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Excelmans.

voulait passer la rivière. 11 porta sa brigade de gauche , commandée par le général Vincent , vers JMoustiers. Les bords de la Dyle, en cet endroit, sont couverts de bouquets de bois et de broussailles épaisses. Excelmans avait besoin de quelques détachements d'infanterie pour appuyer son mouvement. Il les fit demander au maréchal, et attendit leur arrivée pour donner à sa brigade de gauche, alors arrêtée à la ferme de la Paquerie^ l'ordre de se porter sur l'autre rive. Le maréchal lui fit répondre qu'il allait se rendi'e près de lui et lui donner des ordres. A quelques instants de là, Excelmans aperçut la brigade qui se repliait; étonné de ce mouvement, il court au général Vincent. Ce dernier, lui montrant le maréchal qui s'éloignait, dit qu'il venait d'en recevoir l'injonction de quitter les approches de la rivière et de rejoindre la droite.

Vainement Excelmans se récria contre ce mouvement étrange qui réunissait les troupes de toutes armes sur une seule ligne et les éloignait du point où le canon se faisait entendre, la brigade Vincent dut poursuivre son changement de direction, lîncore quelques pas, pourtant, et les dragons de ce général donnaient la main aux hussards du colonel Marbot. Ces hussards, qui communiquaient par une série de petits postes à l'armée de Waterloo, restèrent plusieurs heures sur les ponts de JMoustiers et d'Ottignies, ne se doutant pas que les 35,000 hommes dont ils attendaient des nouvelles défilaient à quelques centaines de toises de là, sans que le chef qui conduisait cette armée prît la précaution de faire éclairer par une seule patrouille les bords de la

rivière dont il descendait le cours, sans que la pensée lui vint d'envoyer une seule reconnaissance sur les ponts que, dans sa marche, il laissait ouverts derrière lui. Ces oublis des plus simples règles de la guerre sont d'autant plus inconcevables, que les décharges d'artillerie, cause d'émotion si profonde pour les simples soldats comme pour les généraux de son armée, n'étaient pas les seuls avertissements qui lui fussent transmis.

Le général Berthezène, commandant une des divisions (la 11^) du corps de Vandamme, était arrivé sur les deux heures à la Baraque ^ à une lieue environ de Wavres. Le plateau, sur ce point, est assez élevé et domine une partie du bassin de la Dyle. Depuis midi, les régiments de ce général, comme tous les autres corps de l'armée, marchaient poursuivis par le bruit du canon de Waterloo. Parvenus sur les hauteurs, les officiers et les soldats interrogèrent avidement du regard la partie de l'horizon d'où partaient ces lointaines décharges d'artillerie. Les objets restèrent d'abord fort confus; mais bientôt ils purent apercevoir, assez près d'eux, sur les plateaux régnant de l'autre côté de la Dyle, plusieurs corps de troupes en mouvement. Le général Berthezène dépêcha surle-champ au maréchal un officier chargé de lui annoncer que, de sa position, il voyait très-distinctement les Prussiens qui marchaient dans la direction du feu. « Dites au général, répondit le maréchal Grouchy, (ju'il soit tranquille; nous sommes sur la bonne route; nous avons des nouvelles de l'Empereur, et il nous ordonne de marcher sur Wavres. »

Le maréchal devançait les faits ; à ce moment de

la journée il ne lui était encore rien arrivé du quartier impérial. Ce ne fut que longtemps après ce nouvel avertissement, à quatre heures du soir, lorsqu'il se trouvait déjà devant Wavres, que le chef de \aile droite reçut la première dépêche écrite de l'Empereur, celle datée de la ferme du Caillou, dix heures du matin^. Au lieu de couper au plus court, l'officier chargé de la porter était revenu à Genape et aux Quatre-Bras, puis, gagnant Sombref, Gembloux et Sart-k- Walhain, il avait enfin rejoint le maréchal Grouchy à moins d'une demi-lieue de Wavres. 11 venait de faire onze lieues, et avait mis six heures à franchir cette distance. L'arrivée de la seconde dépêche écrite, datée du champ de bataille de Waterloo, à une heure après-midi, ne devait pas être moins tardive ; elle ne parvint au maréchal Grouchy qu'à sept heures du soir. La première dépêche aurait du lui arriver vers une heure; la seconde vers les quatre heures. Etrange fatalité! Deux ordres contenant le salut de toute une armée, de tout un empire, sont l'un et l'autre confiés, en un seul original, à un seul officier, lorsque le moindre accident, un simple faux pas, une chute, suffisent pour annuler cette double mission. Et, comme si ce n'était pas assez, chaque officier, au lieu de trois lieues, en fait onze, et, au lieu de deux ou trois heures, reste six heures en chemin! Jamais, nous le croyons, il n'y eut exemple, en des circonstances aussi graves, d'une pareille incurie. Le nombre

