III

tat, s'approchèrent des ministres et de Lucien, après le vote, et leur déclarèrent que, si Napoléon n'abdiquait pas, sa déchéance serait ouvertement proposée dans la séance publique du lendemain.

Il était huit heures du soir; on leva le comité secret; les portes de la salle furent rouvertes. Le ministre de la guerre, demeuré dans la salle et entouré depuis quelques instants par un groupe assez nombreux de députés, demanda presque immédiatement la parole : « J'apprends, messieurs, dit-il, que des malveillants font courir le bruit que j'ai fait avancer des troupes pour cerner TAssemblée. Ce bruit est injurieux pour l'Empereur et pour son ministre, qui est un bon Français ; il vient de la même source que celui qu'on a fait circuler, il y a quelques jours, sur la défaite du général Travot. » On trompait Davoust ; ce bruit n'existait que dans la Chambre; il était répandu par plusieurs représentants qui donnaient comme des nouvelles venant du dehors les craintes de dissolution dont ils étaient poursuivis. Sa déclaration n'en fut pas moins accueillie par des applaudissements, et l'Assemblée s'occupa de nommer la commission chargée de s'entendre avec le gouvernement. Un membre demanda qu'elle fût composée du président et des quatre vice-présidents. MM. Sauzet et Dupin s'y opposèrent. « Qui vous présiderait, disaient-ils, si vous étiez obligés de tenir séance durant cette nuit? » La majorité était impatiente de repos ; • sept heures de lutte et de discussions avaient épuisé ses forces; la nomination des membres du bureau, à l'aide d'un simple vote par assis et levé, épargnait les longueurs d'un appel et d'un scrutin; le

président et les quatre vice-présidents furent désignés.

Nous avons dit que la proposition faite par M. de chambre

. des pairs;

la Fayette avait dû être notiliée h la Chambre des séance. pairs. Cette Chambre, peu nombreuse et composée en majorité de généraux, avait un grand nombre de ses membres soit à l'armée du Nord, soit à la tète des divisions territoriales de l'intérieur ou des corps détachés sur la Loire et sur nos deux frontières du Rhin et des Alpes; ils formaient précisément la portion énergique de l'Assemblée, dont les décisions devaient se ressentir de cette absence. Les pairs restés à Paris étaient arrivés dans la salle des délibérations, à l'heure ordinaire des séances, sans avoir de résolution prise; ils entraient lentement, un à un; la plupart semblaient accablés. Tous écoutèrent sans l'interrompre et sans hasarder la moindre observation la communication officielle, faite par Carnot, du désastre du 18 et du retour de l'Empereur; puis, lorsque, peu d'instants après, un messager d'État vint remettre aux mains du président la Dt'claration de la Chambre des représentants, la lecture de cette pièce eut également lieu au milieu du plus absolu silence. Toutefois la sensation qu'elle causa fut profonde. D'abord ce fut de l'élonnement, puis une morne stupeur. Pendant un temps assez long, pas une voix ne se fit entendre. L'Assemblée tout entière semblait frappée d'immobilité. Enfin le comte Thibaudeau se leva et dit « que les représentants venaient de donner à la Chambre des pairs un bel exemple que celle-ci devait s'empresser d'imiter ». La discussion se trouvait engagée. 3L de Pontécoulant, sans aborder le fond même de la question, s'éleva avec force contre l'ar-

ticle qui ordonnait la comparution des ministres, et en demanda le renvoi à une commission. Cette proposition de renvoi, vivement appuyée par les comtes de A^alence et de Montesquiou, qui argumentaient des dispositions de VActe additionnel et de leur violation flagrante, fut combattue avec chaleur par MM. Boissyd'Anglas et Quinette. « Le moment est venu pour la Chambre, disait le premier, de déployer un grand caractère et de montrer toute son énergie. — Évitons les dangers d'une lenteur qui exposerait la représentation nationale à se diviser en deux parties, ajoutait le second ; la Chambre des pairs ne saurait rester oisive quand la Chambre des représentants déploie une si noble activité! » La Chambre repoussa le renvoi demandé. Le débat s'établit alors sur l'adoption ou le rejet de la Déclaration elle-même. Déjà certaines opinions avaient eu le temps de se modifier. Ainsi M. de Pontécoulant, après avoir proposé de renvoyer à une commission l'article le moins hostile de la résolution soumise à la Chambre, combattit avec une sorte de véhémence MM. de Valence et de Montesquiou, qui renouvelaient cette demande pour tous les articles de la Déclaration. Les comtes Thibaudeau et Boissyd'Anglas, de leur côté, en exigeaient l'adoption pure et simple. Ils cédèrent cependant devant un étrange scrupule, manifesté par bon nombre de pairs : ces membres ne faisaient aucune difficulté de décréter la permanence de leurs séances, de déclarer Napoléon traître à la patrie s'il osait user de son droit constitutionnel d'ajournement ou de dissolution ; mais ils regardaient comme une monstrueuse usurpation de pouvoir le fait d'appeler les ministres au milieu d'eux.

