Mes enfants, mes garçons

3. La cavalerie française nous entourait comme si c'eût été la nôtre. (Lettre du lord AVellington à lord Beresford. — Recueil des dépêches et ordres du Jour, déjà cité. n°972.)

terrain jusqu'au dernier homme, répond le duc ; il n'y a que la nuit ou Bliiclier qui puissent nous tirer d'ici. •> La ténacité de ses soldats, répond, au reste, à la sienne ; ils semblent cloués à la terre. A ce moment, toutefois, le moindre effort décidait la victoire ; mais, par une fatalité déplorable, notre réserve de cavalerie tourbillonnait alors sur le plateau, et les soldats du comte de Lobau, ainsi que les régiments de la garde, formant notre réserve d'infanterie, combattaient en arrière de notre ligne de bataille, à Planchenoit. Ils venaient d'y écraser les Prussiens. Les Prussiens D'abord la marche offensive de ces derniers s'était

sont battus

i pianchenoit. arrêtée, puis leur feu était demeuré stationnaire ; bientôt les boulets de l'artillerie prussienne avaient cessé d'arriver sur la chaussée; une demi-heure après, Bulow, abordé à la baïonnette par la division de jeune garde que conduisait le général Duhesme, et par les fantassins du 6^ corps que soutenaient des charges fournies par la cavalerie des généraux Domon, Jacquinot et Subervie, se voyait chassé de Pianchenoit. Au bout d'une heure, le lieutenant de Blûcher, repoussé par Lobau au delà de ses premières positions, se retirait en désordre. Le rôle actif de cette seconde armée ennemie, sur le champ de bataille, venait de cesser.

Napoléon connut la retraite de Bulow en même temps que les premiers résultats de l'irruption de notre grosse cavalerie sur le plateau de Mont-Saint- Jean. Ce plateau formidable était enfin dans nos mains ; nos cavaliers le parcouraient librement et en maîtres dans tous les sens ; et six drapeaux, gage de leur triomphe, venaient d'être présentés à l'Empereur

en face de la Belle-Alliance par ti'ois chasseurs de la garde et par trois cuirassiers. Cette fois, la victoire paraissait certaine. Une armée prussienne qui, de toute la campagne, n'avait pas tiré un coup de fusil, venait de nous attaquer lorsque nous étions en plein combat contre des forces anglaises presque doubles des nôtres ; et pourtant nous l'avions emporté sur ces deux adversaires, nous avions vaincu deux armées sur le même champ de bataille. 65,000 Français, privés la plupart de nourriture depuis la veille, et luttant au milieu de la boue, avaient battu 120,000 hommes. La joie, autour de Napoléon, était sur toutes les figures, l'espoir dans tous les cœurs. Cette joie devait être courte.

La charge de nos 7,000 cavaliers sur le plateau, mieux dirigée, convenablement conduite, aurait décidé de la journée; faute d'un chef, elle fut stérile. Si Murât, par exemple, s'était trouvé à la tête de cette masse de cavalerie, pas un bataillon anglais ne serait resté debout *. Malheureusement aucun des généraux mêlés à cet effort ne possédait une autorité morale

1. On sait que Murât, le 11 janvier ISlZi, avait fait alliance avec la coalition, au moment où son secours était le plus utile à la cause impériale. Au mois d'avril 1815, il avait attaqué l'Autriche lorsque l'Empereur avait un puissant intérêt à ce que son beau-frère se réservât pour une diversion qui pût coïncider avec la nouvelle lutte que la France allait engager contre l'Europe. Sa défection et sa levée de boucliers prématurée furent également fatales cà Napoléon. Battu par les Autrichiens à Tolentino, le U mai, forcé de quitter Naples le 20, Murât débarqua le 25 sur la plage de Cannes, et fit demander à Napoléon la permission de se rendre à Paris. L'Empereur lui fit défendre de se présenter devant lui et lui assigna le département du Var pour résidence. La double faute de Murât était

