Voyez la teneur de cette noie au crayon, page

marché sur Fleurus. Reconnaissant bientôt qu'il fai sait fausse route, le chef du 1" corps revint sur ses pas, et s'établit enfin derrière Bry, assez près des Prussiens pour que les détachements formant sa tête de colonne pussent distinctement apercevoir les numéros peints sur les sacs de l'infanterie prussienne placée en position sur ce point. Les pièces furent mises en batterie ; on allait tirer. En ce moment le général Delcambre arrive près de d'Erion, et lui transmet les ordres si impératifs, si absolus, du prince de la IMoskowa. Il était alors six heures du soir.

D'Erion, pour obéir aux injonctions de son chef immédiat, avait trois heures de nouvelle marche à faire et ne pouvait rejoindre Ney qu'à l'entrée de la nuit, lorsque toute lutte aux Quatre-Bras aurait nécessairement cessé. Placé, au contraire, comme il l'était, sur le champ de bataille de Napoléon, derrière les Prussiens, qu'il prenait à dos et dont l'infanterie était rangée devant lui, ce général n'avait besoin que de prononcer le commandement de feu! pour intervenir d'une manière décisive. Un instant il hésita; puis, emporté par un sentiment exagéré de l'obéissance militaire, il fait relever son artillerie, ordonne demi-tour à ses régiments, quitte ses positions et reprend, avec son armée, le chemin qu'il avait déjà suivi. Cette armée était la colonne inconnue, aperçue par Yandamme. Sans cette faute, la plus lourde de toute cette guerre, Blûcher se trouvait cerné entre Bry, Saint-Amand et Ligny par l'armée impériale renforcée des 20,000 hommes de d'Erion et des 11,000 soldats du comte de Lobau, que Napoléon, dans la prévision de cette manœuvre, tint toute

la journée inactifs; les trois corps prussiens, ainsi que l'espérait l'Empereur, étaient, non pas défaits, mais détruits; l'armée prussienne posait les armes.

Il était neuf heures du soir quand le comte d'Erlon arriva, de sa personne, sur les positions de Ney. laissant en arrière ses troupes, que ces contremarches avaient fatiguées, et ayant ainsi promené 18 à 20,000 hommes et 46 pièces de canon, entre deux champs de bataille, de la gauche à la droite, puis de la droite à la gauche, sans autre résultat que de retarder d'une heure et demie la défaite des Prussiens et d'empêcher l'Empereur de la compléter par une poursuite que la nuit rendit impossible. Le maréchal Ney, lorsque le chef du 1" corps se présenta devant lui, venait de cesser le combat^.

Aux Quatre-Bras, la lutte, comme à Ligny, avait été opiniâtre, furieuse. La route, à travers le bois, disparaissait littéralement sous les cadavres des Hol-

1. Le comte Drouet-d'Erlon, dans la lettre déjà citée, complète en ces termes l'explication de sa double contre-marche :

« ... M. le maréchal Ney me renvoja mon chef d'état-jnajor (le général Delcambre) en me prescrivant impérativement de revenir sur les Quatre-Bras, où il s'était fortement engagé, comptant sur la coopération de mon corps d'armée. Je devais donc supposer qu'il y avait urgence, puisque le maréchal prenait sur lui de me rappeler, quoiqu'il eût reçu la note dont j'ai parlé plus haut. J'ordonnai en conséquence à la colonne de faire contre-marche; mais, malgré toute la diligence qu'on a pu mettre dans ce mouvement, ma colonne n'a pu paraître à l'arrière des Quatre-Bras qu'à l'approche de la nuit.

« Le général Labédoyère avait-il mission pour faire changer la direction de ma colonne avant que d'avoir vu le maréchal Ney ? Je ne le pense pas. Dans tous les cas, cette circonstance a été cause de toutes les marches et contre-marches qui ont paralysé mon corps d'armée pendant la journée du 16. »

landais et des Écossais, et sous ceux de nos braves cuirassiers. Notre perte, sur ce point, fut de 3, 400 hommes; celle des Anglo-Hollandais, officiellement constatée, s'éleva à 9,000 hommes. L'artillerie et la cavalerie de Wellington n'avaient pu marcher aussi vite que son infanterie; elles n'arrivèrent, pour ainsi dire, qu'après le combat; Ney, au contraire, disposait d'une cavalerie relativement nombreuse, et tirait avec 50 pièces de canon. De là, la disproportion entre le chiffre des morts de chaque parti.

Le même résultat se fit remarquer à Ligny. Notre perte totale sur le champ de bataille fut de 6,950 hommes tués ou blessés; celle des Prussiens s'éleva à près de 25,000 hommes. Cette différence ne tenait pas uniquement a la position des deux armées et aux ravages inégaux de leur artillerie; elle avait encore sa cause dans l'espèce de furie qui animait nos soldats ; ils ne faisaient pas de prisonniers ; ils tuaient. Vers les huit heures, le ravin en face de Saint-Amand et de Ligny n'existait plus, en quelque sorte : les cadavres l'avaient comblé. On y voyait quatre Prussiens pour un Français. Bliicher, en parlant de ce combat comme d'un « des plus acharnés dont l'histoire fasse mention » , n'exagérait pas. Nos généraux ressentirent la même impression; l'acharnement avec lequel on se battait fit frémir ceux-là mêmes qui étaient le plus habitués à contempler de sang-froid les horreurs de la guerre. La garde était entrée dans Ligny aux cris de Vive l'Empereur ! point de quartier! La division Girard, lorsqu'elle eut épuisé ses munitions dans l'effort oii son chef perdit la vie, demandait à urands cris des cartouches et des Prussiens!

Quelques incidents étranges, résultat fatal des incidents. souvenirs laissés dans l'armée par la défection du 6" corps dans la nuit du li au 5 avril i81/i * et de la désertion du général Bourmont, dont la nouvelle avait fait, la veille et le matin, l'entretien de tous les régiments, marquèrent cette sanglante journée.

Les soldats soupçonnaient le patriotisme et la fidélité de plusieurs généraux; pour eux, ces chefs étaient des royalistes qui n'attendaient que le moment de passer à l'ennemi. Dans leur défiance, ils étaient attentifs à tous les mouvements; toute manœuvre qu ils ne comprenaient pas les inquiétait et prenait à leurs yeux le caractère d'une trahison. Lorsque les premiers coups de fusil furent tirés à Saint-Amand, un vieux caporal de la garde s'approcha de l'Empereur et lui dit : « Sire, méfiez-vous du maréchal Soult, soyez certain qu'il 7ioiis trahit. — Sois tranquille, lui répondit l'Empereur, j'en réponds comme de moi. » Lorsqu'on vint annoncer à Yandamme la présence de la colonne inconnue qui se montrait sur sa gauche, ce général se porta dans la direction indiquée, afin de reconnaître cette troupe. Un officier arrive aussitôt au galop vers le maréchal Soult, et lui annonce que Yandamme vient de passer à l'ennemi. « Tous les soldats, ajoute-t-il, demandent à grands cris qu'on en instruise l'Empereur. » Sur la fin de la bataille, un dragon, le sabre tout dégouttant de sang, accourt à Napoléon en criant : « Sire ! venez vite à la division ! le général Maurin harangue les dragons pour passer à l'ennemi. — L'as-tu entendu? — Non.