Voir t. n, pages 52 et

quelques mots prononcés par IM. Boulay (de la Meui'tlie), au début de la séance, faisaient ressortir encore mieux l'audace du langage de M. Roy, puisqu'ils annonçaient que nos soldats devaient déjà se trouver aux prises avec l'ennemi. On sait, en effet, que le même jour, à la même heure où cet avocat occupait la tribune, quatre cents pièces de canon françaises et prussiennes échangeaient leur feu entre les villages de Saint-Amand et de Ligny.

M. Roy résumait en lui les passions de cette portion nombreuse de la bourgeoisie qui ne connaît, en politique, d'autre opinion que les inspirations de l'intérêt personnel. Intendant de grands seigneurs sous l'ancien régime, tout ce qu'il possédait, tout ce qu'il était, il le devait à la Révolution, dont on avait pu le voir, au reste, un très-fervent apôtre. 3Iais, devenu propriétaire d'une fortune immense, résultat de grandes opérations sur les biens nationaux et sur les fonds publics, 31. Roy, comme tous les gens repus, aspirait au repos. La guerre et ses soudaines péripéties, par cela seul qu'elles pouvaient inquiéter ses capitaux et troubler son calme, excitaient sa colère et le trouvaient inexorable. Les hommes de cette classe ne voyaient point leurs adversaires dans les souverains coalisés ; leur irritation était exclusivement dirigée contre l'Empereur, dont ils déploraient le retour, dont ils accusaient la turbulence, la soif de sang et de batailles, et contre les gens de cœur, gardes nationaux ou soldats, qui venaient de se lever pour défendre la France contre l'invasion. Défense impossible ! disaient-ils, rêve insensé ! effort impie ! Toutefois M. Roy avait trop présumé du courage de la majo-

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rite de la Chambre; la fortune n'avait pas encore prononcé ; sa motion ne fut pas appuyée : le président déclara qu'il n'y avait pas lieu de la mettre aux voix.

En abordant, de la manière que nous venons de dire, le fond même de la question soumise à la Chambre, M. Roy entendait amener l'Assemblée à décider un principe politique ; M. Jay, en soulevant le débat, se faisait l'instrument volontaire d'une intrigue que nous devons expliquer.

Les ministres du gouvernement des Cent-Jours se partageaient en ministres à département et en ministres d'État; les premiers, hommes d'administration, non de tribune*; les seconds, hommes de discussion autant qu'hommes d'affaires'. La Chambre des pairs, peu nombreuse, composée en majorité de généraux et d'anciens administrateurs, ne devait présenter ni débats étendus, ni luttes difficiles à soutenir; d'ailleurs, tous les ministres h portefeuille en faisaient partie; l'Empereur les avait chargés d'y représenter le gouvernement. La Chambre des représentants, au contraire, imposante par le nombre, renfermant beaucoup de membres encore jeunes, annonçait des habitudes moins calmes, présageait des discussions plus passionnées ; les avocats, en outre, y étaient fort nombreux : les quatre ministres d'Etat, anciens avocats eux-mêmes, orateurs habituels du gouvernement sous l'Empire, et rompus

1. Cambacérès, Caulaincourt, Carnot, Davoust, Decrès,Fouché, Gaudin (duc de Gaëte) et Mollien.

2. Boulay (de la Meurthe), Defermont, Merlin (de Douai) et Regnault (de Saint- Jean-d'Angély].

depuis longues années aux joutes de la tribune, étaient membres de cette Assemblée; ils reçurent naturellement la mission d'y parler au nom du pouvoir exécutif. Le gouvernement constitutionnel était à son début ; aucune disposition de loi ne réglementait les rapports entre le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif; les précédents n'existaient pas : en partageant ses ministres entre les deux Assemblées, ainsi que nous venons de le dire, Napoléon, pour nous servir des expressions de M. Boulay (de la Meurthe), n'avait donc rien fait d'inconvenant ni d'irrégulier ; il avait obéi aux inspirations du simple bon sens.

