N ,. • , ■ I - ' • 1 !• I 1 Napoléon quitte

dernière lois le souverain decouronne qui, du lond de ce piiiais sa solitude de l'Klysée, assistait. ini|)assible, à la chute .^ [[ Maimàison. de l'édifice qu'il avait cru rétablir. Benjamin Constant ne rencontra pas une seule voiture dans les cours ; les salles qu'il traversa étaient désertes; admis auprès de Napoléon, il lui demanda quelle retraite il comptait choisir. (( Je ne suis pas encore fixé, lui répondit l'Empereur; la fuite me répugne. Pourquoi, d'ailleurs, ne resterais-je pas ici? que voulez-vous que fassent les étrangers à un homme désarmé? J'irai à la Malmaison, j'y vivrai dans la retraite avec quelques amis qui ne viendront certainement que pour moi. » Et alors, a dit Benjamin Constant, il décrivait avec complaisance et même avec une sorte de gaieté son genre de vie nouveau... Puis, rejetant une idée qui ressemblait effectivement à une bizarre plaisanterie, il ajoutait : « Si l'on ne veut pas me laisser en T^rance, où veut-on que j'aille? En Angleterre? Mon séjour y sera ridicule ou inquiétant. J'y serais tranquille, qu'on ne le croirait pas. Chaque brouillard serait soupçonné

« une volonté indépendante : elles obéissent à Fouclié. Si elles « m'eussent donné tout ce qu'elles lui jettent à la tête, j'au- « rais sauvé la France; ma présence seule, à la tète de l'armée, « aurait plus fait que toutes vos négociations; j'aurais obtenu « mon fils pour prix de mon abdication. Vous ne l'obtiendrez « pas; Fouché n'est pas de bonne foi; il est vendu au duc « d'Orléans : il jouera les Chambres, les Alliés le joueront, et « vous aurez Louis XVIII. Moi seul je pourrais tout réparer; « mais vos meneurs n'y consentiront jamais : ils aimeront « mieux s'engloutir dans l'abîme que de s'unir à moi pour le « fermer. » (T. II, pages 261 et 262.)

de m'amener sur la cote. Au premier aspect d'un habit vert débarquant d'une chaloupe, les uns s'enfuiraient hors de France, les autres mettraient la France hors la loi. Je compromettrais tout le monde, et, à force de dire : Yoilà qu'il arrive, on me donnerait la tentation d'arriver... L'Amérique serait plus convenable; j'y pourrais vivre avec dignité... ]Mais, encore une fois, qu'ai-je à craindre en restant? quel souverain pourrait, sans se nuire, me persécuter? j'ai rendu à l'un la moitié de ses l'étais; que de fois l'autre m'a serré la main en m'appelant grand homme!...

(c Au reste, je verrai. Je ne veux point lutter par la force ouverte. J'arrivais de l'armée pour combiner nos dernières ressources : on m'abandonne... on m'abandonne avec la même facilité avec laquelle on m'avait reçu... Eh bien, qu'on efface, s'il est possible, cette double tache de faiblesse et de légèreté, qu'on la couvre au moins de quelque lutte, de quelque gloire! qu'on fasse pour la patrie ce qu'on ne veut plus faire pour moi... je ne l'espère point. Aujourd'hui ceux qui livrent Bonaparte disent que c'est pour sauver la France; demain, en livrant la France, ils prouveront qu'ils n'ont voulu sauver que leurs têtes*. »

On m'abandonne ! disait Napoléon, dominé par les illusions qui lui montraient la France dans ses hauts généraux, dans ses courtisans de la veille et dans les deux Chambres, alors que, dans ce moment-lk même, au dehors de son palais, des voix encore plus nom-