance qui nous semble décisive en faveur de l'assertion du général Gourgaud et des détails si précis dont il l'appuie. La dépèche, expédiée le 15 juin au soir de Charleroi pour Paris, et qui parut dans le Monileur du 18, contient ce passage : « L'Empereur a donné le commandement de la gauche au prince de la Moskowa, qui

ments prussiens chargés de garder le pont ; mais il était presque nuit close lorsque les trois divisions qui le composaient se trouvèrent réunies sur la position. La perte des Prussiens, dans cette première journée, fut de 2,000 hommes tués ou faits prisonniers et de cinq pièces de canon; la nôtre ne dépassa pas 80 blessés et un moindre nombre de morts. Ces résultats étaient peu considérables ; mais ils ouvraient heureusement la campagne. Napoléon, d'ailleurs, avait à peu près atteint son but, Par une des plus belles et des plus hardies manœuvres dont les annales militaires fassent mention, il venait de surprendre, avec une armée de 115,000 soldats, deux armées ennemies plus fortes du double que la sienne ; la barrière de la Sambre, en outre, se trouvait franchie; et, campé avec toutes ses forces à la gauche de Namur, sur la route directe de Charleroi à Bruxelles, il venait de se placer entre les quartiers généraux de Bliicher et de Wellington et de percer leur ligne à son point de jonction.

LEmporeur JoUIllée clu iô. — BATAILLE DE LiGNY. AfFAIRE

veut maixlier sur Bruxelles.

a eu le soir son quartier général aux Quatre-Chemins sur la route de Bruxelles. » Cette dépêche, il ne faut pas l'oublier, publiée à Paris le 18 juin, fut écrite à Charleroi par le major général, le 15 au soir ; donc, ce soir-là, Ney avait annoncé au quartier impérial, ou fait connaître par un de ses officiers, qu'il avait son quartier général aux Quatre-Chemins (Quatre- Bras) sur la route de Bruxelles, direction que ce maréchal, évidemment, n'aurait point prise, mouvement qu'il n'aurait point fait, si Napoléon ne le lui avait positivement ordonné. La relation du général Gourgaud, d'ailleurs, lui a été dictée à Sainte-Hélène par l'Empereur; or Napoléon, on le sait, quand il ne taisait pas les fautes de ses lieutenants, les amoin^ drissait au lieu de les exagérer.

DES Quatre -Bras. — Les difTérents corps de l'armpe avaient éprouvé la veille, dans leur marche, des retards que doit expliquer en partie le défilé de 115,000 hommes, infanterie, cavalerie, artillerie, par trois ponts d'un passage resserré et difficile. Ces retards, et la nécessité où était l'Empereur de ne pas prendre un parti avant d'avoir reçu les rapports de ses différents généraux sur la position et sur la force des troupes ennemies placées devant eux, le retinrent pendant toute la matinée à Charleroi et ne lui permirent pas d'arrêter toutes ses dispositions d'aussi bonne heure que l'intérêt de nos armes aurait pu le demander. Ainsi le d" corps, sous les ordres du comte Gérard, et le corps de dragons, du général Excelmans, cantonnés tous deux soit à Châtelet, soit dans les villages voisins, et qui se tenaient prêts à marcher depuis deux heures du matin, ne reçurent leur ordre de mouvement qu'à neuf heures et demie*. Les autres corps ne furent également mis en marche que très-tard, et il était dix heures quand l'Empereur quitta lui-même Charleroi pour se rendre à Fleurus, que les Prussiens avaient abandonné dans la nuit.

1. « Dans la matinée (entre huit et neuf lieures), le général Excelmans vint me voir à Châtelet; il avait ses troupes campées près des miennes. Je lui témoignai combien j'étais contrarié de ne pas avoir encore mon ordre de mouvement. J'ajoutai que j'augurais mal de ces retards ; que, d'après ma manière de voir, ce n'était que par des mouvements rapides qui nous amèneraient au milieu des cantonnements ennemis presque à leur insu que nous pourrions espérer de grands résultats. » (Maréchal Gérard, Documents sur la bataille de Waterloo, p. Zj9.)

Le séjour de Napoléon à Gharleroi fut marqué par une mesure qui devait exercer une grande influence sur le sort de la campagne. *

Jusque-là, chaque chef de corps recevait directement les ordres de l'Empereur ; à la vérité, les mouvements de l'armée étaient pour ainsi dire concentriques, et tous les corps restaient sous la main de Napoléon, tandis que, le lendemain, l'intervention probable de Wellington pouvait obliger l'Empereur d'opérer simultanément dans deux directions et contre deux armées différentes. Dans cette prévision, il crut nécessaire de placer sous les ordres d'un seul chef les troupes chargées de contenir ou de combattre celle des deux armées ennemies qu'il n'aurait point devant lui; et, dans la nuit du 15 au 16, il avait fait de ses cinq corps, de sa garde et de ses réserves, trois parts qu'il composa ainsi :

AILE GAUCHE. — Maréchal Ney.

l" CORPS. — Comte cI'Erlon. — Infanterie, 16,220 h.; cavalerie, 1,500 h.

2« CORPS. — Comte Reille. — Infanterie, 21,100 h.; cavalerie, 1,500 h.

