Mémoires de ]\'apoléo>\ dictés à Sainte-Hélène

Prussiens.

Plancheuoit, village dans les terres, à quelques centaines de pas sur la rive droite de la route, et le quartier impérial fut établi un peu en arrière, sur la chaussée, à la ferme du Caillou.

3Ialgré les lenteurs du maréchal Ney, les troupes conduites par Napoléon n'avaient pas quitté l'armée anglaise, et s'étaient avancées de six lieues. Vaile droite fit à peine le tiers du même chemin. Retraite des Nous avous dit que, la veille au soir, les trois

corps de Ziethen, de Pirch et de Thielmann avaient pu se rallier derrière les 36,000 hommes de Bulow arrivés à Gembloux dans la nuit, après la bataille. Malgré ce renfort, le désordre s'était mis dans un grand nombre de régiments prussiens. Les troupes saxonnes et westphaliennes, entre autres, comptaient un nombre considérable de déserteurs. Des bandes de fuyards, oii les nouvelles levées de landwehr prussienne étaient en majorité, couvraient tous les chemins, pillant les villages, maltraitant les habitants, et répandant partout la nouvelle de la défaite de Ligny, ainsi que le bruit de la retraite de leur armée derrière le Rhin. Cette retraite, dans la journée du 17, était attendue à Namur, à Liège et dans toutes les villes assises sur la rive droite de la Meuse. Sur toutes les routes on voyait de longues files de bagages qui se dirigeaient précipitamment vers Maëstricht. Si l'inutile apparition du comte d'Erlon à la gauche de l'armée, en suspendant le mouvement de la garde sur Ligny, n'avait pas obligé l'Empereur à retarder sa victoire jusqu'à l'entrée de la nuit, quel n'aurait pas été, sur ces troupes démoralisées, l'effet d'une active poursuite de plusieurs heures!

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Les Prussiens avaient eu toute la nuit du 16 au Le maréchal 17 et toute la matinée du lendemain pour opérer leur es?'déuché retraite; le maréchal Grouchy allait leur laisser le tielVuTsii? reste de la journée et la nuit suivante pour se refor- , ^^^"1^^^ mer. A la vérité, lorsqu'à midi ce maréchal avait reçu l'ordre de se mettre à la poursuite de Blûcher, les soldats placés sous son commandement, et qui avaient soutenu tout le poids des combats de la veille, n'étaient plus prêts à marcher. Inactils depuis le matin, mécontents de ce long repos dont leur impatience ne voyait pas le terme, les fantassins avaient démonté leurs fusils pour les nettoyer, une partie des cavaliers avaient dessellé leurs chevaux pour ne pas les fatiguer d'un poids inutile. Il fallut du temps pour s'apprêter de nouveau. L'Empereur n'était plus là, d'ailleurs, pour imprimer l'activité à toutes choses et à tous. Chaque disposition, chaque mouvement se fit donc avec une extrême lenteur. Les régiments partis les premiers n'arrivèrent à Gembloux qu'à quatre heures du soir; les autres suivaient, mais à de si longs intervalles, qu'il était nuit close lorsque les derniers détachements entrèrent dans cette ville. On comprendrait mal, au reste, la lenteur de certains régiments, si on ne tenait compte d'une pluie affreuse, qui, en défonçant tous les chemins, ralentit les mou- A'ements d'une partie de l'infanterie, en même temps qu'elle paralysa l'action de la cavalerie chargée de suivre ou d'observer l'ennemi. Ainsi retardé dans la marche de ses troupes, incertain, d'ailleurs, de la direction que Blûcher avait prise, le marquis de Grouchy s'arrêta à Gembloux, sur les positions occupées la nuit précédente par l'armée prussienne : ce maréchal n'avait pas fait deux lieues.

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Cette journée du 17 ne devait profiter qu'à l'ennemi; elle fut complètement perdue pour notre armée. Bataille Joumée du 18. — Bataille de Waterloo. —

de "Waterloo : y 5r-i i • i « ^ • v

premières L limpercur, le son' du 17, ne croyait pas a une ord^rerènvoyés batalUc pour le lendemain; il supposait que Blûcher '^"crouchyr' aurait passé la Dyle à Wavres, et que AVellington et le feld-maréchal prussien profiteraient de la nuit pour traverser la forêt de Soignes et se réunir devant Bruxelles. Cependant il consacra les dernières heures de la soirée à dicter tous les ordres nécessaires pour un engagement général, s'il devait avoir lieu. La position et l'intervention possible de son aile droite fut une de ses préoccupations. A dix heures du soir, il expédia au maréchal Grouchy, qu'il croyait arrivé à Wavres*, un officier chargé de lui faire connaître {( qu'une grande bataille se livrerait probablement le lendemain; que l'armée anglo-hollandaise était en position en avant de la forêt de Soignes, sa gauche appuyée au hameau de la Haye; qu'il lui ordonnait de détacher avant le jour de son camp de Wavres une division de 7,000 hommes de toutes armes et 16 pièces de canon sur Saint-Lambert, pour se joindre à la droite de la grande armée et opérer avec elle ; qu'aussitôt qu'il serait assuré que le maréchal Bliicher aurait évacué Wavres, soit pour continuer sa route sur Bruxelles, soit pour se porter dans toute autre direction, il devait marcher avec la majorité de ses troupes pour appuyer le détachement qu'il aurait fait sur Saint-Lambert- ».

1. A trois lieues au delà de Gembloux, à moins de cinq lieues du champ de bataille de Ligny.