Mais ce partage contrariait les projets du duc d'Otrante : Fouché avait facilement entrevu quelle était celle des deux Assemblées à qui viendraient l'influence et la force. Ses relations parmi les représentants étaient déjà nombreuses; il désirait les étendre, les fortifier, et arriver, à l'aide des membres les plus remuants de l'Assemblée, à en diriger les délibérations et à dominer, par elle, le gouvernement lui-même. Mais le ministre de la police ne pouvait obtenir ces résultats qu'à la condition d'avoir le droit d'entrer dans la Chambre et de se mêler à ses discussions : M. Jay, ancien précepteur des enfants de Fouché et son familier, venait d'essayer de lui en ouvrir les portes ; son interpellation à M. Boulay (de la Meurthe) n'avait pas d'autre motif. « Dans un pays voisin du nôtre , avait-il dit en invoquant l'exemple de l'Angleterre, les ministres paraissent dans la Chambre des communes, ils y siègent, ils y répondent aux interpellations qui leur sont faites. » M. Jay n'obtint qu'un demi-succès; sa demande fut

Séance du 17 juin ;

rapport de Fouché.

renvoyée à une commission, et Fouché, qui jusqu'alors avait retardé la communication d'un rapport sur la situation intérieure de l'Empire^ uniquement dans l'espérance de le présenter lui-même et d'avoir occasion de parler à l'Assemblée, dut se résoudre, le lendemain, à abandonner la lecture de ce document au ministre d'État Regnault (de Saint-Jean-d'Angély).

Ce rapport, analogue à ceux de Caulaincourt et de Carnot, et adressé également à l'Empereur, fit tout l'intérêt de la séance du 17. Le ministre de la police, dans sa rédaction, semblait avoir poursuivi un double but : effrayer la Chambre et produire sa propre apologie. On sait l'insignifiance du soulèvement royaliste en Vendée. Cependant touché ne se bornait pas à donner à cette échauffourée les proportions d'une insurrection formidable, il étendait cette tentative de guerre civile à toute la Normandie ; Toulon, Marseille, Bordeaux, en outre, fermentaient ; le Midi tout entier se disposait à prendre les armes. En même temps qu'il s'efforçait de jeter la peur au sein do la Chambre à l'aide de ces mensonges, qui soulevèrent, à peu de jours de là, une foule de réclamations et de démentis énergiques, Fouché prenait soin d'ajouter qu'il ne désespérait pourtant pas d'arriver à pacifier prochainement le pays. Par quels moyens ? le duc d'Otrante ne le disait pas. En exagérant ainsi, au delà de toute mesure, les périls de notre situation intérieure, et en promettant que bientôt il pourrait les dominer, Fouché n'avait qu'un but : attirer sur lui l'attention et les espérances de cette multitude craintive, irrésolue, que l'on voit dans tous les moments d'orage se serrer autour de l'audacieux qui se

proclame hautement le plus expérimenté et le plus habile. Craignant, toutefois, que son vote clans le procès de Louis XVI et le souvenir de son proconsulat de Lyon n'éloignassent de sa personne bon nombre de représentants qui, tout en acceptant le principe et les résultats de la Révolution, repoussaient avec une sorte d'épouvante les Conventionnels dont le nom se mêlait, comme le sien, aux actes les plus furieux de la Terreur, il disait a ceux-là, dans son rapport :

« La Révohition française n'a point son origine dans l'excès de la tyrannie ; le gouvernement qui l'a provoquée n'a point su en tirer avantage; il n'avait que de l'orgueil et de la faiblesse. Elle n'est point le résultat du fanatisme de quelques sectes religieuses, de l'ambition de quelques grands seigneurs, ou des complots de quelques conspirateurs obscurs; elle fut le fruit lent et préparé des lumières; elle fut entreprise dans des vues de justice et d'ordre, jusqu'à l'instant oi^i les fureurs d'une opposition insensée obligèrent ses fondateurs à mettre leur ouvrage sous la garde de la multitude; alors le but fut manqué; la Révolution dévia de ses principes; aucune force humaine n'était capable d'arrêter le torrent. Il fut de la sagesse d'en suivre et d'en modérer la marche; et, quelque sévère que soit le jugement que les contemporains ont porté sur cette époque de notre histoire, la postérité pensera peut-être que les hommes qui contribuèrent alors à soutenir l'honneur français, à défendre l'indépendance nationale, à sauver la liberté publique de l'abîme oij la fureur des partis et la tyrannie des factions allaient l'entraîner ; la postérité, dis-je, pensera que ces hommes ne manquaient ni de courage ni des vertus qu'exige l'amour de la patrie. »

