Les défilés de Saint-Lambert commandent toutes les

Une heure après le départ de cet ofticier jjoui^ WavreSj, à onze heures, on recevait an quartier impérial un rapport du maréchal Grouchy, daté cinrj heures du soir, et qui annonçait la halte de son armée à Gembioux, ainsi que l'ignorance où il était de la direction prise par Blucher. Avant de transmettre de nouveaux ordres au chef de son aile droite. Napoléon voulut s'assurer si Wellington était décidé à accepter la bataille sur le terrain où bivaquait son armée.

« V une heure du matin, l'Empereur sortit

à pied, accompagné seulement de son grand maréchal (le général Bertrand) . Son dessein était de suivre l'armée anglaise dans sa retraite et de tâcher de l'entamer, malgré l'obscurité de la nuit, aussitôt qu'elle serait en marche. II parcourut la ligne des grandes gardes. La foret de Soignes apparaissait comme un incendie ; l'horizon entre cette forêt , Braine-Laleud, les fermes de la Belle- Alliance et de la Haie-Sainte, était resplendissant du feu des bivacs ; le plus profond silence régnait; l'armée anglo-hollandaise était ensevelie dans un profond sommeil, suite des fatigues qu'elle avait éprouvées les jours précédents. Arrivé près du bois du château d'Hougoumont, il entendit le bruit d'une colonne en marche; il était deux heures et demie. Or, à cette heure, l'arrière-garde devait commencer a quitter ses posi-

communications entre Wavres et ^Yaterloo. Leur occupation par une division de 7,000 hommes de toutes armes avait un double but : relier les deux armées françaises, et rendre impossible la jonction des Prussiens avec les Anglais sur les positions occupées par ceux-ci.

tions si l'ennemi était en retraite ; mais cette illusion fut courte, le bruit cessa. La pluie tombait par torrents. Divers officiers envoyés en reconnaissance et des affiliés, de retour à trois heures et demie, confirmèrent que les Anglo-Hollandais ne faisaient aucun mouvement. A quatre heures, des coureurs lui amenèrent un paysan qui avait servi de guide à une brigade de cavalerie anglaise allant prendre position sur l'extrême gauche, au village d'Ohain. Deux déserteurs belges, qui venaient de quitter leur régiment, lui rapportèrent que leur armée se préparait à la bataille, et qu'aucun mouvement rétrograde n'avait eu lieu.

(c Le général ennemi ne pouvait rien faire de plus contraire aux intérêts de son parti et de sa nation, à l'esprit général de cette campagne et même aux règles les plus simples de la guerre, que de rester dans la position qu'il occupait : il avait derrière lui les défdés de la forêt de Soignes; s'il était battu, toute retraite lui était impossible.

(( Les troupes françaises étaient bivaquées au milieu de la boue ; les officiers tenaient pour impossible de livrer la bataille dans ce jour : l'artillerie et la cavalerie ne pouvaient manœuvrer dans les terres, tant elles éfaient détrempées; ils estimaient qu'il faudrait douze heures de beau temps pour les étancher. Le jour commençait à poindre. L'Empereur rentra à son quartier général plein de satisfaction de la grande faute que faisait le général ennemi et fort inquiet que le mauvais temps ne l'empêchât d'en profiter. jMais déjà l'atmosphère s'éclaircissait; vers cinq heures il aperçut quelques faibles rayons de ce soleil qui devait,

avant de se coucher, éclairer la })erte de l'armée

anglaise * »

Un second ofiicier fut innnédiatement dépêché au maréchal Grouchy pour lui renouveler l'ordre transmis sept heures auparavant. Une heure après le départ de cet envoyé, l'Empereur reçut du chef de Vaile droite un nouveau rapport daté de Gemhloux, dix heures du soir, et qui était ainsi conçu :

(( Sire,

(( J'ai l'honneur de vous rendre compte que j'occupe Gembloux et que ma cavalerie est à Sauvenières. L'ennemi, fort d'environ 30,000 hommes, continue son mouvement de retraite; on lui a saisi ici un parc de 400 bêtes à cornes, des magasins et des bagages.

(c II paraît, d'après tous les rapports, qu'arrivés à Sauvenières, ies Prussiens se sont divisés en trois colonnes : l'une a dû prendre la route de Wavres, en passant par Sart-à- Walhain ; l'autre colonne paraît s'être dirigée sur Perwès.

u On peut peut-être en inférer qu'une portion va rejoindre WeUinglon, et que le centre, qui est l'armée de Blûcher, se relire sur Liège. Une autre colonne avec de l'artillerie ayant fait son mouvement de retraite sur Namur, le général Excelmans a ordre de pousser ce soir six escadrons sur Sart-à-Walhain et trois escadrons sur Perwès. D'après leur

1. JjAPOLÉox, Mémoires dictés à Sainte- Hélène. — Nous avons cru, pour la relation de la bataille de Waterloo, pouvoir emprunter différents passages au récit dicté par l'Empereur. Ce récit, dans les Mémoires de Napoléon, ne ?e compose, pour ainsi dire, que (Tune' exposition; il explique, mieux que ne saurait le faire aucun écrivain, aucun homme, les dispositions et les premiers mouvements de TEmpereur; mais Napoléon devient très-bref, il s'arrête, en quelque sorte, quand il arrive aux détails de la lutte. Nous indiquerons religieusement, par des guillemets et par des notes, chacun de nos emprunts à ses Mémoires.