Journal miliiaire aalrirltie». — Vieniu

bile. NapoléoD, l'attention toujours tendue vers les plaines, à la gauche de Bry, réservait cette troupe d élite pour la faire concourir, avec les régiments envoyés ou conduits par Ney, à la complète destruction de l'armée prussienne, destruction inévitable, si une partie des forces du prince de la Moskowa, comme Napoléon l'espérait, prenait enfin Blûcher à dos. A cinq heures, rien ne paraissait encore ; on ne recevait aucune nouvelle, on ne recueillait pas le moindre bruit. Il pouvait y avoir péril à laisser plus longtemps les 30,000 fantassins de Yandamme et de Gérard aux prises avec des forces trois fois plus nombreuses. Le général Gourgaud, chargé de suivre, comme aide de camp de l'Empereur, l'attaque de Ligny, venait d'annoncer que les réserves du ll^ corps étaient engagées jusqu'au dernier homme. La journée, d'ailleurs, s'avançait. Napoléon se décida à faire intervenir enfin sa garde : à cinq heures et demie, il donna ses ordres, et cette troupe se mit en mouvement. A cet instant, plusieurs officiers dépêchés par Yandamme accourent à l'Empereur et lui annoncent l'apparition, à la gauche du 3" corps, d'une colonne de 25 à 30,000 hommes environ, infanterie, cavalerie, artillerie, qui se dirigeait vers Fleurus. Quel était ce corps d'armée? Ce ne pouvait être le détachement envoyé ou conduit par Ney, car les troupes de ce maréchal, parties des Quatre-Bras, seraient arrivées par une direction différente ; au lieu de descendre vers Fleurus, elles auraient débouché beaucoup plus haut, au delà de Bry, entre ce village et Ligny. Etait-ce une colonne ennemie? A quelle nation appartenaient ses soldats? Ils étaient Anglais, affirmaient

les officiers de Vandamme; on les avait positivement reconnus; il y a plus, ajoutaient-ils : déjà, une de nos divisions s'était retirée devant eux, et, si la réserve n'arrivait pas, le 3* corps tout entier serait obligé d'évacuer Saint-Amand et de battre en retraite. La marche de cette armée paraissait inexplicable à Napoléon; elle avait donc passé entre Ney et Blûcher, ou bien entre les Qiiatre-Bras et Charleroi? Le mouvement ordonné à la garde et déjà commencé fut immédiatement suspendu; cette troupe d'élite fit halte et dut se préparer à faire face à ces nouveaux adversaires. Pendant que Napoléon prenait ses dispositions dans ce but, des officiers de l'état-major général se portèrent au galop dans la direction de la colonne inconnue. Au bout d'une heure, ces officiers revinrent. Chose étrange! cette colonne, qui tenait ainsi en émoi l'Empereur et tous les généraux qui l'entouraient, ne se montrait plus : on l'avait successivement vue revenir sur ses pas, s'arrêter quelque temps sur le champ de bataille, s'éloigner, puis disparaître.

La bataille n'avait commencé qu'à trois heures. Une heure et demie venait encore de s'écouler dans une attente vaine. Une plus longue inaction pouvait compromettre le succès de la journée. A sept heures du soir, l'Empereur reprit la manœuvre qu'il avait suspendue : l'infanterie de la garde et une partie des cuirassiers Milhaut furent dirigés sur Ligny; le reste des cuirassiers, les grenadiers à cheval et les dragons reçurent l'ordre de se porter sur Saint-Amand, de gagner, à l'extrémité de ce village, la naissance du ravin, et de balayer les masses prussiennes groupées

près du moulin de Bry, sommité du plateau. Les troupes de Yandamme étaient obligées de faire un nouvel et violent effort pour faciliter le mouvement de cette cavale] ie ; ce fut la division du général Girard que l'Empereur chargea d'ouvrir le passage*. Girard, soldat intrépide, doué de la bravoure la plus brillante, se met à la tête de ses soldats, les entraîne, culbute à la baïonnette tout ce qui veut s'opposer à sa marche, franchit le ravin et s'élance sur le plateau, 011 il tombe mortellement blessé".