La postérité est aujourd'hui venue; elle a prononcé : on doit regretter seulement que cette remarquable appréciation de la plus grande et de l'une des

plus glorieuses époques de notre histoire ait pu servir d'apologie à un tel homme ^

Il n'y eut point de séance le dimanche 18. Celle du 19 aurait passé inaperçue, sans un incident soulevé par Regnault (de Saint-Jean-d'Angély) à l'occasion d'une nouvelle insérée dans un journal qui affectait un amour ardent, exclusif, pour la liberté. Ce journal annonçait que le général Travot, complètement battu et fait prisonnier par les Vendéens, venait d'obtenir son échange contre un des chefs insurgés. Regnault, après avoir démenti ces faits, ajoutait :

« Savez-vous, messieurs, oîi vont ces nouvelles, où elles arrivent, et dans quel moment on les a concertées? Elles arrivent dans le moment même où, par la force de nos armes et par les soins d'une sage et prudente administration, une pacification se prépare; elles arrivent à Portsmouth, au moment où l'on délibère peut-être si l'on risquera de nouveaux armements et l'envoi de nouveaux transports d'armes et de munitions; elles arrivent dans le Poitou, au moment où six bataillons de gardes nationaux marchent pour se rendre à la Rochelle et vont être frappés dans leur route du bruit que leurs frères ont succombé! »

1 . Ce rapport, dans le Moniteur, ne porte point de date. Lu à la Chambre cinq jours après le départ de l'Empereur pour l'armée, avait-il été communiqué à iNapoléon? On peut en douter. Lors même, au reste, que l'Empereur en aurait pris connaissance, il est facile de comprendre son indifférence profonde pour les coupables exagérations et pour les préoccupations personnelles de son ministre. On l'a vu précédemment, le conseil de guerre chargé de prononcer sur Fouché comme traître à la patrie n'attendait qu'une dépêche de l'Empereur pour juger le duc d'Otrante.

Le premier mouvement de la Chambre fut un mouvement d'indignation. Un membre proposa de faire demander, par le jjrésident, au ministre de la police, si une poursuite était ordonnée contre l'auteur de cette fausse nouvelle; mais quelques mots prononcés par M. Dupin, et dans lesquels il réclama l'ordre du jour, au nom de la raison, de la sagesse et de la Constitution, calmèrent soudainement l'Assemblée, qui reprit l'insignifiante discussion de son règlement intérieur. C'est le surlendemain même de ce débat, comme on l'a vu, que l'insurrection recevait le coup de mort à la Roche-Servière.

La séance du 20 fut sans intérêt. Elle était termi- Premières

, , . , . , , , nouvelles

née depuis plusieurs heures, lorsque la vague rumeur de larmée. d'un immense désastre essuyé par nos armes à quel- les 19 efâo juin. ques lieues en avant de Bruxelles circula d'abord sur le boulevard, parmi quelques groupes de joueurs à la Bourse, et ensuite dans plusieurs salons politiques.

La première nouvelle de la campagne remontait à l'avant-veille, 18. Ce jour-là, le Moniteur publiait un rapport daté de Charleroi, le 15 au soir ; l'Empereur y rendait compte du combat de Gilly, dans lequel le général Letort avait été mortellement blessé; de la marche de Ney sur les Quatre-Bras, où ce maréchal, disait le rapport, avait eu, le soir même, son quartier général; puis, en dernier lieu, de la désertion de M. de Bourmont^ Une dépêche télégraphique, datée de Montmeillan, le même jour, suivait