Cavalerie Desnoueltes (lanciers et chasseurs de la garde impériale), 2,120 h.; cuirassiers Kellermann, 2,610 h.

Artillerie à pied et à cheval, 2,400 h.

Total : /|7,450 h. et 116 bouches à feu.

aile droite. — Maréchal Grouchy.

3» CORPS. — Comte Vandamme. — Infanterie, 13,030 h.; cavalerie, 1,500 h.

4^ CORPS. — Comte Gérard. — Infanterie, 12,000 h.; cavalerie, 1,500 h.

Cavalerie Pajol (hussards et chasseurs), 2,520 h.; cavalerie Excelmans (dragons), 2,600 h.; cuirassiers Milhaut, 2,600 h.

Artillerie à pied et à cheval, 2,250 h.

Total : 38,000 h. et 112 bouches à feu.

CENTRE ET RÉSERVE. — l'EmPEREUR.

6* CORPS. — Comte de Lobau. — Infanterie, 11,000 h.

Garde impériale. — Grenadiers, /j,Zi20 h.; chasseurs ou moyenne garde, 4,250 h.; jeiuie garde, 3,800 h.; grenadiers à cheval, 1,000 h.; dragons, 1,010 h.

Artillerie à pied et à cheval, 2,700 h.

Total du 6^ corps de la garde : 28,180 h. et 122 bouches à feu^

Les ordres expédiés de Charleroi, le 16 au matin, ordres et lettres aux commandants des deux ailes^ expliquent les cToachy'et^Ney. dispositions arrêtées par l'Empereur aux premières heures de cette journée. On lit dans l'ordre adressé au maréchal Grouchy :

« Monsieur le maréchal, l'Empereur ordonne que vous vous mettiez en marche avec les 1^% 2*^ et k'^ corps de cavalerie et que vous les dirigiez sur Sombref, où vous prendrez position. Je donne pareil ordre à M. le lieutenant général Vandamme pour le 3*^ corps d'infanterie, et à M. le lieutenant général Gérard pour le k'^\ et je préviens ces deux généraux qu'ils sont sous vos ordres, et qu'ils doivent vous envoyer des officiers pour vous instruire de leur marche et prendre des instructions... Je préviens aussi M. le général Gérard pour qu'il marche, bien réuni, à portée du

1. Les 2,200 hommes des équipages et du génie ne sont point compris dans ces chiffres; ils complètent l'effectif de l'armée tel qu'il était l'avaiit-veille, moins les quelques hommes tués ou blessés à Charleroi et à Gilly.

S*" corps, et soit en mesure de concourir à V attaque de Sombref si l'ennemi fait résistance.

« J'ai l'honneur de vous prévenir que M. le prince de la Moskowa reçoit ordre de se porter avec le l^"" et le 2« corps à l'intersection des chemins dits les Quatre-Bras, sur la route de Bruxelles, et qu'il détachera un fort corps à Marbais pour se lier avec vous sur Sombref et seconder au besoin vos opérations... »

L'Empereur avait connu pendant la nuit le séjour du prince de la Moskowa à Gosselies. Les retards éprouvés par une partie des troupes du maréchal dans leur marche pouvaient expliquer cette inaction ; aussi, dans le premier ordre transmis au chef de son aile gauche. Napoléon, après avoir annoncé au maréchal l'envoi, sur Gosselies, du corps de cuirassiers Kellermann qu'il mettait à sa disposition, se bornait à lui mander :

(( Veuillez m'instruire si le 1" corps (Drouet-d'Erlon) a opéré son mouvement, et quelle est, ce matin, la position exacte des l*^"" et 2" corps et deux divisions de cavalerie qui y sont attachées, en me faisant connaître ce qu'il y a d'ennemis devant vous et ce qu'on a appris. »

Quelques instants après, Ney recevait du major général un ordre de mouvement^ dont nous citerons les passages suivants :

« Monsieur le maréchal, l'Empereur ordonne que vous mettiez en marche les 1" et 2'' corps d'armée, ainsi que le 3^ corps de cavalerie (cuirassiers Kellermann) qui a été mis à votre disposition, pour les diriger sur l'intersection des

1. Tous ces ordres et ceux que nous aurons à citer étaient signés du duc de Dalmatie, major général.

chemins dits les Qualre-Brds, route de Bruxelles, oh vous leur ferez prendre position, et vous porterez en niènie temps des reconnaissances aussi avant que possible sur la route de Bruxelles et sur Nivelles, d'où l'ennemi s'est probablement retiré.

« Sa Majesté désire que, s'il n'y a pas d'inconvénient, vous établissiez une division avec de la cavalerie à Genape^, et elle ordonne que vous portiez une autre division du côté de Marbais pour couvrir l'espace entre Sombref et les Quatre-Bras... Le corps qui sera à Marbais aura aussi pour objet d'appuyer les mouvements du maréchal Grouchy sur Sombref et de vous soutenir à la position des Quatre-Bras si cela devenait nécessaire. Vous recommanderez au général qui sera à Marbais de bien s'éclairer sur toutes les directions, particulièrement sur celles de Gcmbloux et de ^yavres...