Blûcher, à la vue des troupes de sa droite qui se retirent en désordre, rassemble quelques escadrons pour arrêter les soldats de Girard. Dans ce moment, la brigade de cuirassiers qui venait de traverser Saint-Amand débouchait à la naissance du ravin; ces deux régiments s'élancent sur la cavalerie du feldmaréchal prussien, la désorganisent et la sabrent; Blûcher veut rallier ses soldats; il est renversé de cheval. Nos escadrons lui passent sur le corps; bientôt il sont ramenés, et Blïicher, toujours étendu sous sa monture, est foulé une seconde fois par eux; les cavaliers prussiens qui poursuivent nos cuirassiers et que l'obscurité empêche de reconnaître leur général,

1. La division Girard formait la 4= du 2' corps (Reille). Comme elle avait campé, pendant la nuit, à Heppignies, près de Saint-Amand, l'Empereur l'avait détachée le matin de Vaile gauche dans le but de tourner ce dernier village. Cette division tenait l'extrême gauche de Vandamme, et l'infanterie de ce dernier, par cette adjonction, se trouvait portée de 13,000 ù 18,000 hommes.

2. Le général Girard, blessé de deux balles dans le corps à Lutzen, n'avait pas voulu se retirer, et était resté avec ses troupes jusqu'à la fin de la bataille.

le touchent a leur tour du pietl de leurs chevaux. Pendant un quart d'heure, Blûeher resta, tout meurtri, au pouvoir de nos troupes; quand elles furent éloignées, il put enfin se dégager. Mais, s'il rejoint les siens, c'est pour voir leur défaite. Les régiments du comte Gérard {li^ corps), soutenus par l'infanterie de la iîarde. appuyés par des charges de cavalerie que conduisaient les généraux Excelmans et Pajol. venaient de forcer tous les passages, d'emporter Ligny et de franchir, à leur tour, le ravin. Une fois le plateau envahi sur deux points, les Prussiens essayèrent vainement de tenir. Abordés à la baïonnette par l'infanterie, sabrés par la cavalerie, écrasés, ils lâchèrent pied partout et , à neuf heures du soir, se retirèrent en désordre sur Sombref. Moins de 60,000 hommes venaient d'en battre 95,000. La bataille de Ligny était gtignée^

Ney à moins de trois lieues de là, aux Quatre- Affaire

T, 1 •, • 1 * \ /-i /» i de*» Quatre-Bras

Bras, ne devait pas avoir le même succès. Le tut contre entre onze heures et demie et midi que ce maréchal

1. Blûeher tomba de cheval près d'un moulin ù vent, dit le Moulin de Br;/. \oici en quels termes son major général Gneizenau raconte cet incident dans son rapport officiel sur la journée du 16 : « Une charge de cavalerie qu'il conduisait (Bliicher)ne réussit point, et la cavalerie ennemie le poursuivit vigoureusement. Son cheval, aj'ant été atteint d'un coup de mousquet, tomba mort. Le feld-maréchal, étourdi de sa chute, resta engagé sous son cheval. Le danger était grand, mais la Providence veillait sur nous. L'ennemi, continuant sa charge, passa rapidement près du feld-maréchal sans le voir. Un moment après, une seconde charge de cavalerie repoussa l'ennemi, qui passa avec la même rapidité sans remarquer davantage le feld-maréchal. Ce ne fut pas sans difficulté qu'on le releva de dessous son cheval mort: il s'éloigna sur le cheval d'un dragon. »

les Anglais.

reçut, à Frasnes, les ordres envoyés de Fleiirus par la voie de l'état-major général ou apportés directement par M. de Flaliaut. Le prince de la Moskowa ignorait le nombre et la force des troupes anglaises placées devant lui. Décidé à ne rien tenter de sérieux avant l'arrivée du i'"' corps, qui était resté la veille au soir et le matin entre Marchiennes et Gosselies, et auquel il venait d'envoyer l'ordre de le joindre, il se contenta de déployer ses tirailleurs. Les forces que le maréchal avait alors avec lui se composaient des trois divisions d'infanterie, Foy, Jérôme et Bachelu ^ des deux divisions de cavalerie, Jacquidot et Pire, et du corps de cuirassiers commandé par le général Kellermann; en tout 22,000 hommes environ, de toutes armes, et 56 pièces de canon. Ces forces, à ce moment, étaient plus que suffisantes pour culbuter ce que Ney avait devant lui, et pour enlever les Quatre- Bras ; le moindre effort lui donnait cette position.