\. Ce rapport présentait la blessure du général Letort comme très-grave; le Moniteur ajoutait en note : « Une lettre de l'Empereur, du 46, se termine par ces mots, écrits de sa main : « Letort va mieux. »

immédiatement ce rapport et annonçait que le maréchal Suchet, à l'autre extrémité de la France, avait, à son tour, attaqué et battu les Autrichiens après leur avoir fait éprouver une perte de 300 hommes tués et de 600 prisonniers. Enfin, dans une dernière note de cinq lignes, espèce de post-scriptum inséré sous le titre de Nouvelles de l'armée à la fin de ce numéro, et daté de Ligny 16 juin, huit heures et demie du soir, on lisait que l'Empereur venait de remporter une victoire complète sur les armées anglaise et prussienne réunies. L'annonce de ce succès causa une émotion universelle; le canon se fit entendre, et, par un de ces jeux familiers au hasard, les décharges d'artillerie annonçant à la capitale française le triomphe de l'Empereur éclataient à la même heure où les quatre cents pièces de l'armée impériale et de l'armée anglaise tonnaient sur les hauteurs de la Belle- Alliance et de Mont-Saint-Jean. Pendant toute cette journée du iS, une foule de citoyens, avides de détails, se portèrent aux Tuileries, au Palais-Royal et à l'état-major de la place. La joie était sur toutes les figures; le soir, on fêta, dans un très-grand nombre de réunions, ce début heureux de la campagne.

Le Moniteur du 19 ne donna qu'une imparfaite satisfaction à l'impatience publique. Il ne publiait que deux rapports très-courts du major général au prince Joseph et au ministre de la guerre, et dans lesquels le duc de Dalmatie se bornait à annoncer les résultats généraux de la journée du 16. Le 20, la feuille officielle ne contenait qu'une lettre écrite de Fleurus, le matin du 17, par un officier de l'étatmajor général. Cette lettre, dont tous les détails se

rapportaient ii la bataille de Ligny, se terminait ainsi : « La ijarde a tout culbuté devant elle; le feu n'a cessé qu'il dix heures du soir. Tout marche aux cris mille fois réjjétés de Vive V Empereur! Ce sont aussi les dernières paroles prononcées par les braves qui ont succombé. Jamais on n'a vu un semblable enthousiasme... J'espère que nous n'entendrons plus parler de sitôt des Prussiens, si toutefois ils peuvent se rallier. Quant aux Anglais, on verra aujourd'hui ce qu'ils deviendront. L'Empereur est là. » Le 3fo7iiteur du 21, interrogé avidement par toutes les classes de la population, ne renfermait aucune lettre, aucune dépêche. En revanche, une nouvelle affreuse ne tarda pas il courir tout Paris. La vague rumeur de la veille au soir se trouvait confirmée : nos troupes, battues le 18, avaient repassé la frontière en pleine déroute; tous les corps, ajoutait-on, étaient détruits ou désorganisés, et l'Empereur lui-même, impuissant i\ rallier les débris de l'armée, venait d'arriver ii Paris. Dans le premier moment on refusa de croire; ce fut ensuite une anxiété cruelle, puis une morne stupeur. La nouvelle de la présence de Napoléon dans les murs de la capitale était fondée : il était descendu au palais de l'Elysée vers le milieu de la nuit.

«J LEmpereur

Nous avons laissé l'Empereur sur les hauteurs de après u batauie

^ du 18;

la Belle-Alliance au moment ou, poussant son cheval n revient pour entrer dans le carré de Cambronne, il fut en- son passage

A/ 1 -inii- 1 '' ,„« à Charleroi

trame sur la route de Charleroi par les généraux res- ^^ à tés autour de lui. Les Prussiens de Bulow, revenus o^J^eïexpédiés sur Planchenoit, barrèrent presque immédiatement '"'(."^'f^^^''^ la route ; ce mouvement, exécuté quelques minutes aux généraux

' ^ '^ Rapp, Lecourbe

plus tôt, aurait contraint les amis de Napoléon de le et Lamarque.

laisser accomplir la résolution qu'il avait d'abord formée, celle de se faire tuer sur le champ de bataille, au milieu des grenadiers de sa garde.