« J'ai l'honneur de vous prévenir que l'Empereur va se porter sur Sombref, où, d'après les ordres de Sa Majesté, M. le maréchal Grouchy doit se diriger avec les 3^ et k" corps d'infanterie et les 1'^^ 2" et k' corps de cavalerie. M. le maréchal Grouchy fera occuper Gembloux.

« Je vous prie de me mettre tout de suite à même de rendre compte à l'Empereur de vos dispositions pour exécuter l'ordre que je vous envoie, ainsi que de tout ce que vous aurez appris sur l'ennemi. »

Pendant que le duc de Dalmatie expédiait cet ordre au prince de la Moskowa, Napoléon adressait personnellement à ce maréchal la lettre suivante :

« Charloroi, le IG juin 1815.

« Mon cousin, je vous envoie mon aide de camp le général Flahaut, qui vous porte la présente lettre; le major général a dû vous donner des ordres; mais vous recevrez

1. A une lieue au delà des Quatre-Bras, sur la route de Bruxelles.

les miens plus tôt, parce que mes officiers vont plus vite que les siens. Vous recevrez Tordre de mouvement du jour; mais je veux vous en écrire en clllail, parce que c'est de la plus haute importance.

(( Je porte le maréchal Grouchy avec les 3* et /i« corps d'infanterie sur Sombref; je porte ma garde sur Fleurus, et j'y serai de ma personne avant midi. J'y attaquerai l'ennemi si je le rencontre, et j'éclairerai la route jusqu'à Gembloux. Là, d'après ce qui se passera, je prendrai mon parti, peutêtre à trois heures après-midi, peut-être ce soir. Mon intention est qu'immédiatement après que j'aurai pris mon parti vous soyez prêt à marcher sur Bruxelles. Je vous appuierai avec la garde qui sera à Fleurus ou à Sombref, et je désirerais arriver à Bruxelles demain matin. Vous vous mettriez en marche ce soir même, si je prends mon parti d'assez bonne heure pour que vous puissiez en être informé de jour, de manière à faire ce soir trois ou quatre lieues, et à être demain à sept heures du matin à Bruxelles.

« Vous pouvez donc disposer vos troupes de la manière suivante : une division à deux lieues en avant des Quatre- Bras, s'il n'y a pas d'inconvénient; six divisions d'infanterie autour des Quatre-Bras, et une division à Marbais, afin que je puisse l'attirer à moi à Sombref si j'en avais besoin; elle ne retarderait pas d'ailleurs votre marche; le corps du comte de Valmy, qui a 3,000 cuirassiers d'élite, à l'intersection de la Chaussée-Romaine et du chemin de Bruxelles, afin que je puisse l'attirer à moi, si j'en ai besoin ; aussitôt que mon parti sera pris, vous lui enverrez l'ordre de venir vous rejoindre.

(( Je désirerais avoir avec moi la division de la garde que commande le général Lefebvre-Desnouettes, et je vous envoie les deux divisions du corps du comte de Valmy pour la remplacer. Mais, dans mon projet actuel, je préfère placer le comte de Valmy de manière à le rappeler si j'en avais besoin et ne point faire faire de fausses marches au général Lefebvre- Desnouettes, puisqu'il est probable que je me déciderai ce soir à marcher sur Bruxelles avec la garde. Cependant couvrez la division Lefebvre par les deux divisions de cavalerie

de d'Erlon et de Reille, alin de ménager la garde, car, s'il y avait quelque échauffourée avec les Anglais, il est préférable que ce soit avec la ligne plutôt qu'avec la garde.

(( J'ai adopté, pour principe général pendant cette campagne, de diviser mon armée en deux ailes et une réserve.

« Votre aile sera composée des quatre divisions du !'''■ corps, des quatre divisions du 2« corps, de deux divisions de cavalerie légère et des deux divisions du corps de Valmy.Gela ne doit pas être loin de Z»5 à 50,000 hommes. Le maréchal Grouchy aura à peu près la même force et commandera l'aile droite. La garde formera la réserve, et je me porterai sur l'une ou l'autre aile suivant les circonstances.

« Le major général donne les ordres les plus précis pour qu'il n'y ait aucune difficulté sur l'obéissance à vos ordres lorsque vous serez détaché, les commandants des corps devant prendre mes ordres directement quand je me trouve présent. Selon les circonstances, j'affaiblirai l'une ou l'autre aile en augmentant ma réserve.

« Vous sentez assez l'importance attachée à la prise de Bruxelles. Cela pourra d'ailleurs donner lieu à des incidents, car un mouvement aussi prompt et aussi brusque isolera l'armée anglaise de Mons, d'Ostende, etc.

« Je désire que vos dispositions soient bien faites pour qu'au premier ordre vos huit divisions puissent marcher rapidement et sans obstacle sur Bruxelles.