Les Quatre-Bras, pendant toute la nuit, avaient été gardés par la seule brigade du prince de Saxe- Weimar, chassée la veille au soir de Frasnes, et que vinrent seuls renforcer, vers les six heures du matin, un bataillon de chasseurs hollandais et un bataillon de milice. A dix heures, le prince d'Orange amena de Nivelles le reste de la seconde brigade de la division hollandaise Perponcher\ L'ennemi, à cette

1. La W division d'infanterie du 2" corps, la division Girard, avait été détachée le matin par TEmpereur, comme on l'a vu danslanotede lapage 110, pour tenir àSaint-Amand l'extrême gauche du corps de Vandamme.

2. La division hollandaise commandée par le lieutenant général Perponcher, cantonnée à Nivelles, à Genape, à Frasnes

heure de la matinée, pouvait compter 8,000 hommes; mais cette force, jusqu'à deux heures et demie de l'après-midi, ne devait pas être augmentée d'un seul peloton. Ces 8,000 hommes, attaqués vers midi, ainsi que nous venons de le dire, par un simple rideau de tirailleurs, purent donc se maintenir sans efforts dans la partie de la foret de Nivelles qui couvrait leur position ^

L'Empereur, en confiant, la veille, à Ney les troupes de son aile gauche, et en lui ordonnant de se porter immédiatement sur les cantonnements anglais, avait compté sur l'ancienne impétuosité de ce maréchal. JMais. poursuivi par le souvenir de ses emportements de Fontainebleau et de ses brusques transitions lors du retour de l'île d'Elbe; convaincu que la moindre faute devait emprunter à son passé une gra-

et dans les villages intermédiaires, se composait de deux brigades fortes chacune de Zi,000 hommes et d'une batterie d'artillerie. Ces brigades étaient placées sous les ordres du prince Bernard de Saxe-Weimar et du major général Van Byland.

1. La forêt de Nivelles se prolongeait entre Frasnes et les Quatre-Bras, jusqu'à la chaussée de Namur. Cette forêt, dont 1,200 bonniers (3,000 arpents) furent donnés par le roi Guillaume au duc de Wellington, comme une récompense de sa victoire de Waterloo, fut vendue, après 1815, par le gouvernement des Pays-Bas. Les acquéreurs l'ont défrichée; elle n'existe plus. 11 est difficile, lorsqu'on ignore ce détail, de comprendre, à l'aspect actuel de ces lieux, la longue inaction de Ney et même l'impuissance de ses premiers efforts. Une fabrique, deux fermes et une auberge, assises sur le point culminant d'un plateau complètement nu et d'où le regard n'embrasse que des terres labourables, voilà quelle est aujourd'hui la position des Quatre-Bras. — La plupart des narrations donnent à la partie de la forêt de Nivelles qui s'étendait entre Frasnes et les Quatre-Bras le nom de Dois-de-Bossu. III. 8

