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(( Le général Excelmans a ordre de pousser ce soir six escadrons sur Sart-à-Walhain... D'après leur rapport, si la masse des Prussiens se retire sur Wavres, je la suivrai dans cette direction afin qu'ils ne puissent gagner Bruxelles et de les séparer de Wellin(/fon. » Dans la soirée, le général Excelmans, qui suivait les Prussiens pas à pas, malgré le mauvais temps, et bien qu'il fût sans un seul peloton de cavalerie légère, avait fait dire, en effet, au maréchal « que les Prussiens se retiraient sur Wavres jjoiir se rapprocher de Vannée anglaise ». Le lendemain, de bonne heure, Excelmans lui avait encore envoyé le chef d'escadron d'Estourmel pour lui répéter a que l'armée prussienne avait continué son passage à Wavres pendant une partie de la nuit et de la matinée, pour se rapprocher des Anglais ». Ces informations, que confirmaient, au reste, tous les renseignements donnés par des gens du pays% décidèrent le maréchal à se porter sur Wavres. Cette direction était, pour ainsi dire, parallèle à la route suivie par l'Empereur depuis les Quatre-Bras; la distance, entre ces deux lignes, variait de trois à quatre lieues; la Dyle coulait entre elles deux.

Nous venons de dire combien les ordres de mouvement avaient été tardifs; ils furent, en outre, si négligemment donnés, qu.e le !x^ corps se vit obligé de faire halte au sortir de Gembloux, pour laisser défiler le 3^ (Yandamme), qui devait marcher avant lui, et que le général Gérard ne put se mettre défini-

1. « Les domestiques mêmes de son hôte, M. Deirue, que les Prussiens avaient pris pour guides, vinrent rendre compte de la direction qu'ils avaient prise (Wavres). » (Général G. de Vacdoncourt, Ccunpagnes de iSli et de iSlo.)

. tivement en route qu'à neuf heures \ Enfin, les principaux corps de cette armée, par une disposition passablement étrange, marchaient sur une seule colonne.

Marche On couiptc cuvirou trois lieues et demie de Gem-

sur A\'iivr6S

Incidents.' bloux à Wavrcs. A onze heures, le d" corps avait

Les généraux i i* ^ ni ,. t- .

érard et Yaïazé parcouru Ic ticrs a pcu prcs de cette distance, et se trouvait à la hauteur des villages de Walhain et de Sart-à-Walhain, distants l'un de l'autre de moins d'un quart de lieue. Le général Gérard, apprenant que le maréchal était arrêté dans ce dernier village, vint l'y trouver. Quand Gérard entra, le général en chef était à table'. Des officiers, en grand nombre, remplissaient la maison ou se promenaient dans le jardin; un de ceux-ci, le colonel Simon-Lorrière, faisant les fonctions de chef d'état-major du 4" corps, en remplacement du général Saint-Rémy» grièvement blessé l'avant-veille, crut entendre des détonations d'artillerie sur la gauche, dans la direction qu'avait du suivre l'armée conduite par l'Empereur. Le bruit était sourd; il tombait une pluie très-fine. Les détonations se répétèrent. Le colonel courut avertir le chef du II" corps. Ce dernier et le maréchal sortirent immédiatement et allèrent se placer au centre du jardin, dans un kiosque où se trouvaient déjà plusieurs généraux ainsi qu'un assez bon nombre d'oftîciers d'étatmajor, tous attentifs au bruit. Plusieurs de ces der-

1. Tous ces détails, ainsi que ceux qui précèdent, comme ceux qui vont suivre, sont textuellement reproduits de documents originaux que nous avons sous les yeux.

2. «Je le trouvai mangeant des fraises. » (Maréchal Gérard, Quelques documents sur la bataille de Waterloo.)

niers, 31. de Rumigny, aide de camp du général (Gérard, entre autres, étaient couchés l'oreille contre terre, pour mieux saisir la direction des décharges; tous déclaraient qu'elles venaient de la gauche. La pluie bientôt cessa; les nuages s'élevèrent, les coups alors se tirent plus distinctement entendre ; la canonnade resta quelque temps stationnaire, puis elle augmenta et devint enfin si forte, qu'au dire de tous les témoins de cette scène, la terre en tremblait. « C'est une seconde bataille de Wagram ! » s'écria le maréchal Grouchy lui-même.