(( Napoléon. »

Nous avons reproduit cette lettre en entier, malgré son étendue, parce qu'elle fait connaître toute la pensée de l'Empereur dans les premières heures du 16 juin. La veille. Napoléon avait surpris les deux armées alliées; à l'heure où le général de Flahaut écrivait sous la dictée de l'Empereur la lettre que nous venons de transcrire, Wellington et Blûcher étaient probablement occupés à concentrer leurs forces. En portant ses deux ailes, forte chacune de

llO à /i5,000 hommes, au milieu de ces troupes en mouvement; en ordonnant aux maréchaux Ney et Grouchy cette double marche presque parallèle, Napoléon pouvait donc espérer de rejeter, sans peine, les Anglais sur Bruxelles, les Prussiens sur Namur, puis, la séparation opérée et la capitale belge tombée en ses mains, d'avoir facilement raison de celui des deux généraux ennemis qu'il lui conviendrait de combattre.

En même temps que 31. de Flahaut, parti du quartier impérial k neuf heures du matin, portait cette lettre au prince de la Moskowa, le duc de Dalmatie adressait à ce maréchal, par un officier de l'état-major général, le nouvel ordre suivant :

« Monsieur le marcclial,

(( Un officier de lanciers vient de dire à TEmpereur que l'ennemi présentait des masses du côté des Quatre-Bras. Réunissez les corps des comtes Reille et d'Erlon à celui du comte de Valmy (Kellermann), qui se met à l'instant en route pour vous joindre. Avec ces forces, vous devez battre et détruire tous les corps ennemis qui peuvent se présenter. Blucher était hier a namur, et il n'est pas vraisemblable qu'il ait porté des troupes vers les Quatre-Bras; ainsi vous n'avez affaire qu'à ce qui vient de Bruxelles.

« Le maréchal Grouchy va faire le mouvement sur Sombref que je vous ai annoncé. L'Empereur va se rendre à Fleurus ; c'est là où vous adresserez vos rapports à Sa Majesté. »

Ney, comme on le verra, ne devait avoir, en effet, devant lui, pendant la première moitié de la journée, que les détachements peu nombreux cantonnés aux Quatre-Bras et dans le voisinage; mais, si

Blûcher était^ la veille^ à iXamur^ en revanche, ce général se trouvait déjà en avant de Sombref, avec la presque totalité de son armée, lorsque Napoléon n'avait pas encore quitté Cliarleroi. L'arrivée de M. de Bourmont, vers les neuf heures du matin, au quartier général du feld-maréchal prussien, avait fait connaître a celui-ci le mouvement de nos troupes, avant même que les premiers postes de Ziethen fussent attaqués ^ Des officiers, expédiés sur-lechamp dans toutes les directions, avaient transmis aux différentes divisions de Pirch, de Thielmann et de Bulow, l'ordre de se porter à marches forcées sur Fleurus. Bulow, cantonné à Liège, était trop éloigné pour arriver à temps; mais Thielmann et Pirch, en marchant une partie de la nuit, avaient rejoint, dès le matin du J6, les régiments de Ziethen. Blûcher, lorsque ces deux corps arrivèrent, était déjà sur le terrain.

La surprise de l'Empereur fut donc extrême, xapoiéon trouve lorsque, entré dans Fleurus, que nos soldats occu- "^i^mée" paient depuis le matin, on lui annonça la présence, prussienne. entre Bry et Sombref, de masses prussiennes considérables. Dans ses calculs, la réunion de l'armée de Blûcher ne pouvait avoir lieu que le lendemain 17. Il se porte aussitôt sur la ligne des vedettes et monte dans un moulin à vent qui domine la plaine^ ; ses

1. M. de Bourmont, du point où il avait franchi la frontière à six heures du matin, pouvait arriver à Namur en moins de trois heures. Le général Jomini, dans son Précis de la campagne de iSto, dit « que ce fut à dix heures du matin, le 15, que Blûcher fut instruit du danger qui menaçait Ziethen. »

2. Ce moulin, où l'Empereur resta tant que la bataille ne fut pas commencée, est situé en arrière de Fleurus, sur la

regards interrogent avidement le terrain ; il les dirige sur Bry; on ne l'avait point trompé : d épais bataillons couvraient la terre en avant de ce village. Cet incident inattendu renversait toutes les espérances de Napoléon, annulait tous ses plans de la nuit et du matin ; et, lorsque de Fleurus il comptait marcher sans obstacles sérieux sur Bruxelles, sa route se trouvait barrée par 95,000 Prussiens!

Nouvelles En poi^aut sur ce point toutes les forces dont il

dt'NapÔîéon. pouvait disposer, le général en chef prussien abandonnait sa ligne d'opérations ; on pouvait reconnaître à ce mouvement l'audace accoutumée de Bllïcher ; ce général, au lieu d'être pris à l'improviste, surprenait l'Empereur en pleine marche; sa manœuvre avait évidemment pour but d'imposer à nos troupes, et de gagner, en les arrêtant, le temps nécessaire pour le ralliement de ses quatre corps d'armée, ainsi que pour leur jonction avec l'armée anglaise. Napoléon, jusque-là, avait précisément manœuvré dans le but d'empêcher cette réunion ; il ne voulut point permettre aux généraux ennemis de l'opérer. Sa pensée fut promptement arrêtée : il résolut de livrer bataille surle-champ, et, si tous les ordres pour l'exécution de son nouveau plan, inspiration soudaine du génie, étaient suivis par ses généraux, la conquête de la Belgique devenait le fruit de cet incident imprévu; l'audace même de Blïicher décidait le succès de la campagne. De nouvelles dispositions furent immédiatement ordonnées aux corps de Yandamme et de

gauche de la route qui conduit à Sombref. 11 ne travaille plus, mais la tour est encore debout.