vite exceptionnelle, Ney avait pris une telle défiance de lui-même, que, redoutant de mal faire, il n'osait rien hasarder. Comme tous les caractères faibles, il se tenait dans les extrêmes ; et si, comme soldat, il restait le brave des braves, comme chef et lorsque l'Empereur avait précisément calculé sur sa fougue et sur son audace, il s'imposait une circonspection qui devenait presque de la timidité % Ney, d'ailleurs, pour se révéler, avait besoin de l'excitation du feu de la bataille. C'était un de ces rares courages à qui le sang-froid n'arrive, dont les facultés ne s'épanouissent qu'au bruit des détonations de l'artillerie. Aussi, quand, vers les trois heures un quart de l'après-midi, ce maréchal, qui, depuis la veille, sept heures du soir, c'est-à-dire depuis vingt heures, tenait ses troupes immobiles à moins de 2,000 toises des Quatre-Bras, entendit sur sa droite la furieuse canonnade de Ligny, il redevint soudainement lui-même; son énergie se réveilla; et, bien que la moitié de ses forces seulement fût sous sa main, il cessa d'hésiter et aborda franchement l'ennemi. Ses troupes étaient pleines d'ardeur

1. Des circonstances toutes matérielles et dont il faut tenir grand compte ont influé sur les tâtonnements du maréchal. Arrivé en poste de Paris à Charleroi, la veille, sans officiers, sans équipages, même sans chevaux, Ney, ainsi pris à l'improviste, fut obligé de se former un état-major en quelques heures et de le composer au hasard. Jamais, en outre, il n'avait vu les divisions placées sous son commandement; il en connaissait à peine quelques chefs et ne savait rien de l'emplacement qu'elles occupaient. Si le l" et le 2"= corps avaient été sous les ordres du prince de la Moskowa depuis plusieurs jours, s'il avait dirigé leurs mouvements antérieurs, il est fort probable que ce maréchal aurait occupé les Quatre-Bras dès le 15 au soir.

— -1815 - Aib

et d'enlliousiasme. Ce fut la division Foy (|ui commença rattaque. Les tirailleurs et les avant-postes du prince d'Orange, vigoureusement abordés par elle, se replièrent; mais ce qui n'offrait aucun obstacle jusqu'à deux heures et demie, ce qui resta possible depuis deux heures et demie jusqu'à quatre, allait devenir, à dater de ce dernier moment, hors du pouvoir du maréchal.

La veille au soir, Wellington était encore dans la sécumé

du duc

sécurité la plus profonde. L armée française manœu- de weinngion, vrait depuis trois jours à portée de ses avant-postes ; elle avait, depuis vingt-quatre heures, commencé les hostilités, et le quartier général impérial était depuis douze heures à Charleroi, lorsque le général anglais connut l'irruption de Napoléon en Belgique ^ Cette nouvelle le surprit à Bruxelles, la nuit, au milieu d'une fête donnée par sa compatriote, la duchesse de Richemond : lorsqu'on la lui annonça, il causait, dans l'embrasure d'une fenêtre, avec le duc de Brunswick. WelUngton devint très-pàle. Le duc de Bruns-

1. Le jour où Napoléon entrait en Belgique, le duc de AVelliugton adressait à l'empereur Alexandre une longue dépêche dans laquelle il discutait un plan d'invasion contre la France, proposé par le général Toll. Loin de soupçonner l'attaque que Napoléon, dans ce moment-là même, faisait contre ses avantpostes, le duc paraissait convaincu que la France se tiendrait sur la défensive, et que les Alliés, en entrant sur notre territoire, ne l'encontreraient de résistance que devant les places fortes et au passage des rivières. Tous les efforts de notre défense du côté de la Belgique lui semblaient devoir être concentrés sur la ligne de l'Aisne. Cette dépêche, datée de Bruxelles, le io juin 18lo, est écrite en français, et porte le n" 9/i7 dans la Colleclion des depêc/ies el ordres du jour de Wellington, édition de Bruxelles.

