Benjamin Constant

saient sur leur passage les cris de : Vive F Empereur ! Mort aux Anglais et aux Prussiens! et que, couchés sur la paille de leurs charrettes, ils jelaient une patriotique émotion dans ces quartiers populeux, Napoléon restait sourd à ces appels, à ces acclamations, et, comme à Fontainebleau, il demeurait confiné dans son palais. On eût dit que, par une faiblesse indigne d'un tel homme, il y cachait sa défaite, et que, vaincu, il n'osait se montrer à ce peuple qui avait salué si longtemps en lui le vainqueur de l'Europe. Oui, sans doute, cette défaite était son crime aux yeux des deux Chambres, et 1 une et l'autre avaient surtout hâte de rompre toute communication entre elles et le malheur; mais, par cela même que la défaite du 18 juin menaçait la grandeur militaire de la France ainsi que ses conquêtes politiques des vingt dernières années, cette journée, pour le peuple comme pour les soldats, était un lien de plus entre la nation et l'Empereur; car, pour les classes laborieuses, Napoléon était le représentant de la Révolution, et, pour l'armée, le symbole vivant de notre \-__ilidependa nce .

Quelques contemporains ont attribué son immobilité à la faiblesse et à l'épouvante de ses conseillers. Ce n'est pas en s'abandonnant soi-même au découragement, en paraissant désespérer de sa propre cause, qu'on inspire aux siens la décision et l'énergie. Moins que personne Napoléon pouvait ignorer que, dans les gouvernements comme dans les cours, on ne conserve des défenseurs intrépides qu'à la condition de les convaincre que la défense est sans péril. Or, dans le même moment où M. Duchesne prononçait à

la Chambre le mot d'abdication^ où M. de la Fayette faisait entendre celui de déchéance, l'Empereur, toujours indécis, toujours absorbé, ne retrouvait, pour ainsi dire, la parole que lorsque lui arrivaient des nouvelles de l'armée. Ces nouvelles se succédaient assez rapidement; toutes étaient favorables; Grouchy n'était point perdu, ainsi qu'on le craignait l'avantveille, a Laon; ses 35,000 hommes rentraient en France en bon ordre et intacts. « Vous le voyez, disait Napoléon à ses ministres, tout n'est pas désespéré; il nous reste des troupes encore nombreuses. » Puis il s'arrêtait; mais ses auditeurs restaient silencieux. Un instant on put croire qu'il allait enfin recouvrer son énergie. Mécontent de l'attitude de ses conseillers, dont la pensée restait constamment tendue vers les Chambres, l'Empereur voulut encore essayer une démarche pour ramener celles-ci; il fit réunir toutes les nouvelles reçues de l'armée dans un rapport que Davoust fut chargé d'aller lire à la Chambre des représentants. On a vu l'accueil fait à ce ministre : « On ne m'a point écouté, » dit-il, au retour, à l'Empereur. Au milieu de tous ces incidents, Regnault (de Saint-Jean-d'Angély) , à qui son titre de représentant donnait une libre entrée dans le Palais législatif, tenait l'Empereur au courant des délibérations; il accourait, à chaque manifestation nouvelle. Napoléon recevait ses rapports sans laisser paraître la moindre émotion. Ce calme pourtant l'abandonna lorsqu'il apprit la proposition du général Solignac et le vote qui l'avait suivie; sa fierté fut blessée, il s'indigna : « Comment, s'écria-t-il, de la violence! Puisque c'est ainsi, je n'abdiquerai pas. La

Cliambre n'est composée que de jacobins, d'ambitieux, que j'aurais dû dénoncer à la nation et chasser ! Mais le temps perdu peut se réparer... »

Étrange aveuglement! A'oir des jacobins dans MM. de la Fayette, Lanjuinais, Sébastiani, Roy, P'iaugergues, Henri Lacoste et Diipin !

Les hommes que Napoléon avait si longtemps poursuivis du nom de jacobins^ parce que, demeurés fidèles aux principes de la République, ils avaient protesté contre son despotisme au nom de la Révolution méconnue, de la liberté violée, ces hommes étaient les seuls, dans les classes élevées, qui, après l'avoir accueilli au 20 mars, se ralliaient encore autour de lui au jour de sa défaite, et, oubliant ses injures, ses persécutions, en présence de l'indépendance nationale menacée, lui avaient proposé, la veille, par l'organe de Carnot, et lui offraient en ce moment, par la voix du peuple et des soldats, une dictature qu'il n'osait accepter !

« Sire, répondit Regnault quand l'agitation de l'Empereur fut à demi calmée, ne cherchez point, je vous en conjure, à lutter plus longtemps contre la force des choses. Ne laissez pas à la Chambre le moyen de vous accuser d'avoir empêché d'obtenir la paix. En ISiil, vous vous êtes sacrifié au salut de tous; renouvelez aujourd'hui ce grand, ce généreux sacrifice.

— Mon intention n'a jamais été de refuser d'abdiquer, répliqua l'Empereur avec un reste d'irritation; mais je veux qu'on me laisse y songer en paix dans l'intérêt de la France et de mon fils... Quand j'aurai abdiqué, ajouta-t-il en promenant ses regards sur m. 20

ses ministres, vous n'aurez plus d'armée... dans luiit jours l'étranger sera sous Paris. »

jMais il s'adressait à des sourds, a dit un témoin de ces tristes débats; il parlait dans le désert. — De quelque côté, en effet, que Napoléon jetât les yeux, il n'apercevait que des visages effarés ; et ses dernières paroles, qui sollicitaient une opinion ou un conseil énergiques, furent accueillies par le plus morne silence. A quelques instants de là, plusieurs membres de la Chambre des représentants furent introduits : ils venaient engager l'Empereur à ne pas différer son abdication. La Chambre, disaient-ils, était décidée à prononcer la déchéance. Le général Solignac ef M. Durbach ne tardèrent pas à confirmer ces nouvelles. Bientôt M. Léon d'Alméida , commandant militaire du Palais législatif, parut à son tour. Il était chargé, delà part de M. Lanjuinais, d'engager également l'Empereur à hâter l'envoi de son abdication, et de lui dire « que la Chambre ne voulait plus attendre et menaçait de prononcer sa mise Jiors la loi » .