174 i8lo —

sufiisante ni une main assez vigoureuse pour maîtriser tous ces régiments. Il y avait un même entraînement, mais nul ensemble. Les coups restaient pour ainsi dire isolés; chaque régiment, chaque escadron chargeait, en quelque sorte, pour son propre compte. D\m autre côté, la fatigue des chevaux met une limite à l'élan de la cavalerie la plus brave, et les bras les plus robustes se fatiguent eux-mêmes à frapper. Il arriva donc que, privés de direction, désunis par leurs mouvements autour de chaque carré, décimés par le terrible feu de l'infanterie anglaise, lassés, épuisés, nos héroïques cavaliers, attaqués à leur tour par la cavalerie britannique restée inactive pendant la plus grande partie de cette lutte, se virent, au bout de deux heures de charges sans relâche, ramenés au pied de la position. Ils s'y arrêtèrent, les cuirassiers en première ligne, bravant, sans bouger, le feu des pièces qu'ils avaient prises et qui tiraient maintenant contre eux, le feu de l'infanterie qu'ils avaient si longtemps sabrée et qui se tenait à demi-

sans excuse, sans doute ; mais il l'aurait probablement rachetée comme soldat sur le champ de bataille de AVaterloo. Son absence fut regrettée. Napoléon disait à Sainte-Hélène : « Je l'eusse emmené à Waterloo (Murât); mais il y avait dans l'armée française tant de moralité et de patriotisme, qu'il est douteux qu'elle eût voulu supporter le dégoût qu'avait inspiré celui qu'elle disait avoir trahi, perdu la France. Je ne me crus pas assez puissant pour l'y maintenir, et pourtant il nous eût valu peut-être la victoire. Jamais, à la tète de la cavalerie, on ne vit personne de plus déterminé, de plus brave, d'aussi brillant... Deux fois en proie aux plus étranges vertiges, il fut la cause de nos malheurs : en IBM, en se déclarant contre la France; en 1815, en se déclarant contre l'Autriche. » "

àl'ô

portée de fusil sur le bord de la rampe, sans oser la dépasser*.

Il était alors sept heures du soir. Quelques instants auparavant, l'Empereur, averti du mouvement offensif de la cavalerie anglaise, s'était hâté de donner à quatre bataillons de moyenne garde, revenus les premiers de Planchenoit, l'ordre d'aller maintenir notre grosse cavalerie sur les positions qu'elle avait conquises sur le plateau, et que, dans sa pensée, elle devait encore occuper. Lui-même, maintenant que l'intervention de Bulow sur nos derrières se trouvait annulée, il résolut de se placer à la tète du reste de ses troupes pour achever ce que l'effort de toute notre cavalerie n'avait pu accomplir : la destruction de l'armée anglaise. Pendant qu'il faisait ses dispositions dans ce but, et que, pour appuyer sa droite, il dirigeait sur Planchenoit le général Pelet avec les chasseurs à pied de la garde, les quatre bataillons de moyenne garde approchaient du plateau. L'apparition de cette nouvelle colonne, dont tous les soldats portaient de hauts bonnets à poil et qui s'avançait silencieuse et compacte, frappa Wellington revenu, à ce moment, à sa place de bataille. Opposer des hommes à ces hommes d'élite, c'était courir la chance d'un échec presque certain ; le duc ordonna de briser la colonne à coups de canon ; une batterie, qui ne

Marche de

la jeune garde

sur

le plateau ;

elle est repoussée.

1. Lorsque les cuirassiers qui avaient combattu à Waterloo rentrèrent en France, après cette fatale et courte campagne, on remarquait avec étonnement que presque tous étaient blessés au bras gauche : c'était le côté du corps que, dans la position prise par eux après cette charge, ils présentaient cà l'artillerie et à la mousqueterie anglaises.-

devait tirer qu'à mitraille, vint iimnédiâtement s'établir dans la direction des quatre bataillons. Au moment du choc, le général anglais et son étatmajor devinrent attentifs; la mousqueterie autour d'eux cessa.