— ISIG — • 97 .

Gérard : au lieu de continuer leur mouvement sur Sombref, ces corps durent s'arrêter et faire un changement de front ; puis, lorsque vers les deux heures, Vaile droite eut terminé ses dispositions, l'Empereur transmit au chef de son aile gauche (Ney) le nouvel ordre suivant :

« En avant de Fleurus, le 16 juin 1815.

« Monsieur le maréchal,

« L'Empereur me charge de vous prévenir que l'ennemi a réuni un corps de troupes entre Sombref et Bry, et qu'à deux heures et demie M. le maréchal Grouchy, avec les 3*^ et k^ corps, l'attaquera. L'intention de Sa Majesté est que vous attaquiez aussi ce qui est devant vous, et qu'après l'avoir vigoureusement poussé, wousrabatliez sur nous pour concourir à envelopper le corps dont je viens de vous parler. Si ce corps était enfoncé auparavant, alors Sa Majesté ferait manœuvrer dans votre direction pour hâter également vos opérations.

« Instruisez tout de suite l'Empereur de vos dispositions et de ce qui se passe sur votre front, »

De Fleurus à Frasnes, oii le maréchal s'était Envois d'omciers porté vers les dix heures et demie du matin, on maréchal Ney. compte deux lieues et demie environ. C'était à neuf heures que l'oflîcier, chargé par le major générai de renouveler au prince de la Moskowa l'ordre de prendre position sur les Quatre-Bras et d'établir une division avec de la cavalerie à une lieue plus loin, à Genape, avait quitté Fleurus. M. de Flahaut, envoyé directement par Napoléon, était parti de cette ville à la même heure. En admettant donc que l'un et l'autre eussent passé même par Gosselies, ils devaient avoir ni. 7

rejoint te maréchal au plus tard à onze heures. Or il était deux heures de l'après-midi lorsque l'Empereur faisait transmettre au prince de la Moskowa l'ordre qu'on vient de lire; à cette heure, le maréchal Ney, dans la pensée de Napoléon, devait donc se trouver établi sur les Quatre-Bras; cependant l'Empereur, avant d'engager la bataille, voulait avoir la certitude que le chef de son aile gauche, quand lui arriverait l'ordre ci-dessus, était en mesure de se rabattre sur Bry et de concourir au succès du plan qu'il venait d'arrêter. Il attendit pendant une heure ; mais pas de nouvelles*; le temps s'écoulait; un plus long retard pouvait devenir dangereux ; a trois heures l'Empereur ordonna l'attaque; un quart d'heure

1. Nous lisons dans une lettre particulière les détails suivants sur l'immobilité du maréchal Ney, dans la première moitié de la journée du 16 : « L'Empereur avait donné Tordre au prince de la Moskowa d'attaquer et de s'emparer de la position des Quatre-Bras, de très-grand matin; à huit heures sonnant, n'entendant pas la canonnade, il fit appeler un de ses aides de camp : « Bussy, lui dit-il, le maréchal Ney n'attaque pas ; allez savoir pourquoi, et renouvelez-lui mon ordre. » Le colonel se rendit en toute hâte auprès du maréchal, qui lui répondit : « Mes dispositions ne sont pas faites ; toutes mes troupes ne sont pas arrivées, l'ennemi est en force : je ne peux attaquer. » Le colonel, ne croyant pas pouvoir porter une pareille réponse à l'Empereur sans s'être assuré préalablement de la position de l'ennemi, se rendit auprès du général Colbert et lui demanda un détachement pour aller reconnaître l'en- »emi ; Colbert voulut raccompagner, et tous les deux, dans cette reconnaissance, purent s'assurer que les Quatre-Bras n'étaient occupés que par quelques ))ataillons alliés. Le colonel Bussy revint auprès du prince de la Moskowa et lui dit qu'à son avis rien ne serait plus facile que de s'emparer de la position : « Je vous ai déjà dit, répondit le maréchal, que mes dispositions ne sont pas faites: mon artillerie même n'est pas

après, il faisait encore expédier au prince de la Moskowa l'ordre suivant :

• En avant de Fleurus, le 16 juin, â trois Itewes un qiMrl.

« Monsieur le maréchal,

t( Je vous ai écrit il y a une heure que l'Empereur ferait attaquer l'ennemi à deux heures et demie dans la position qu'il a prise entre Bry et Sombref. En ce moment l'engagement est très-prononcé. Sa Majesté me charge de vous dire que vous devez manœuvrer sur-le-champ de manière à enveloppe!^ la droite de l'ennemi et à tomber à bras raccourcis sur ses derrières. Cette armée est perdue si vous agissez vigoureusement; le sort de la frange est dans vos mains. Ainsi, n'hésitez pas un instant à faire le mouvement que l'Empereur vous ordonne, et dirigez-vous sur les hauteurs de Bry et de Saint-Amand pour concourir à une victoire peutêtre décisive. »