Parvenu à Genape, l'Empereur essaya de rétablir un peu d'ordre parmi les fuyards; ses efforts furent sans succès. Les soldats de tous les corps et de toutes les armes, soldats d'infanterie, de cavalerie, d'artillerie, marchant sans ordre et confondus, se heurtaient, s'écrasaient dans les rues de cette petite ville, fuyant devant la cavalerie prussienne, dont ils entendaient les hurrahs derrière eux. C'était à qui arriverait le plus vite de l'autre côté du pont jeté sur la Dyle, et qu'embarrassaient un grand nombre de chariots et de caissons renversés. 11 était près de minuit; aucune voix, au milieu de ce tumulte et de ce désordre, ne pouvait se faire entendre. L'Empereur, convaincu de son impuissance, prit le parti de laisser écouler le torrent, certain qu'il s'arrêterait de luimême quand viendrait le jour et lorsque le flot atteindrait la frontière française. Après avoir expédié au maréchal Grouchy plusieurs officiers chargés de lui annoncer la perte de la bataille et de lui transmettre l'ordre de se replier sur la Sambre, de passer cette rivière à Namur et de se porter par Charlemont sur Laon, où se réunirait l'armée, lui-même quitta Genape et se dirigea sur Charleroi, où il arriva entre quatre et cinq heures du matin. Les équipages de pont, ceux des vivres, restés en arrière de cette ville, reçurent immédiatement l'injonction de se retirer également sur Laon, les uns par Avesnes, les autres par Philippeville; puis, ces soins pris. Napoléon partit pour cette dernière place, où il entra vers les dix

heures. Des ofllciers furent encore envoyés de cette ville au maréchal Grouchy, pour lui réitérer les recommandations transmises de Genape. L'ordre fut en même temps expédié à tous les commandants des places de la lieuse de se tenir prêts à être attaqués et de se défendre à outrance; au général Rapp, commandant le cinquième corps d'armée en Alsace, au général Lecourbe, commandant les troupes réunies à Béfort, et au général Lamarque, commandant l'armée de la Vendée, de se porter à marches forcées sur Paris, et, s'il en était besoin, d'accélérer leur mouvement en faisant transporter l'infanterie sur des charrettes, et traîner l'artillerie par des chevaux de réquisition. Il dicta ensuite à son secrétaire Fleury de Chaboulon. qui venait de le rejoindre, deux lettres pour Joseph. Dans la première, destinée à être communiquée au conseil des ministres, il annonçait en quelques mots l'issue fatale de la bataille ; la seconde, écrite pour le prince seul, renfermait un tableau fidèle du désastre, et se terminait ainsi :

u Cependant tout n'est pas perdu; je suppose qu'il me restera, en réunissant mes forces, cent cinquante mille hommes. Les fédérés et les gardes nationaux qui ont du cœur me fourniront, en outre, cent mille hommes; les bataillons de dépôt, cinquante mille hommes; j'aurai donc trois cent mille soldats à opposer de suite à l'ennemi. J'attellerai l'artillerie avec les chevaux de luxe; je lèverai cent mille conscrits; je les armerai avec les fusils des royalistes et des mauvais gardes nationaux. Je ferai lever en masse le Dauphiné, le Lyonnais, la Bourgogne, la Champagne, la Lorraine; j'accablerai l'ennemi; mais

Lettre

de Napoléon

à son frère

Joseph.

Départ

de Napoléon

pour Laon.

Halte à Rocroi

discussion

autour

de l'Empereur.

il faut qu'on m'aide et qu'on ne m'étourdisse point. Je vais à Laon ; j'y trouverai sans doute du monde. Je n'ai point entendu parler de Grouchy ; s'il n'est poi«t pris, comme je le crains, je peux avoir, dans trois jours, cinquante mille hommes; avec cela, j'occuperai l'ennemi et je donnerai à Paris et à la France le temps de faire leur devoir. Les Anglais marchent lentement ; les Prussiens craignent les paysans et n'oseront pas trop s'avancer : tout peut se réparer encore. Écrivez-moi l'effet que cette horrible échauffourée aura produit dans la Chambre. Je crois que les députés se pénétreront que leur devoir, dans cette grande circonstance, est de se réunir h moi pour sauver la France : préparez-les à me secondei* dignement. »

Napoléon ajouta de sa main : Du courage et de la fermeté! Les espérances qu'il confiait à son frère n'étaient pas exagérées : elles pouvaient se réaliser avec le concours des Chambres, concours possi])le si Napoléon ne quittait pas l'armée. Or la lettre dont nous venons de reproduire une partie, les ordres transmis au maréchal Grouchy et aux chefs des autres corps, prouvent que l'Empereur se dirigeait sur Laon dans le but précisément d'y rallier les troupes et de rester à leur tète.