La tête de la colonne ne tarda pas à se trouver à portée; les soldats qui la composaient montaient lentement les pentes du plateau; ils marchaient de front, alignés et calmes comme en un jour de revue; tous avaient l'arme au bras. Les canons anglais tonnent. Wellington et les officiers qui l'entourent regardent : la forêt de bonnets à poil qu'ils ont devant eux subit alors, dans sa partie la plus rapprochée, ce mouvement d'ondulation qu'imprime un fort coup de vent aux hauts épis d'un champ de blé. Le balancement s'affaiblit et s'eff'ace. La colonne se remet en marche ; elle semble moins profonde, mais le pas des soldats est toujours aussi ferme et aussi lent, les fusils sont aussi droits, les files aussi égales, aussi serrées ; on n'entend pas un coup de feu, pas le moindre cri. Une seconde décharge éclate : on a tiré de plus près. L'oscillation à la surface des premiers rangs est plus prononcée que la première fois ; comme la première fois, les bonnets et les fusils, après s'être lentement penchés à plusieurs reprises de la gauche à la droite et de la droite à la gauche, se redressent. La colonne se meut de nouveau; elle avance toujours lente, toujours silencieuse; son front, toujours aligné comme un mur, ne présente aucun vide ; seulement sa masse semble considérablement réduite. La lueur des canons anglais brille une troisième fois. L'état-major ennemi, quand la fumée est dissipée, interroge avidement le

terrain : la colonne apparut encore à la même place, ont dit des témoins oculaires ; mais les soldats restés debout demeuraient inuuobiles; bientôt on les vit s'éloigner; deux bataillons venaient d'être presque entièrement détruits ; les deux autres se retiraient en frémissant.

Pendant ce temps, l'Empereur appelait à lui les troupes de Reille restées à Hougoumont, et faisait ses dispositions pour l'attaque qui devait donner le coup de grâce à l'armée anglaise.

Le jour baissait ; il était plus de huit heures. Dans le même moment, Wellington, comprenant que cette attaque serait la dernière, disposait sa défense en général qui sait que le secours lui arrive, que son salut tient à une résistance de courte durée, tandis que, s'il faiblit, pas un canon, pas un homme de son armée ne peut échapper. Tous les détachements encore debout autour de lui, les soldats d'artillerie que nos cavaliers n'avaient pu atteindre, les pièces qu'ils ont enlevées sans pouvoir les emmener*, tout ce qui lui reste de force, en un mot, est concentré sur le bord du plateau. Le calme du duc pourtant l'abandonne; il est visiblement alarmé. A chaque instant, il interroge sa montre; de minute en minute, il envoie des officiers en découverte dans la direction d'Ohain.

L'abandon du plateau par notre cavalerie, mais Formation surtout le mouvement rétrograde des quatre bataillons mIouIL de moyenne garde que l'artillerie anglaise venait de ^^^i"*-

1, Deux fois nos troupes étaient parvenues sur le plateau. Chaque fois, à rapproche de nos soldats, les artilleurs anglais, avec les avant-trains des pièces et les chevaux, se retiraient -dans l'intérieur des carrés d'infanterie.

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repousser, avaient ébranlé l'infanterie du prince de la Moskowa. L'Empereur, averti, prend les devants sur sa garde, et arrive près de la Haie-Sainte au moment où plusieurs régiments du maréchal se mettaient en pleine retraite. Sa présence les ranime ; il leur parle, les exalte. Bientôt quatre nouveaux bataillons de la moyenne garde paraissent; les soldats de Reille arrivent a leur tour. Napoléon forme de toutes ces troupes plusieurs colonnes d'attaque et va se placer à gauche de la Haie-Sainte, au fond du ravin, pour présider à leur défilé. Puis, tandis que l'artillerie des deux armées, tonnant sur les deux hauteurs de Monl- Saint-Jean et de la Belle-Alliance, forme sur sa tète une voûte de feu, il jette à chaque régiment quelques paroles ardentes, et répond aux cris d'enthousiasme des soldats en leur montrant, de la main, la formidable position qu'ils doivent enlever*. Tous semblent animés d'une vigueur et d'une énergie nouvelles. Des blessés, en grand nombre, le visage ensanglanté ou meurtri, sont mêlés dans les rangs décidés a se battre tant qu'ils se tiendront debout, impatients de concourir a la victoire, résultat certain, pour eux, du dernier effort ordonné par leur chef. Les officiers agitent leurs épées, les fantassins leurs fusils, les cava-