Cet ordre fut confié au colonel Forbin-Janson. L'Empereur, en le lui remettant, lui répéta ces mots de la dépêche : (( Dites bien au maréchal que le sort de la France est dans ses mains. » — a II se peut que dans trois heures le sort de la guerre soit décidé,

arrivée ; je n'attaquerai pas. » Le colonel Bussy s'éloigna pour venir rejoindre l'Empereur, et trouva en chemin le général Flahaut, qui lui dit : « L'Empereur est fort inquiet de ne pas vous voir revenir; il s'impatiente de ce que le maréchal Ney n'attaque- pas, et je suis chargé de lui en porter l'ordre de nouveau. » Le colonel fit connaître à M. de Flahaut le résultat de sa propre mission, lui souhaita d'être plus heureux que lui, et reprit sa course vers l'Empereur, qui, en le voyant, s'écria : « Pourquoi Ney n'attaque-t-il pas? » Le colonel lui rendit compte de ce dont il avait été témoin : en entendant les dernières paroles du maréchal, l'Empereur ne put retenir un mouvement d'une grande violence. »

ajouta Napoléon en s'adressant au comte Gérard, qui venait lui demander ses dernières instructions ; si Ney exécute bien mes ordres, il ne s'échappera pas un canon de l'armée prussienne; elle est prise en flagrant délit. » La position de Blûcher, en effet, était critique : devant lui, Napoléon avec les 66,000 hommes de son aile droite et de son centre; puis, circonstance que le feld-maréchal prussien ignorait, sur ses derrières, à moins de deux lieues et demie de ses positions, séparés seulement de son armée par une facile et vaste plaine, et pouvant le prendre à dos au plus fort de la bataille, les /i7,000 soldats du maréchal Ney. La destruction de l'armée prussienne, en cas d'intervention de l'un des corps de Vaile gauche, était, aux yeux de l'Empereur, un résultat tellement certain, que, peu d'instants après le départ du colonel Forbin, et impatient d'assurer cette intervention, il chargea son aide de camp, le général Labédoyère, de porter encore au maréchal Ney quelques mots écrits au crayon et dans lesquels, précisant davantage ses derniers ordi^es, il lui disait : « que s'il était trop fortement engagé pour quitter ses positions, il devait se borner à les maintenir avec le 2*^ corps (Reille), et diriger sans perdre un instant le corps de Drouetd'Erlon sur son champ de bataille. » Labédoyère partit.

Bataille de Ligny La plalue dc Flcurus, à une demi-lieue au nord les pmïens ^^ ccttc vlllc, cst brusqucmcnt terminée par un large et profond ravin demi-circulaire qui, prenant naissance à l'extrémité occidentale de Saint-Amand, longe ce village et gagne ensuite celui de Ligny en contournant le pied d'un plateau en amphithéâtre,

dont le petit village de Bry occupe le sommet. C'était sur ce plateau, en arrière du ravin dont les deux extrémités sont couvertes et défendues par Ligny et par Saint-Amand, que Bliicher avait pris position. Le terrain, entre les deux villages, est complètement découvert ; il laissait un libre jeu au canon des deux armées. Les régiments prussiens, massés en avant de Bry, avaient leur front protégé par une nombreuse artillerie battant la plaine de Fleurus; leurs deux ailes, appuyées sur Saint-Armand et sur Ligny, occupaient en force les jardins et les maisons de ces deux communes. Composée des corps de Ziethen, Pirch et Thielmann, cette armée s'élevait à 95,000 hommes, les pertes de la Aeille défalquées. L'armée française, composée des seules troupes de la droite et de la garde impériale et de la division Girard du 2^ corps, ne comptait que 00,000 combattants' ; elle était rangée en avant de Fleurus, faisant face sur tous les points de la ligne aux positions occupées par l'ennemi. Le ravin, avec Saint-Amand et Ligny à chacune de ses extrémités, se trouvait entre deux.

Lorsque Napoléon, las d'attendre des nouvelles de Ney, s'était enfin décidé à donner le signal de l'attaque, il n'avait engagé que les deux corps d'in-

1. Voyez plus haut, pages 88 et 89, la composition de la droite et de la garde impériale ; leurs forces réunies n'étaient que de 55,000 hommes; mais la division Girard, détachée le matin du 2^ corps, et réunie aux troupes de Vandamme, comptait 5,000 hommes. Le 6" corps (comte de Lobau), formant avec la garde impériale le centre proprement dit, et laissé le matin, par TEmpereur, à Charleroi, fut appelé dans la journée à Fleurus; mais il y resta en réserve et ne prit aucune part à la bataille.

fanterie de son aile droite. Le corps de Yandamme (3") s'était porté sur Saint-Amand ; celui- du comte Gérard {li") s'était avancé sur Ligny. Saint-Amand, long village assis sur le versant du ravin opposé au plateau de Bry et sur la rive droite d'un petit ruisseau qui coule au fond de la coupure, était le point de la ligne de défense des Prussiens le plus rapproché de Fleurus; il fut abordé le premier ^ Les maisons de Saint-Amand, isolées les unes des autres, comme celles d'un grand nombre de villages de la Belgique, sont assises au milieu de jardins et de vergers appelés pâtures et que couvrent quantité d'arbres fruitiers ou de haute futaie. En 1815, la multitude de ces arbres autour de Saint-Amand donnait à l'emplacement qu'il occupe l'apparence du bois le plus épais'. Seules, l'église et quelques maisons qui l'entourent, placées a l'extrémité qui regarde Ligny, se montraient à nos troupes. Vandamme se porta sur ce point. Ses

1. Le village de Saint-Amand, bien que la ligne de ses habitations soit continue, prend deux noms : une moitié, la plus rapprochée de Fleurus, celle où se trouve l'église, est Saint- Amand proprement dit ; l'autre partie, la plus rapprochée de Bry, s'appelle Saint-Amand-la-Haye, du nom du château de la Haye, qui s'y trouve enclavé, et qui appartenait, en 1815, au comte de Croix, ancien sénateur et pair de France. Le ruisseau qui coule au fond du ravin a sa source dans la cour d'une ferme située à l'extrémité de Saint-Amand-la-Haye ; on lui donne le nom de ruisseau Saint-Amand ou de Ligny, selon qu'il traverse le territoire de ces deux communes.

2. Quelques narrations parlent du bois de Saint-Amand; ce bois n'a jamais existé. On a pris pour un bois l'épais couvert dont nous parlons. Les arbres qui le formaient ont presque tous été coupés de 1818 à 1822. La plus grande partie de Saint- Amand est aujourd'hui à découvert. (Note imprimée en 18ZiZi, date de la première publication de ce volume.)

soldats, impatients de leur longue inaction, accueillirent avec de longs cris de joie l'ordre d'aller a l'ennemi, et s'avancèrent à pas rapides.

Le plus profond silence régnait sur la ligne prussienne, ont dit les habitants de Saint-Amand, quand trois coups de canon, tirés à intervalles égaux, éclatèrent dans la direction de Fieurus. Au même moment, des chants, les sons d'une musique guerrière, de longues acclamations se firent entendre au loin dans la plaine. Les soldats de Bliicher, embusqués derrière le rideau de haies et d'arbres i)lacés en avant du village, se tenaient immobiles, la main sur la détente de leurs fusils; cependant les chants, les airs^ les acclamations, se rapprochaient; bientôt ils arrivèrent plus distincts ; on put saisir les paroles, le cri de Vive l'Empereur! dominait; les Prussiens, alors, devinrent plus attentifs. Tout à coup un feu roulant de mousqueterie éclate et couvre toutes les voix : c'était l'ennemi qui tirait a briile-pourpoint sur nos soldats. Ceux-ci, loin de s'arrêter, s'élancent. L'église, son cimetière, les maisons les plus voisines, sont immédiatement emportés. De ce point, la lutte s'étend dans les jardins, dans les vergers. (Jlhaque arbre, chaque fossé, chaque clôture, sont attaqués et défendus ; on se fusille à bout portant. La rencontre d'une maison, sous cet épais fourré oii le soleil pénétrait à peine, était une bonne fortune pour les combattants : là, point de retraite possible; on ne tirait pas, on se poursuivait, on luttait corps à corps, on se tuait à coups de baïonnette dans les chambres, dans les greniers, jusque dans les caves. Les Prussiens, malgré l'énergie de leur résistance, furent à la fin rejetés

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sur le ruisseau. La possession de ce mince filet d'eau, coulant au fond d'un fossé taillé à pic et dont les bords, sur toute l'étendue du village, n'ont pas moins de 2 à 3 pieds d'élévation, devint l'objet d'efforts longs et acharnés. Nos soldats s'en étaient cependant rendus maîtres, et déjà ils posaient le pied sur le plateau de Bry, lorsque Bliïcher, accouru, de sa personne, à la tête de plusieurs bataillons de sa réserve, réussit, par un violent effort, à rejeter nos régiments sur le bord opposé.

Tandis que ces combats se livraient sur la gauche de notre ligne, la lutte, à notre droite, n'était pas moins acharnée. Si la nature du terrain, à Saint- Amand, faisait obstacle à l'intervention de la cavalerie et de l'artillerie, et ne laissait aux troupes engagées sur ce point que la ressource d'efforts pour ainsi dire individuels, il n'en était pas de même à Ligny, grand et fort village, où une large rue, de vastes enclos découverts, des fermes spacieuses, permettaient aux combattants de se mêler par masses.

Nous avons dit que le comte Gérard n'avait reçu son ordre de mouvement qu'à neuf heures et demie du matin. Ses troupes, qu'il tenait prêtes depuis l'aube du jour, se mirent aussitôt en marche et ne tardèrent pas à arriver sur la droite de Fleurus. Gérard profita du moment oii elles prenaient quelque repos pour reconnaître le terrain ^ Il apprend, en rentrant dans

1. Cette reconnaissance faillit coûter au chef du 4« corps la vie ou la liberté. Il venait de parcourir la plus grande partie de la plaine accompagné du général Saint-Remy, son chef d'état-major, de plusieurs aides de camp et de quelques hussards du 6", quand, à peu de distance des lignes prussiennes.