wick, soulevé par une sorte de secousse électrique, se leva si précipitamment, qu'il laissa glisser sur le parquet un jeune enfant qui jouait sur ses genoux ^ En un instant, les salons de la duchesse sont déserts. Les officiers, encore en costume de bal, courent rejoindre leur corps. Wellington, déployant une rare activité, donne des ordres, expédie des courriers, assignant pour rendez-vous à toutes ses divisions la position des Quatre-Bras. A mesure que chaque brigade ou que chaque régiment est averti, les soldats prennent les armes et se mettent en marche. Chacun se hâte. Le duc lui-même, quand tous ses ordres sont partis, se porte à franc étrier sur le point de la réunion. Ce fut vers une heure de l'après-midi qu'il arriva aux Quatre-Bras, suivi seulement de quelques aides de camp. A l'aspect de la faiblesse des détachements réunis sur la position, il dit au prince d'Orange, accouru pour le recevoir : « Si l'ennemi a plus d'une division, nous ne pourrons jamais tenir. » A quelques instants de là, examinant, à l'aide d'une longue-vue, les positions occupées par nos troupes, il dit de nouveau au prince d'Orange : « J'ai fait la guerre contre les Français en Espagne assez longtemps pour connaître leurs habitudes et leur organisation. Ce n'est pas un simple général de division qui commande ; je vois trop d'officiers d'état-major... C'est un maréchal, un corps d'armée que nous avons devant nous... S'il attaque, nous sommes perdus. N'importe ! ajoute-

1. Le duc de Brunswick fut tué le lendemain. L'enfant qui se trouvait en tiers dans cette scène est le prince de Ligne, aujourd'hui ambassadeur de Belgique à Paris. (Note imprimée en ISlili, date de la première publication de ce volume.)

t-il, il faut tenir iii jusqu'au dernier homme. C'est la clef de la position. » Tous les ofliciers montés qui l'entourent, de simples Ccivaliers même, sont dépêchés dans toutes les directions. « Dites qu'on arrive! s'écrie-t-ii ; que pas un corps n'attende l'autre ! Il ne s'agit pas d'avancer par divisions ou par brigades. Faites marcher bataillon par bataillon, compagnie par compagnie ! » ]Méme à ce moment, encore une fois, le moindre effort donnait à Ney les Quatre-Bras ; mais il attendait toujours l'arrivée du i" corps, et les divisions alors réunies autour de lui restaient déployées sans attaquer. A chaque instant Wellington croyait les voir s'ébranler; durant plus de deux heures son anxiété fut cruelle. Enfin, vers les deux heures et demie, ses détachements, les premiers partis, le rejoignirent. Ce fut la division anglaise du général Picton qui parut la première; les troupes du duc de Brunswick arrivèrent ensuite; puis le contingent de Nassau. De minute en minute, pour ainsi dire, les régiments se succédaient. En moins de deux heures, les troupes anglo-belges, réunies aux Quatre- Bras, furent portées de 8,000 hommes à 50,000.

Une fois la lutte entamée, l'énergie de Ney grandit avec le nombre de ses adversaires. Après avoir culbuté les régiments de Nassau, il jette le 1" de chasseurs et le 6*" lanciers sur la division brunswickoise ; cette division, enfoncée et sabrée, est obligée de se retirer dans le plus affreux désordre ; son chef, le duc régnant de Bruns\\ick, est tué. Les trois bataillons du li"!^ écossais, formés en carrés et chargés par une des brigades des cuirassiers Kellermann, sont enfoncés à leur tour et presque taillés en pièces ;

le colonel est tué, le drapeau pris. Xey, dans ce moment, poussait son attaque avec furie,- Il croit tenir la victoire : son infanterie, après avoir chassé l'ennemi de la plus grande partie du bois, touchait, en effet, à la ferme des Quatre-Bras, lorsque deux nouvelles divisions anglaises, arrivant au pas de course par la route de Nivelles, vinrent soudainement arrêter nos soldats, puis les rejeter sur leurs premières positions.