Une mauvaise chaise de poste à moitié brisée et quelques charrettes remplies de paille venaient d'être préparées, faute de mieux, pour transporter Napoléon à Rocroi, lorsqu'on annonça l'arrivée du maréchal Soult avec quelques voitures de suite. Le maréchal reçut l'ordre de rester à Philippeville pour y rallier le grand quartier général, ainsi que les déta-

ehements qui pourraient se diriger sur ce point : on s'empara de ses équipages ; trois ou quatre cents fuyards de toutes armes furent réunis et formés en escorte ; et, à deux heures de l'après-midi, l'Empereur quitta Pliilippeviile dans une calèche oii prit })lace également le général Bertrand; une seconde voiture renfermait le duc de Bassano, les généraux Drouot et Dejean, ainsi que MM. de Canisy, premier écuyer, et Fleury de Ghaboulon ; une troisième emmenait les généraux Gourgaud, de Flahaut et Labédoyère, et le colonel de Bussy, aides de camp. On (ît halte à Rocroi. Là, une discussion eut lieu, entre plusieurs des compagnons de route de l'Empereur, sur le parti qu'il devait adopter. Labédoyère, cœur chaud, caractère chevaleresque, voulait que l'Empereur ne s'arrêtât pas jusqu'à Paris; qu'il se présentât immédiatement devant les Chambres; qu'il confessât toute l'étendue du désastre, et, comme Philippe-Auguste, qu'il offrît de mourir en soldat et de remettre la couronne au plus digne. Un de ses collègues, qui avait une pratique plus grande des choses et des hommes, M. de Flahaut, ne partageait pas cette opinion, et soutenait que l'Empereur se perdrait s'il entrait dans Paris. Les Chambres, disait-il, croiront se sauver en le sacrifiant. « Dieu nous préserve d'un tel malheur ! s'écria Labédoyère. Si les Chambres s'isolent de l'Empereur, la France sera positivement perdue. Les ennemis seront à Paris sous huit jours, et, le neuvième, nous re verrons les Bourbons. Que deviendront alors la liberté et tous ceux qui ont embrassé la cause nationale? Pour moi, mon sort ne sera point douteux ; je serai fusillé le premier. »

Napoléon

arrive à Laon

et délibère

avec

ses généraux.

Il veut rester à l'armée

et la rallier lui-même.

On se remit en route pour Laon. L'Empereur descendit au pied de cette ville; la nouvelle du désastre l'y avait déjà devancé; il fut reçu par la garde nationale. « Sire, lui dit l'officier commandant, nos frères et nos enfants sont dans les places fortes ; disposez de nous qui restons; nous sommes prêts a mourir pour la patrie et pour Votre Majesté. » Ces nobles paroles n'étaient point l'expression d'un sentiment isolé ; tous les gardes nationaux présents, une foule d'habitants de la campagne accourus au bruit de l'approche de l'Empereur, les couvrirent d'acclamations : cédant au plus patriotique enthousiasme, brandissant, ceux-ci leurs fusils, dautres des faux, ces braves gens reconduisirent Napoléon, aux cris de Vive l' Empereur ! ius(^[U3iU logement destiné à le recevoir. Il y entrait a peine, quand on le prévint qu'un nombreux détachement de troupes se montrait au loin et semblait se diriger sur la ville. Un aide de camp partit aussitôt en reconnaissance : c'étaient environ trois mille soldats de la garde impériale, infanterie et cavalerie, que les généraux Morand, Pelet, Colbert et Petit étaient parvenus à rallier. « En ce cas, dit l'Empereur, quand on lui annonça cette nouvelle, je demeurerai décidément à Laon jusqu'à ce que le reste de l'armée soit réuni. J'ai donné l'ordre de diriger ici et sur Reims tous les militaires isolés. La gendarmerie et la garde nationale vont battre la campagne et ramasser tous les traîneurs; les bons soldats se rallieront d'eux-mêmes : nous aurons dans vingt-quatre heures un noyau de dix à douze mille hommes ; avec cette petite armée je contiendrai l'ennemi, je donnerai le temps à Grouchy d'arriver et à la nation de se