ses lignes, l'arrivée de l'Empereur sur le champ de bataille. Le général se porte aussitôt près de Napoléon, qui se trouvait en ce moment dans la partie supérieure du moulin dont nous avons déjà parlé; le général Gourgaud aperçoit le chef du d" corps; il avertit l'Empereur, qui fait immédiatement monter Gérard : « Eh bien, Gérard, lui dit-il en le voyant, votre fameux Bourmont est donc redevenu chouan? Davoust avait bien raison de me dire qu'au moment du danger cet homme nous abandonnerait! » Le général exprima ses regrets : « Il s'était si bien conduit jusque-la, disait le chef du li" corps, que tout autre à sa place aurait été également trompé. » L'Empereur répéta alors le mot qu'il avait dit, à ce

un gros de cavalerie ennemie se dirigea sur lui. Le général et son escorte s'éloignèrent de toute la vitesse de leurs chevaux. Dans cette course rapide, sur un terrain coupé de fossés et couvert de blés très-élevés et très-épais, le cheval du comte Gérard s'abat et désarçonne son cavalier. Tout ce qui accompagne le général fait aussitôt volte-face et met le sabre à la main. L'ennemi arrive sur le groupe français; on se mêle. L'aide de camp Lafontaine, après avoir tué deux lanciers prussiens et brisé son sabre sur un troisième, qu'il achève avec le tronçon, reçoit à bout portant une balle de pistolet dans les reins. Le général de Saint-Remj-, grièvement blessé de plusieurs coups de lance, ainsi que quelques hussards de l'escorte, est mis à son tour hors de combat. Au milieu de la mêlée, un autre aide de camp, le capitaine Duperron, n'écoutant que son dévouement, descend de cheval et veut faire monter le général à sa place. Mais l'animation des chevaux et des hommes est si grande, on se bat de si près, que le général Gérard ne peut parvenir à se remettre en selle. Cette lutte inégale aurait eu probablement une issue funeste, si un régiment de chasseurs, placé aux avant -postes et commandé par le fils du maréchal Grouchy, accourant aux coups de feu, ne fût venu dégager le chef du 4*^ corps et sa petite troupe.

sujet, au maréchal Ney, les blancs sont les blancs, .les bleus sont les bleus; puis, prenant en souriant le général par un de ses favoris, il le conduisit à la lucarne du moulin, et, lui montrant du doigt le clocher de leglise de Ligny, il lui dit : « Monsieur le général en chef du k^ corps, vous voyez bien ce clocher, au delà du ravin, voilà votre point de direction. Partez, et enlevez ce village. »

Le général Gérard et ses soldats devaient justifier la confiance de l'Empereur : le corps que ce général allait conduire à l'ennemi se composait de 12,000 hommes d'infanterie formant trois divisions commandées par les généraux Yichery, Pécheux et Hulot (en remplacement du général Bourmont) , et d'une division de cavalerie aux ordres du général 3Iaurin^

L'ennemi avait employé toute la matinée à créneler les maisons de Ligny qui bordent le ravin venant de Saint-Amand et à semer d'obstacles le passage du ruisseau. Attaqués par les troupes de Gérard avec une impétuosité qu'exaltait jusqu'à la frénésie la désertion accomplie au milieu d'elles la veille au matin, les Prussiens se défendirent avec fureur. Durant plusieurs heures les deux partis, tantôt vainqueurs, tantôt vaincus, jamais lassés, se disputèrent corps à corps, pied à pied, la possession de chacune des positions qui couvraient le village et le ravin.

1. L'ancienne division Bourmont portait le n" 14 (vojez l)age fi2) ; elle était composée de quatre régiments d'infanterie : le 9° léger, colonel Beonne; 44* de ligne, colonel Paulmi; 00"= de ligne, colonel Lavigne; 111* de ligne, colonel Sauzet. Le chef d'escadron Bonafifos commandait l'artillerie; le capitaine Blives, le génie.

L'artillerie, mêlant les coups de ses obus et de ses boulets à la mousqueterie des fantassins, jeta l'incendie dans plusieurs termes placées à l'extrémité de Ligny. Les llammes étaient impuissantes pour arrêter les efforts des soldats engagés dans ces édifices : on les voyait se fusiller, se poursuivre à la baïonnette, se frapper à coups de crosse au milieu des chambres, des granges et des écuries en feu. « II semblait que chacun d'eux eût rencontré dans son adversaire un ennemi mortel et se réjouît de trouver enfin le moment de la vengeance. Nul ne demandait quartier*. » Le village fut pris et repris quatre fois. « Ce combat peut être considéré comme un des plus acharnés dont l'histoire fasse mention, » a dit Bliicher dans son rapport sur cette journée. — <( Le comte Gérard s'y couvrit de gloire et y montra autant d'intrépidité que de talent, » ajoute Napoléon dans ses Mémoires dictés à Sainte-Hélène.

En même temps que le 3® et le 4® corps essayaient de forcer le passage aux deux extrémités du ravin, l'artillerie de l'une et l'autre armée, forte de 200 pièces de chaque côté, et placée entre les deux villages, échangeait son feu, mais avec des résultats différents. Les régiments destinés à proléger nos batteries, masqués par des plis de terrain, n'éprouvaient aucun dommage; ceux de l'ennemi, au contraire, réunis et disposés en amphithéâtre en avant de Bry, essuyaient des pertes énormes : pas un des coups dirigés sur ces masses à découvert n'était perdu.

(^lependant la garde impériale demeurait iinmo-