Le maréchal envoya sur-le-champ au l" corps, qu'il croyait enfin arrivé à Frasnes, l'ordre d'avancer en toute hâte. A cette heure de la journée, ce renfort de 20,000 hommes, sous la main d'un chef tel que Ney, rendait l'occupation des Quatre-Bras certaine; mais Drouet-d'Erlon ne devait point paraître. Debout au milieu du feu croisé des batteries anglaises, le prince de la Moskowa attendait avec une impatience fiévreuse l'arrivée du l""^ corps, lorsque le général Labédoyère, puis le général Delcambre, se présentent devant lui, et annoncent fiue Drouetd'Erlon et son corps d'armée ont quitté la route des Quatre-Bras pour se diriger vers le champ de bataille de l'Empereur, et que, dans ce moment, ils doivent se trouver à plusieurs lieues des positions du maréchal. A cette nouvelle, Ney semble frappé de stupeur : il se voit privé de la moitié de ses forces et sans un seul homme d'infanterie en réserve. Deux régiments de cuirassiers appartenant au corps de Kellermann étaient la seule troupe dont il pouvait encore disposera « Yoyez-vous ces boulets? s'écria-

1. Le corps des cuirassiers de Kellermann se composait de quatre brij^ades : un seule était alors près du maréchal; une

t-il avec un sombre désespoir en montrant les projectiles qui volaient autour de lui, je voudrais qu'ils m'entrassent tous dans le corps! » Il court au comte de Valmy (Kellermann) : (( 3Ion cher général, lui ditil, il s'agit ici du salut de la France ; il faut un effort extraordinaire ; prenez votre cavalerie, jetez-vous au milieu de l'armée anglaise et enfoncez-la; je vous ferai soutenir par Pire. » Kellermann se tourne vers ses cuirassiers, leur crie : Chargez! et se précipite tête baissée avec eux sur les rangs les plus épais de l'ennemi. Le 69" régiment d'infanterie britannique est immédiatement culbuté; les batteries sont enlevées, et les cuirassiers, traversant deux lignes, arrivent jusqu'à la ferme des Quatre-Bras. ]Mais là les réserves de l'infanterie anglaise, hollandaise et belge, accueillent Kellermann et ses cavaliers avec un feu si meurtrier, qu'ils sont obligés de s'arrêter. Le cheval de Kellermann est tué, et ce général, demeuré un moment au milieu des Anglais, ne se dégage qu'à grand'peine. La charge que les cuirassiers venaient de fournir avait électrisé notre infanterie ; elle s'était élancée à leur suite et avait pénétré aussi loin qu'eux. Elle touchait pour la seconde fois aux Quatre-Bras, lorscpie la division des gardes anglaises et celles du général Alten, arrivant, à leur tour, à marche forcée, donnèrent à Wellington une supériorité de forces si grande, que nos fantassins furent encore une fois contraints de se replier.

seconde se battait sur un point différent du champ de bataille ; les deux autres (division Roussel) avaient été laissées par le maréchal à Frasnes, afin d'y rallier les troupes du l*"" corps. (Drouet-d'Erlon).

Double

mouvement

du corps

Drouet-d'Erlon.

En même temps que Kellermann avait donné le signal de la charge, Ney avait fait voler le général Delcambre sur les traces du comte d'Erlon, avec ordre de lui enjoindre de rétrograder sur-le-champ, et de venir à lui, quels que fussent les ordres que l'Empereur eût pu lui transmettre.

Jusqu'à cejour% les causes du double mouvement rétrograde du i*'' corps sont restées fort ignorées. L'Empereur lui-même ne les connut jamais. Il supposait h Sainte-Hélène que le comte Drouet-d'Erlon, arrêté dans sa marche sur Frasnes par le bruit de l'artillerie de Ligny, avait marché au canon. Quelques écrivains, d'un autre côté, ont dit que ce général avait été appelé directement par Napoléon ; d'autres, adoptant cette opinion, ont ajouté que cet ordre direct avait été porté par le colonel Laurent, de l'état-major général. Ce colonel a pu se trouver chargé d'un des ordres envoyés par le major général au chef de Vaile gauche; mais il ne fut pour rien dans le mouvement. Voici en quels termes le comte d'Erlon lui-même a raconté les faits :

(( Vers onze heures on midi, M. le maréchal Ney m'envoya Tordre de faire prendre les armes à mon corps d'armée et de le diriger sur Frasnes et les Quatre-Bras, où je recevrai des ordres ultérieurs. Mon armée se mit donc immédiatement en marche-.

« Après avoir donné l'ordre au général qui commandait