On lit appeler le maître de la maison, un notaire nommé Hollaert. Le maréchal lui demanda quel était le lieu d'où ces décharges effroyables semblaient venir. M. Hollaert indiqua la foret de Soignes, distante d'environ trois lieues et demie. « Il faut marcher sur-le-champ au canon, monsieur le maréchal, dit le général Gérard; il faut nous mettre promptement en rapport d'opérations avec l'Empereur. » Le maréchal objecta ses ordres. Il devait, disait-il, suivre l'ennemi et ne pas le quitter. « Eh bien, répliqua Gérard, permettez-moi d'exécuter le mouvement avec mon seul corps et la division de cavalerie du général ^'alin ; vous suivrez les Prussiens avec le reste des troupes. Ce que vous avez devant vous ne saurait vous inquiéter, puisque le général Excelmans vous a informé que Bliicher a franchi la Dyle dans la nuit avec la majeure partie de ses forces ; dans tous les cas, la jorction de mon corps avec l'armée de l'Empereur ne peut qu'être utile à vous et à Sa IMajesté. »

Dans ce moment, un groupe d'officiers, parmi lesquels se trouvait le général Valazé, fit irruption

dans le jardin; tous accouraient étendant la main vers la gauche et s'écriant : « Voilà la bataille ! c'est là qu'est la bataille ! Le général A'alazé était accompagné d'un guide sorti de la garde impériale et qui avait revêtu son ancien uniforme. « Où est le fëu? lui demanda le général. — Vers JM ont-Saint-Jean, répondit le guide, et dans trois heures nous pouvons être où l'on se bat^ » M. Hollaert, consulté une seconde fois, confirma cette déclaration. « Il faut marcher au canon ! dit encore le général Gérard avec une chaleureuse insistance. — Au canon! répétaient le général Yalazé et tous les officiers groupés autour du kiosque. — Au canon ! au canon ! » criaient également les dragons du colonel Briqueville (20" régiment), ainsi qu'une foule d'officiers et de soldats de toutes armes, qui, émus eux aussi, par le bruit de l'artillerie, se tenaient debout tout à l'entour du jardin, et suivaient avec une attention inquiète chacun des détails de l'espèce de conseil réuni sous leurs yeux dans l'intérieur ouvert du kiosque. Les dragons étaient les plus animés; montrant de la main de légers nuages suspendus à l'extrémité la plus reculée de l'horizon, ils y voyaient la fumée du champ de bataille; quelques-uns même affirmaient distinguer la lueur des obus.

On continuait cependant à discuter. Le maréchal,

1. « La distance exacte de Sart-à-^^'alhain à Frischermont (entre Lasne et Planchenoit) n'est pas de plus de quatre heures, d'après les renseignements pris sur les lieux mêmes, et qui constatent qu'elle peut être facilement parcourue, à pied, en trois heures et demie. De plus, il existe un pont pour les voitures à Ottignies, village qui touche à Moustiers. m (Maréchal Gérard. Dernières observations sur la bçUaiUe de Waterloo.)

s'appuyant de l'autorité du général d'artillerie Baltus, faisait observer que, par suite du mauvais état des chemins, que les pluies de la veille et de la nuit avaient détrempés, les voitures de l'artillerie ne pourraient suivre les troupes. « J'ai trois compagnies de sapeurs, répliquait le général Valazé ; elles me suffiront pour aplanir les difficultés principales. — Dans tous les cas, ajoutait le général Gérard, je réponds d'arriver avec les pièces et leurs coffi'ets. » Instances vaines! Il n'était pas une heure, le maréchal pouvait paraître sur le champ de bataille de Waterloo avant même l'attaque de Bulow à Planchenoit. Il donna l'ordre de continuer la marche sur Wavres.

Le hasard cependant faillit à triompher des hésitations du marquis de Grouchy.

On a vu que le général Domon, détaché par Na- Le générai poléon sur les onze heures, vers les positions oii s'étaient montrés les premiers détachements de Bulow, avait envoyé dans différentes directions des patrouilles d'élite pour communiquer avec le maréchal Grouchy et lui porter des avis et des ordres^. Quelques-unes de ces patrouilles, appartenant à un régiment de hussards commandé par le colonel Marbot, avaient poussé jusqu'à la Dyle et s'étaient arrêtées sur les ponts de Moustiers et d'Ottignies. Tandis que ces reconnaissances se portaient ainsi à la rencontre des troupes de Vaile droite par la rive gauche de la Dyle, le général Excelmans avec son corps de dragons s'avançait dans la même direction par la rive droite. Ce général, averti, lui aussi, par le canon de Waterloo,