Mémoires de M. Fleury de Chaboulon

les Anglais.

Le maréchal Ney avait encore reçu, dans la nuit, l'ordre de renouveler, h la pointe du jour, l'attaque des Quatre-Bras. Il fut prévenu que le comte de Lobau, avec deux divisions d'infanterie de son corps, la cavalerie légère de la garde et les cuirassiers Milhaut, le seconderait en se portant sur le flanc gauche des Anglais par la chaussée de Namur. Mais, comme la veille, Ney ne devait s'ébranler que très-tard; à onze heures, ses soldats étaient encore dans leui's bivacs. Les mêmes retards se firent remarquer dans le mouvement des différents corps placés sous le commandement direct de l'Empereur et sous celui du maréchal Grouchy; pas un de ces corps, à l'exception de celui du comte de Lobau (6''), resté inactif la veille, et qui se porta de bonne heure sur Marbais, n'avait encore reçu d'ordres à dix heures. Les soldats murmuraient de ce repos dont ils ignoraient les motifs ; ils interrogeaient leurs officiers, interpellaient les généraux : 1 "énergie et l'activité semblaient s'être réfugiées dans leurs rangs ^ Napoléon, à la vérité, avait eu d'abord le projet de mettre toutes les troupes en marche, dès le lever du soleil, et d'attaquer vigoureusement les Anglais en même temps qu'il ferait poursuivre, sans lui donner de relâche, l'armée prussienne.

L'ordre transmis à Ney était le résultat de cette pensée; mais, placé en présence des deux armées

1. Les habitants de Saint-Amand racontent que, le matin du 17, un groupe de généraux étant venu à traverser le village, les soldats les poursuivaient de ces cris : « Nous avons fait la soupe à la pointe du jour afin ô-'enlrer plus lui en danse, et voilà quatre heures qu'on nous laisse sans rien faire! Pourquoi ne se bat-on pas? Il y a encore quelque chose là-dessous! »

ennemies dont il ignorait la position cl les mouvements, rEmpereiir pouvait difficilement arrêter la moindre disposition avant de connaître avec certitude, soit le point précis où ces armées se trouvaient, soit la direction qu elles suivaient ou qu'elles semblaient prendre. Ainsi, à neuf heures, Napoléon n'avait encore reçu aucune nouvelle du maréchal Ney, ni des différents généraux qu'il avait détachés, le matin, à la poursuite des Prussiens.

Impatient de ces retards, il dirigea un fort détachement de cavalerie sur les Quatre-Bras, avec ordre de venir lui rendre compte, sur le plateau de Bry, de ce qu'on aurait vu ou appris de ce côté, et chargea plusieurs officiers d'aller chercher les rapports des chefs de corps détachés vers Gembloux. Ces soins pris, il quitta Fleurus pour se rendre sur le champ de bataille. Napoléon était souffrant; il voulut se servir d'une voiture ; mais les difficultés du chemin, les sillons et les fossés qui coupaient la campagne dans toutes les directions, l'obligèrent bientôt de monter à cheval. Arrivé à Saint- Amand, il se fit conduire sur le théâtre des principaux engagements, s'arrêtant à chaque pas, faisant relever et encourageant les blessés encore étendus sur le sol. A mesure qu'il avançait, chaque régiment se formait sans armes sur le terrain où il était bivaqué, et saluait sa présence par les acclamations les plus enthousiastes. L'Empereur passait lentement sur le front de tous les régiments, interrogeait les chefs, complimentait les soldats sur leur élan et sur leur bravoure. Cette revue terminée. Napoléon mit pied à terre, et, s'entretenant avec les généraux qui l'entouraient, il attenlu. 9

dit le retour cfu détachement et des officiers que, de Fleurus, il avait dirigés vers les Quatre-Bras et vers Gembloux. A midi, le détachement revint; les officiers ne tardèrent pas également à arriver. Quand il eut entendu tous les rapports, il put enfin arrêter les mouvements des différents corps et les dispositions de la journée. Les troupes de la garde se mirent immédiatement en marche pour Marbais, où devait déjà se trouver le comte de Lobau; la division Girard, réduite de près de moitié par les combats de la veille, fut laissée à Saint-Amand et à Ligny, et le maréchal Grouchy, ayant sous ses ordres le 3' corps (Yandamme) et le li" (Gérard) , ainsi que la cavalerie des généraux Excelmans et Pajol, fut chargé de poursuivre les Prussiens et de compléter leur défaite. Lorsque tous les ordres furent expédiés, l'Empereur remonta à cheval, et, se dirigeant vers les troupes du 6^ corps, qu'il joignit à Marbais, il se porta immédiatement sur les Quatre-Bras.

L'armée, par suite de ces dispositions, se trouvait divisée en deux parties ainsi composées : Roule de Bruxelles.

Aile gauche, centre et réserves. — l'Empereur.

1" co?'ps, 18, 540 h, ;2« corps, 23, 530 h.; 6" corps, 11, 770 h.; garde impériale, troupes de toutes armes, 18,520 h.; cuirassiers Kellermann et Milhaut (3^ et k* corps de cavalerie), artilleurs compris, 5,690 h.; total 78,050 h.

Mais il faut déduire de ce dernier chiffre, qui représente le total de la force de chaque corps

à l'ouverture de la campagne* :

A Reporter 78,050 h.

1. Voyez, pour le détail des forces de chaque corps, pages 62, 63 et 64 de ce volume.

Report 78,050 h.