1. L'heure à laquelle cette dépèche est arrivée au maréchal a été fixé par lui-même dans ses nombreux écrits ; il est d'accord, à cet égard, avec les principaux officiers de son armée.

fut considérable, au reste, pendant cette guerre de quatre jours, des ordres mal envoyés, reçus tardivement ou perdus. 11 n'en était pas ainsi dans les précédentes guerres. Berthier, les jours de bataille, au lieu d'un ordre et d'un officier, faisait partir dix officiers et dix ordres, et ne cessait de s'inquiéter d'une mission que lorsqu'elle était accomplie. Bien des fautes qui furent faites n'auraient pas eu lieu si le prince de Neufchàtel avait occupé son ancienne place dans l'état-major impérial; son absence et la nomination du maréchal Soult furent une des fatalités qui pesèrent sur Napoléon dans la campagne de 1815.

Le maréchal Grouchy, même à quatre heures du soir, pouvait encore intervenir utilement sur le champ de bataille de Waterloo. La dépêche qu'il venait de recevoir contenait ces passages : <( Sa jMajesté désire que vous dirigiez vos mouvements sur Wavres, afin de vous rapprocher de nous^, vous mettre en rapports d'opérations et lier vos communications. Sa Majesté va faire attaquer Varmée anglaise. i\e négligez pas de lier vos communications. » L'Empereur ne pouvait pas dire plus ; il n'était pas avec sa droite; il ne savait pas ce qui se passait devant elle ; il ignorait même le point précis où elle se trouvait. D'ailleurs, le rapport des opérations et la liaison des commun icat>ions étaient évidemment le but des mouvements indiqués au maréchal : ce but, bien que très-clairement désigné, lui échappa; il ne vit que rindicatioji d'un mouvement sur Wavres. Or sa cavalerie légère, dans ce moment-là même, était devant cette ville, tiraillant avec les Prussiens : dans

la pensée du maréchal, les ordres de l'Empereur se trouvaient remplis.

La o" et le li^ corps, au milieu de tous les incidents que nous venons de raconter, avaient continué leur marche. Celui de Vandamme (3") arriva devant Wavres vers les quatre heures. Un de ses bataillons fut chargé d'enlever, au-dessus de la ville, un passage défendu par un moulin dépendant du village de Bierge. Cette attaque fut longtemps sans résultat. Le maréchal, apprenant l'arrivée du [i^ corps, accourut au-devant du général Gérard, et lui donna l'ordre de faire relever, par un de ses bataillons, celui qui essayait vainement d'emporter la position du moulin. Gérard ht observer au maréchal que ce remplacement, opéré au milieu d'une attaque et devant l'ennemi, aurait le double inconvénient de faire perdre un temps précieux et de rehausser la confiance des Prussiens en diminuant celle de nos troupes. Au lieu de retirer le bataillon engagé, mieux vaudrait, disaitil, le faire soutenir; et il proposait d'envoyer sur-lechamp aux soldats de Vandamme tous les renforts dont ils auraient besoin. Le maréchal Grouchy ne voulut rien entendre et s'éloigna en exigeant l'exécution absolue de son ordre. Le général Gérard, se tournant alors vers un de ses aides de camp, M. de Rumigny, lui dit : « Quand un homme de cœur est le témoin impuissant de tout ce qui se passe depuis ce matin, quand il reçoit des ordres pareils à ceux-ci et que le devoir le force d'y obéir, il ne lui reste qu'à se faire tuer. » Appelant aussitôt à lui .un des bataillons de la division Hulot, il en prend le commandement, met l'épée à la main, et se porte rapidement

sur la position. A qiicl({iies instants de lii, le général Gérard tombait frappé d'une balle en pleine poitrine ^

Quatre oixlres avaient été expédiés au chef de Vaile droite depuis son départ du champ de bataille de Ligny : deux ordres verbaux dans la nuit du 17 au 18, deux ordres écrits dans la première moitié de la journée du 18. Le premier ordre verbal ne dut point lui parvenir : il était adressé à Wavres, que les Prussiens occupaient, et lorsque le maréchal était encore à Gembloux. Il est également possible que le second ne lui ait pas été remis. D'un autre côté, le premier ordre écrite en lui parvenant à quatre heures du soir et lorsque ses troupes étaient déjà engagées, lui arrivait peut-être bien tard. Enfin, à sept heures, lorsqu'il reçut le second, toute intervention était matériellement impossible. La responsabilité de ces retards inexplicables, et dont on citerait difficilement un second exemple dans l'histoire d'aucune guerre, ne saurait peser sur lui; elle appartient tout entière au maréchal Soult.