Le comte Thibaiideau transigea . il consentit à ne pas exiger la comparution des ministres, et la Déclaration des représentants, ainsi modifiée, fut mise aux voix et adoptée. Quelques instants après ce vote, Lucien et les ministres parurent, apportant le message impérial qu'ils venaient de soumettre à l'autre Chambre. Cette communication ne souleva aucun débat, et les pairs, quand Lucien fut descendu de la tribune, s'empressèrent de nommer les membres chargés de s'entendre avec les commissaires de la Chambre des représentants et les ministres.

Napoléon comptait sur la Chambre des pairs. Cette Chambre, dès sa première délibération, venait d'abdiquer toute vie propre, toute initiative, et de se placer à la remorque de la Chambre des représentants ; son rôle, à dater de ce moment, devait se borner, comme on le verra, à enregistrer les actes et les votes de la Chambre élective.

Quand Lucien revint à l'Elysée, il ne dissimula pas à l'Empereur les dispositions hostiles de la Chambre des représentants. Lucien ajouta qu'il croyait impossible de la ramener, et qu'il fallait ou abdiquer ou la dissoudre. Il conseilla la dissolution. Le duc de Yicence et le duc de Bassano étaient présents. Ces deux ministres, toujours timides, combattirent l'opinion du frère de l'Empereur. La Chambre avait acquis trop de force dans l'opinion, disaient-ils, pour qu'on put tenter impunément sur elle un coup d'autorité. Le parti le plus sage était de se soumettre et de ne pas laisser cette Assemblée rendre un décret de déchéance qui ôterait à l'Empereur la faculté de faire passer sa couronne sur la tête de son fils.

Entrevue

de Napoléon

et de

Benjamin

Constant

dans

le jardin

de l'Elysée.

Napoléon répondit qu'il réfléchirait, et, quittant ses conseillers, il se rendit dans les jardins du palais, où l'altendait Benjamin Constant, qu'il avait fait demander.

La veille au soir, au commencement de la nuit, lorsque le bruit du désastre du 18 était déjà connu d'une parîie du public officiel. Benjamin Constant avait vu entrer chez lui plusieurs personnages qu'il devait croire particulièrement dévoués à la personne et à la fortune de Napoléon. Leur premier mot fut que l'Empereur devait abdiquer. Pour eux, cette nécessité résultait de la défaite. La confiance et l'abandon de leur langage surprirent d'abord Benjamin Constant ; mais il ne tarda pas à s'apercevoir que, témoins de son ardente opposition au retour de l'ile d'Elbe, ils le supposaient tout prêt à revenir aux sentiments qu'il avait alors manifestés. Il les détrompa. La position, leur disait-il, était fort différente : Napoléon, en débarquant à Cannes, venait troubler un ordre constitutionnel établi ; cet ordre, quelque imparfait qu'il fût, portait en lui-même des germes nombreux d'amélioration, et les amis de la liberté avaient alors pu se lever contre l'exilé de l'île d'Elbe, parce qu'ils avaient bien plus à craindre qu'à espérer d'un tel auxiliaire. Puis il ajoutait : « Aujourd'hui l'Europe armée nous environne et s'avance; une révolution intérieure, faite en face d'un ennemi en marche et déjà vainqueur, ne tarderait pas à nous enlever nos dernières ressources ; les troupes ont besoin de l'Empereur pour se rallier; il faut qu'elles le retrouvent pour combattre et pour vaincre. »

Les visiteurs n'étaient point persuadés; ils insis-

taient sur la nécessité d'une abdication; mais, pendant qu'ils s'efTorçaient de prouver au rédacteur de VActe addilionnel que le vaincu de Waterloo ne pouvait plus gouverner la France, quelqu'un survint et annonça le retour de Napoléon à l'Elysée. A cette nouvelle, une indicible épouvante s'empara des discoureurs; tous s'enfuirent, mais après avoir supplié leur hôte de garder le silence le plus absolu sur leur visite et sur leurs confidences.