1° La division Girard du 2^ corps, laissée à \ Saint-Amand et à Lijjfny, et qui s'élevait Tavantveille à 5,000 h.

2" La division Teste, détachée du 6^ corps et donnée au maréchal Grouchy pour remplacer les pertes ! .^ ,„..

faites la veille par les 3^ et 4^ corps. Zi,000 ' "'

3"^ Les pertes du maréchal Ney aux Quatre-Bras 3,^00

h° Les pertes de la garde impériale et des cuirassiers Milhaut, à Ligny, environ 200

Total des troupes conduites par l'Empereur

contre l'armée anglaise 65,450 h.

Canons. . . . 242

Route de Wavres.

Aile droite. — Maréchal Grouchy.

3« corps. — 15,290 h.; 4*^ corps, 14,260 h,; division Teste, détachée du 6« corps, 4,000 h.; cavalerie Pajol et Excelmans (l^"" et 2" corps), artilleurs compris, 5,600 h.; total 39,150 h.

Si de ce total, qui représente la force de chaque corps l'avant-veille au matin, on déduit les pertes des 3« et 4^ corps d'infanterie , des 1^' et 2*^ corps de cavalerie, à Saint-Amand et à Ligny,

environ 4,900 ^

on a pour total des troupes emmenées par le général Grouchy à la poursuite des Prussiens. 34,250 h- Canons 108

1. Les pertes de la division Girard, environ 1,700 hommes, et celles de la garde et des cuirassiers Milhaut, comptées plus haut, environ 200 hommes, sont en dehors de ce chiffre.

2. En additionnant les deux chiffres de 34,230 et de 65,430 hommes, on trouve, pour le total des soldats emmenés dans la journée du 17 par l'Empereur et le maréchal Grouchy,

AVellington n'avait connu que dans les dernières heures de la nuit la défaite des Prussiens; leur retraite l'obligeait à un mouvement parallèle. Dès le point du jour, il se replia sur Bruxelles par Genape, laissant pour arrière-garde, aux Quatre-Bras, lord Uxbridge avec un corps de cavalerie et plusieurs batteries d'artillerie légère. Quand, vers midi, lord Uxbridge aperçut la tête de colonne du 6' corps, qui, s'avançant par la route de Marbais, menaçait sa gauche, il battit en retraite à son tour, et l'Empereur , qui venait de rejoindre le comte de Lobau , occupa la position. Il était près d'une heure.

Cependant Ney, campé depuis la veille à Frasnes, n'arrivait pas. Napoléon, irrité, envoya directement aux chefs de corps de ce maréchal l'ordre d'avancer. Le comte d'Erlon (1" corps) arriva le premier. Il prit la tète de l'armée, et se mit en devoir de pousser vivement l'arrière-garde anglaise. Le comte Reille (2^ corps) déboucha ensuite et suivit le mouvement. Enfin, après s'être longtemps fait attendre, Ney parut. (( L'Empereur lui témoigna son mécontentement de tant d'incertitude, de tant de lenteur, et de ce qu'il venait de faire perdre trois heures bien précieuses. Le maréchal balbutia, et s'excusa sur ce qu'il croyait

sur les routes de Bruxelles et de Wavres, le chiflFre de 99,700 hommes. Si l'on ajoute à ce dernier nombre les pertes essuyées à Ligny, 6,900 hommes; aux Quatre-Bras, 3,400; la division Girard, laissée à Ligny et réduite à environ 3,300 hommes, ainsi que les 2,200 hommes des équipages de ponts, du génie, etc., répartis à la suite des différents corps, on arrive à un total de 115,300, chiffre des hommes présents sous les armes le 15 juin au matin.

que Wellington était encore aux Quatre-Bras avec toute son année*. »

Le G'' corps (Lobau) quitta les Quatre-Bras après Lemporcur le 2^ La garde s'ébranla ensuite. Les cuirassiers Mil- ^d^pianehenoTt'.' haut, éclairés par une division légère aux ordres du général Subervie, s'avancèrent à leur tour et complétèrent le mouvement de l'armée sur Bruxelles. L'Empereur alors se porta en avant, et, après une poursuite où notre avant-garde n'échangea avec l 'arrière-garde anglaise que quelques coups de canon, Napoléon, à six heures du soir, arriva à peu de distance de la forêt de Soignes. La pluie, en ce moment, tombait par torrents; les troupes, sur certains points de la chaussée, avaient de l'eau à mi-jambes; dans les terres, le soldat enfonçait jusqu'aux genoux; l'artillerie ne pouvait y passer; la cavalerie n'y marchait qu'avec peine. L'ennemi s'était arrêté. Le voisinage de la forêt fit penser à l'Empereur que les Anglais voulaient tenir cette position pendant la nuit. Po\u' s'en assurer, Napoléon ordonna aux cuirassiers Milhaut de se déployer sous la protection de quatre batteries d'artillerie légère, et de faire mine de charger. A cette vue, l'ennemi démasqua 50 ou 60 pièces de canon fortement appuyées. Tous les doutes de l'Empereur cessèrent : l'armée anglaise tout entière était arrêtée devant lui ; il renonça à l'attaquer. On doit regretter cette détermination : les Prussiens n'auraient pu intervenir, la victoire était certaine. Il aurait fallu deux heures de jour de plus, a dit l'Empereur. L'armée prit position en avant de