En revanche, une accusation malheureusement trop fondée, c'est la profonde inintelligence dont le chel de Vaile droite a fait preuve à l'occasion de l'ordre verbal que lui donna l'Empereur sur le champ de bataille de Ligny : « Mettez-vous à la poursuite des Prussiens; complétez leur défaite, ne les perdez pas de vue, » lui avait dit Napoléon. Le maréchal eut le triste destin de croire qu'il remplissait sa mis-

1 . On désespéra de la vie du général Gérard pendant toute la soirée et une partie de la nuit ; ce fut seulement le lendemain matin que Ton put trouver et extraire la balle. Le général, rentré en France, fut encore assez longtemps en danger.

sion en suivant, même k une grande distance, l'arrière-garde prussienne, et en marchant derrière elle par les mêmes chemins. Ce que l'histoire doit hautement lui reprocher surtout, c'est de n'avoir mis ses troupes en mouvement, le 18, qu'entre huit et neuf heures du matin, au lieu de leur faire prendre les armes cinq ou six heures plus "tôt, dès la pointe du joui'; c'est de n'avoir point tenu ses communications constamment liées avec l'Empereur; c'est d'être demeuré inerte au bruit de l'épouvantable canonnade de Mont-Saint-Jean ; d'être resté sourd aux conseils, aux avertissements de ses généraux, et au cri inspiré de toute son armée. Avec plus de décision et d'activité, avec une intelligence plus haute de la guerre et de sa position de chef d'armée, le maréchal Grouchy pouvait changer le désastre de Waterloo en un éclatant triomphe. Il dépendait de lui de le faire ; il ne le fit pas; sa lenteur et son inaction furent la principale cause de la défaite : voilà la faute, ou, si l'on aime mieux, voilà le malheur dont nulle justification ne peut le relever et qui suivra éternellement sa mémoire \

1. « Quelle est Tinfluence qui a pu décider le maréchal Grouchy à fermer l'oreille aux conseils salutaires qu'il avait reçus? La voix commune en accuse le commandant du 3^ corps (Vandamme). Cette opinion a passé jusque chez nos ennemis, et on a été jusqu'à y faire entrer des vues de jalousie contre le commandant de l'aile droite (le maréchal). Nous aimons à croire, pour l'honneur de tous les deux, qu'il n'en est rien. Le maréchal Grouchy paraît s'être effraj'é d'une responsabilité dont il s'est exagéré les conséquences. » (G. de Vau- DONCODRT, Campagnes de iSli et de iSlo.) — Tous les renseignements que nous avons pu recueillir tendent à confirmer cette opinion.

Ll ^U'C Dl W£LiJj,>j,^î

de Saint-Lambert.

Les troupes qui disputaient les approches de us prussiens Wavres aux soldats de Gérard et de A'andaiiime se su^waSo. composaient du seul corps prussien de Tliielmann. Le dans^iefdéfiiés corps de Bulow, on l'a vu, avait quitté cette ville à la pointe du jour ; ceux de Pircli et de Ziethen, partis dans la journée, se trouvaient dans les défilés de Saint-Lambert, lorsque le maréchal Grouchy avait commencé son attaque. C'étaient les régiments composant ces deux corps que, sur les deux heures, le général Berthezène et ses officiers avaient aperçus des hauteurs de la Baraque, marchant dans la direction du canon. Une fois engagés dans les défilés de Saint-Lambert, les soldats de Ziethen et de Pirch, laissant à leur gauche le village de Lasne, son bois et le chemin de Planchenoit, s'étaient portés sur Ohain. Leur chiffre dépassait 35,000 hommes; Blûcher les conduisait en personne. Ce général sortait des défilés lorsqu'il entendit les premiers coups de canon tirés par Grouchy devant Wavres. A peu de temps de là, un officier, expédié de cette ville, vint lui annoncer « que le général Thielmann était attaqué par un corps très-considérable, et que déjà l'on se disputait la possession de la ville ^ ». Bliicher se trouvait dans une position analogue à celle où. était, l'avant-veille, le général Drouet-d'Erlon. Devait-il se porter au secours de son lieutenant, ou persister à rejoindre son allié? Bliicher n'écouta que son audace; il prit une résolution qui, dans une nature plus élevée, eût été une inspiration du génie. « Le feld-maréchal, ajoute le rapport que nous venons de citer, ne fut pas

1. Rapport du général Gneizenau, chef d'état-major deBlii-* cher, sur les journées des 16 et 18 juin 1815.