retourner. » Cette résolution fut vivement combattue autour de lui; comme à Rocroi, il y avait dissidence : quelques généraux, à l'exemple de M. de Flahaut, étaient d'avis que l'Empereur devait rester à l'armée; d'autres, en plus grand nombre, disaient à Napoléon : « Votre Majesté a vu le désastre de ses propres yeux ; elle sait que tous les régiments étaient confondus, et que ce n'est point en quelques heures qu'on pourra les reformer. En supposant même qu'elle puisse réunir 10 à 12,000 hommes, que pourra faire Votre Majesté avec cette poignée de soldats? Pendant qu'elle arrêtera l'ennemi sur un point, il pénétrera par un autre : toutes les routes lui sont ouvertes. Le corps de Grouchy, qu'il ait ou non repassé la Dyle, est probablement perdu. La France ne peut plus être sauvée que par elle-même. Il faut que tous les citoyens prennent les armes; et la présence de Votre Majesté est nécessaire pour comprimer ses ennemis, pour enflammer et diriger le mouvement des patriotes. Les Parisiens, quand ils verront Votre ]Majesté, n'hésiteront pas à se battre. Si vous restez loin d'eux, on fera courir mille bruits, on dira que vous avez été tué, que vous êtes prisonnier ou cerné. La garde nationale et les fédérés, découragés par la crainte d'être abandonnés ou trahis comme l'année dernière, ne se battront qu'à contre-cœur, si même ils se battent. »

Ces dernières considérations firent une certaine on le décide impression sur l'Empereur; elles étaient appuyées par pour VaHs. la grande majorité des généraux qui l'entouraient; Napoléon ne sut pas résister. « Eh bien, dit-il, puisque vous le croyez nécessaire, j'irai à Paris; mais je suis convaincu que vous me faites faire une sottise. Mu m. 46

vraie place est ici : je pourrais y diriger ce qui se passerait à Paris; mes frères feraient le reste. » Il se retira immédiatement dans une autre pièce avec le duc de Bassano et M. de Ghaboulon, et mit la dernière main au bulletin de la bataille de Waterloo, bulletin déjà ébauché durant sa halte à Philippeville. Quand la rédaction fut terminée, il fit appeler les généraux Bertrand, Drouot, Gourgaud et ses autres aides de camp. « Voici, leur dit-il, la relation de la bataille; je veux que vous en entendiez la lecture. Si j'ai omis quelques faits essentiels, vous me les rappellerez ; mon intention est de ne rien dissimuler. Il ftiut, comme après JMoscou, révéler à la France la vérité tout entière. » M. de Ghaboulon lut le bulletin : les généraux Drouot et de Flahaut proposèrent quelques changements qui furent agréés par l'Empereur. Ces corrections faites, une seconde lecture eut lieu; aucune réclamation ne s'éleva, et la relation ainsi rectifiée fut expédiée au prince Joseph par courrier extraordinaire. A quelques heures de là, Napoléon envoyait le général de Flahaut à Avesnes pour obtenir des renseignements précis sur ce qui se passait de ce côté, et le général Dejean à Guise, pour examiner l'état de cette place et y rallier les détachements qui auraient pris cette direction; puis, laissant le colonel de Bussy à Laon, avec l'ordre de tout disposer pour l'armée qui allait se réunir sous cette place, il partit pour Paris. Son projet était de ne rester dans la capitale de l'Empire que le temps nécessaire pour prévenir la commotion politique, résultat probable de la première nouvelle du désastre ; pour disposer les esprits à triompher de la crise dans laquelle la France allait entrer; hâter

les préparatifs de défense de Paris ; faire diriger sur Laon toutes les troupes, tous les renforts que l'on pourrait tirer des dépots et des places de guerre; en un mot, pour prendre toutes les mesures nécessaires à l'exécution du plan de défense discuté avant son départ pour l'armée et auquel il se voyait maintenant contraint de recourir ^ Un séjour de quarante-huit heures lui semblait devoir suffire à tous ces soins, et immédiatement après il comptait rejoindre l'armée sous Laon-.

Il était onze heures du soir lorsque le 20, l'Em- Armée