Echos des motions qui se produisaient au milieu des groupes répandus dans l'enceinte de la Chambre, ces menaceSy arrivant ainsi coup sur coup, jetèrent une véritable épouvante parmi les conseillers de Napoléon. Aveuglés par la plus étrange des illusions, tous voyaient dans l'abdication l'avènement de Napoléon II et le salut de l'établissement impérial. Ils se réunirent dans un dernier effort. Le seul homme qui jusfiu'alors persistât à vouloir que l'Empereur tînt tête à l'orage, Lucien lui-même, cessa d'insister. Joseph et les ministres purent vaincre enfin la résis-

tance passive de Napoléon : il se rendit. « Écri\ez à ces messieurs de se tenir tranquilles, dit l'Empereur à Fouché : ils vont être satisfaits. » Le duc d'Otrante lit immédiatement transmettre à Manuel le billet dont nous avons parlé, et l'Empereur, d'une voix lente, mais ferme, dicta h Lucien sa troisième abdication * .

Cet acte, empreint d'un remarquable sentiment de tristesse et dans lequel perçait la conviction d'un inutile sacrifice, fut remis à M. Fleurv de Ghaboulon

1. Il y eut deux abdications à Fontainebleau. Voyez deuxième volume, chap. l*""". — La duchesse d'Abrantès, dans ses Mémoires sur la Restauration , raconte, à l'occasion de l'abdication de l'Elysée, l'anecdote suivante :

« Regnault (de Saint-Jean-d'Angély) et Merlin de Douai) avaient amené avec eux, de la Chambre, un député dont l'attachement ne pouvait être suspect à l'Empereur : c'était le chevalier Suchet, frère du duc d'Albuféra. Les deux ministres entrèrent dans le cabinet de l'Empereur après avoir laissé le chevalier Suchet dans la galerie où ils devaient venir le chercher, s'il était nécessaire. Le beau, le bon et brave Labédoj'ère était de service ce jour-là. Le chevalier Suchet demeura avec lui pendant l'absence des deux ministres ; elle fut longue ; enfin la porte de l'appartement s'ouvrit, et un homme de grosse et courte taille, h la physionomie vulgairement brutale, entra dans la galerie : c'était le ministre de la marine, duc Decrès. « Eh bien, dit-il aux deux amis de l'Empereur qui l'interro- « geaient du regard, c'est une affaire faite... Ah! ah ! il a fallu « batailler... mais ce diable de Regnault a si bien parlé, que « son éloquence a été entendue. — L'Empereur sait-il que je « suis venu? demanda M. Suchet. — Oui, oui, sans doute ; mais « conmie maintenant la chose est résolue, on a jugé inutile de « vous appeler. N'étiez-vous pas venu pour lui mettre Xenpou- « cettes s'il ne voulait pas en finir?... » Dans ce moment, M. Suchet n'eut que le temps de s'élancer sur la main de Labédoyère, qui la levait sur cet homme. Decrès passa dans le jardin et s'y promena en sifflant. »

pour en faire deux expéditions destinées, l'une à la Chambre des pairs, l'autre à la Chambre des représentants. Pendant que M. de Chaboulon écrivait, le duc de Bassano s'approcha de l'Empereur et lui dit qu'il faisait sans doute un immense sacrifice à la paix, mais que les Alliés ne regarderaient peut-être pas le sacrifice comme assez complet. « Que voulez-vous dire? répondit l'Empereur. — Qu'il serait possible qu'on exigeât la renonciation des frères de Votre Majesté à la couronne. — Comment! de mes frères? s'écria l'Empereur : ah ! jMaret, vous voulez donc que nous nous déshonorions tous ! »

Lecture Lcs ducs d'Otrautc, de Yicence et Decrès furent

de l'abdication ,,. , ii-i • i^ii--

à la Chambre dcsigucs pour porter la déclaration d abdication aux représoTtants; représentants ; le duc de Gaëte, le comte Mollien et applaudissements. Q^j^^ot furcut chargés d'cu donner lecture à la Chambre des pairs. Us étaient partis depuis quelques instants, lorsque le comte de Laborde, adjudant général de la garde nationale, accourut annoncer à l'Empereur qu'il n'y avait pas un instant à perdre pour satisfaire la Chambre, et que la déchéance allait être prononcée. « Ces messieurs sont bien pressés, lui dit l'Empereur en le frappant sur l'épaule ; dites-leur de se tranquilliser, il y a un quart d'heure que j'ai signé mon abdication. » M. de Laborde s'était croisé en route avec les ministres. On sait à quel moment ces derniers étaient arrivés. Ils remirent l'abdication à 31. Lanjuinais. Le président se leva, réclama, le silence, et, voulant prévenir un fâcheux éclat des passions qui emportaient une partie de la Chambre, il dit : (( Je vais donner lecture d'un acte important. Je rappelle à tous les membres les termes du règle-

ment qui déieiid aucun signe d'approbation ni d'mprobalion. » Puis il lut :