Le lendemain Benjamin Constant trouva la pensée de cet abandon dans tous les esprits : pairs, ministres, députés, généraux, fonctionnaires, gens d'affaires ou spéculateurs, tous proclamaient qu'il était absurde et coupable de soutenir la guerre contre l'Europe dans l'intérêt d'un seul homme. Singulier effet de cet entrainement irréfléchi, où, dans les circonstances les plus graves, se laissent entraîner même les classes les plus éclairées de notre mobile nation : il ne venait à la pensée de personne que l'abdication n'arrêterait pas la marche de l'ennemi, ne donnerait pas la paix, et que, ce sacrifice obtenu, la France serait toujours obligée, soit de continuer la lutte sans le seul chef capable de la soutenir, soit de subir, sans combattre, toutes les hontes de la défaite et de l'invasion. Et ce n'étaient pas seulement les adversaires du 20 mars qui se montraient ainsi tourmentés du besoin de déposer Napoléon; ceux-là mêmes qui avaient applaudi à son retour, parce qu'il dissipait leurs craintes, vengeait leurs injures, apaisait leur vanité ou flattait leurs calculs d'ambition et de fortune, ceux-là n'étaient ni les moins empressés ni les moins convaincus. Les mieux intentionnés pour l'Empereur

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aimaient à se faire les plus commodes illusions. Impatients d'atteindre leur but présent, ils arrangeaient l'avenir de leur victime de manière à tranquilliser leur délicatesse, tous se résignant à l'avance, si cet avenir ne devait pas être celui qu'ils annonçaient, à la plus facile des expiations, à regretter de s être trompés.

Cet universel entraînement du monde où il vivait avait modifié la propre opinion de Benjamin Constant lui-même. Si, dans la nuit précédente, il avait combattu l'abdication comme une mesure funeste, comme le projet pusillanime de quelques serviteurs empressés d'éloigner d'eux l'importune solidarité d'un malheur qui leur paraissait sans espoir, — le soir du 2i, lorsqu'il se présentait à l'Elysée, cette mesure, proposée déjà publiquement, offerte comme une ressource siire à la classe riche ou influente, et ayant déjà divisé le public, lui semblait une impérieuse nécessité. Cette conviction rendait sa position vis-à-vis de l'Empereur fort délicate. De tous les hommes politiques mêlés au gouvernement des Cent- Jours , Benjamin Constant était celui qui avait le plus insisté pour la convocation des Chambres avant l'ouverture des hostilités; en plaidant la cause de l'abdication, il se donnait donc l'apparence de pousser Napoléon au dernier pas qui restait à faire pour consommer le sacrifice que ces Chambres semblaient vouloir exiger. L'Empereur, heureusement, le tira d'embarras. Aux premiers mots de Benjamin Constant sur la bataille de Water- . loo, Napoléon lui dit :

« Il ne s'agit plus de moi, à présent, il s'agit de la France. On veut que j'abdique! A-t-on calculé les suites inévitables de cette abdication ? C'est autour de

moi, autour de mon nom, que se groupe l'armée; m'enlevcM^ h elle, c'est l'a dissoudre. Si j'abLJique aujourd'hui, vous n'aurez plus d'armée dans deux jours... Cette armée n'entend pas toutes vos subtilités. Croit-on que des axiomes métaphysiques, des déclarations de droits, des discours de tribune, empêcheront une débandade?... 3Ie repousser quand je débarquais h Cannes, je l'aurais conçu ; m'abandonner aujourd'hui, je ne le comprends pas... Ce n'est pas quand l'ennemi est à quelques lieues qu'on renverse un gouvernement avec impunité. Pense-t-on que des phrases donneront le change aux étrangers ? Si l'on m'eût renversé il y a quinze jours, c'eût été du courage... Mais je fais partie maintenant de ce que l'Europe attaque, je fais donc partie de ce que la France doit défendre... En me livrant, elle se livre elle-même, elle avoue sa faiblesse, elle se reconnaît vaincue, elle encourage l'audace du vainqueur. . . Ce n'est pas la liberté qui me dépose, c'est Waterloo, c'est la peur, une peur dont vos ennemis profiteront.

« Et quel est donc le titre de la Chambre pour me demander mon abdication? Elle sort de sa sphère légale, elle n'a plus de mission. Mon droit, mon devoir, c'est de la dissoudre. »

Alors il parcourut rapidement les conséquences possibles de cette dernière mesure. Séparé des Chambres, il n'était plus, il est vrai, qu'un chef militaire; et, pour les gens avides du repos et de la paix n'importe à quel prix, il cessait d'être un pouvoir constitutionnel ; mais l'armée lui restait, l'armée que l'aspect de l'ennemi rallie toujours autour du chef qui veut al)attre l'étendard étranger. En supposant même

populaires.