1. La profondeur du ravin tenait surtout à Texhaussement du plateau de Mont-Saint- Jean. Depuis le nivellement du plateau, ce ravin n'est plus qu'un simple pli de terrain. Ainsi la Haie-Sainte, malgré sa position entre les deux armées, ne fut pour ainsi dire pas atteinte par les boulets tirés d'un plateau à l'autre : les cheminées, les toits, en furent à peine endommagés. Aujourd'hui des batteries, occupant les mêmes positions que les batteries anglaises, raseraient toute la partiesupérieure des bâtiments.

liers leurs sabres. L'exaltation est dans toutes les âmes; tous jurent de vaincre : Ney les conduit.

Dans ce moment, une vive fusillade éclate a notre extrême droite. Des ofliciers accourent; ils annoncent que les corps allemands et belges formant l'extrême gauche de l'armée anglaise, attaqués et pris h dos par des troupes arrivant de Wavres, sont chassés à coups de canon et h coups de fusil des positions qu'ils défendent contre nous, et se replient dans le plus affreux désordre sur le centre de Wellington. « C'est Grouchy! » s'écrie Napoléon. Labédoyère court h la tête des colonnes ; il annonce la nouvelle ; des cris de Vive l'Empereur! lui répondent; puis on entend ces mots sortir de toutes les bouches : En avant! en avant!

Napoléon, pendant toute la bataille de Ligny, avait vainement appelé les lil,000 hommes de son aile gauche; pendant toute la bataille de Waterloo, il devait attendre non moins vainement les 35,000 hommes de son aile droite.

Les instructions données par l'Empereur au maré-ÉpisodeGroucll^ chai Grouchy, la veille 17, sur le champ de bataille de"rEmp de Ligny, étaient ainsi conçues :

« Mettez-vous à la poursuite des Prussiens, complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints; ne les perdez jamais de vue. Je vais réunir au corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène, marcher aux Anglais, et les combattre s'ils tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soignes; vous correspondrez avec moi par la route pavée qui mène aux Quatre-Bras^ »

1. Ces instructions étaient verbales ; nous les donnons telles que M. de Grouchj" lui-même les a reproduites dans les nombreux écrits qu'il a publiés sur son rôle dans la journée du 18 juin.

Instructions ereur.

Le chef de Vaile droite, on le sait, s'était arrêté, le soir du 17, à Gembloux, après avoir fait moins de deux lieues. La fâcheuse lenteur de cette marche, résultat, nous l'avons dit, de retards indépendants de la volonté du maréchal, devait et pouvait se trouver réparée le lendemain. En admettant même que M. de Grouchy n'eût pas reçu, ainsi qu'il l'a constamment afhrnié, les deux ordres verbaux qui lui furent expédiés par l'Empereur dans la nuit du 17 au 18% ordres dont il a même nié la réalité et qui auraient été composés, a-t-il dit, dans les loisirs de Sainte-Hélène, toujours est- il que, détaché h la poursuite d'un ennemi battu dont il avait perdu la trace, et qui avait sur lui l'avance d'une journée, l'intelligence la plus vulgaire de sa position et de ses devoirs lui imposait 1 obligation de se mettre en marche dès la pointe du jour. Or des documents irrécusables que nous avons sous les yeux constatent que, le 18, à une époque de l'année où le jour commence à trois heures du matin, le maréchal était encore, de sa personne, à Gembloux entre sept et huit heures , et que ce fut seulement vers cettte heure-là que le h^ corps (Gérard) reçut enfin son ordre de mouvement. <( Nous perdons un temps bien précieux, disait le général Gérard, sur les sept heures, à l'inspecteur aux revues Denniée ; je ne puis pas provoquer les ordres du maréchal, je ne le veux pas; mais vous, qui le connaissez, allez le voir, et tachez de savoir ce qu'il veut faire. »

Dans son rapport, daté de Gembloux, dix heures du soir-, le maréchal Grouchy disait à l'Empereur: