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fortune, ou un très-petit nombre d'années, puissent amener dans nos idées ou dans nos facultés physiques et morales un absolu changement : de là ces déceptions et ces lourds mécomptes, source de tant de fautes et de malheurs pour les chefs de gouvernement, comme pour les nations. Tous les anciens lieutenants de Napoléon, à cette époque de notre histoire, devaient tromper l'attente publique. Napoléon, il est vrai, était si grand que, même en 1815, les hommes dont on l'avait vu habituellement entouré apparaissaient encore aux yeux de la France et de l'Europe avec des proportions presque colossales ; on les mesurait à la taille du géant. Le géant tombé, tous ceux qui n'étaient point déjà brisés par les ans devaient descendre au niveau commun, et se montrer inférieurs à leur réputation.

Entrevue M. dc Vitrollcs s'était empressé d'accueilhr l'ou-

princc dEckmuhi verturc que venait de lui faire le maréchal Oudinot ;

M. de^ifroiies unc uégociatiou , dont ce dernier devint l'intermédiaire, fut immédiatement entamée entre le ministre de la guerre et le représentant de la royauté. Davoust consentait à faciliter le rappel des Bourbons par les Chambres, en adressant à Fouché la lettre que ce dernier demandait, mais aux conditions suivantes : « Les Alliés n'entreraient pas dans Paris et s'arrêteraient sur leurs positions actuelles; Louis XVIII ne rechercherait personne pour son opinion ou pour ses actes, depuis le 20 mars ; il conserverait à l'armée ses honneurs, ses grades et ses pensions ; enfin il gouvernerait nationalement, et avec un ministère national. » A la suite de ces conditions, qui étaient écrites de sa main, le maréchal avait ajouté : « Pour moi.

je ne demande rien; je désirerais seulement un commandement de mon grade dans l'armée, si la guerre iloil continuer. »

Davoust, dans son incroyable aveuglement, était convaincu que le rappel des Bourbons suffirait pour replacer la France dans l'état où elle était avant le !20 mars, et que Louis XVIII, dès le lendemain de sa rentrée, pourrait dire aux Alliés : « 3Ie voilà rétabli ; retournez sur vos pas ; si vous persistez à avancer, la guerre continuera entre vous et moi. »

On suppose trop généralement que les hommes dont le nom appelle l'anathème de l'histoire ont tous passé, sans transition, de l'accomplissement du devoir à la déloyauté : les Talleyrand et les Fouché sont, dans l'ordre moral, des monstruosités moins communes qu'on ne le pense, et bon nombre de ceux qui les ont aidés ou suivis sont entrés avec des intentions droites dans la voie qui les a perdus ; mais, une fois sur la pente, ils n'ont pu s'arrêter. Ainsi Davoust, qui, au début, se bornait à promettre son concours en faveur du rappel des Bourbons, si Louis XVIII maintenait saufs l'honneur et l'indépendance nationale, devait finir, au bout de quelques jours, par livrer Paris et la France, sans conditions, non plus aux Bourbons, mais à l'ennemi.

M. de Vitrolles n'avait pas une autorité suffisante pour garantir, par écrit, au prince d'Eckmiïhl les conditions que nous venons de reproduire ; il ne pouvait donner que des assurances verbales. On convint d'une entrevue qui eut lieu chez le ministre de la guerre, dans la nuit du 26, vers minuit. Le duc de Reggio servit d'introducteur h M. de Vitrolles, et

resta présent. La discussion fut assez longue. Da- Youst semblait en proie h une incertitude qui se décelait dans tous ses mouvements et dans chacun de ses mots; on eût dit qu'il hésitait à s'engager. Ajoutant de nouvelles conditions à celles qu'il avait posées, il les abandonnait, les reproduisait, puis insistait pour de formelles garanties, (i La seule assurance que je peux vous donner, lui disait M . de Vitrolles, c'est que les intentions du roi sont conformes à ce que vous m'avez demandé, et que Sa Majesté, très-certainement, ne veut et ne peut gouverner que nalionalement et avec un ministère national. » Davoust, enfin, se rendit et dicta à un de ses secrétaires, pour Fouché, un projet de lettre que M . de Vitrolles trouva insuffisant. Un second fut rédigé ; le représentant de Louis XYJII l'approuva, et Davoust promit de le faire remettre sur-le-champ au duc d'Otrante. M. de A'itrolles sortit du ministère de la guerre, convaincu que les Chambres, à l'ouverture de leur plus prochaine séance, recevraient le message promis par le chef du gouvernement.

Fouché venait de s'assurer, par M. de A'itrolles, du concours actif de Davoust; ce dernier devait, à son tour, servir d'instrument au duc d'Otrante pour faire mouvoir également, et sans qu'il parût les diriger, ses propres collègues, les ministres et les membres les plus influents des deux Chambres.

Conseil Le lendemain 27, uti grand conseil de gouverne-

lie gouvernement . ' i • i i i /t • •

aux Tuileries, lucut, composc dcs cuiq membres de la Conunission

pour°i'e°'rappei cxécutivc, dc tous Ics uiinistrcs à portefeuille et des

îon adopu°onV "lï^îstres d'État, du président et des vice-présidents

de la Chambre des représentants, du président et des

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secrétaires de la Chambre des pairs, fut cora oqiié aux Tuileries. L'objet indiqué de la réunion était la proposition et l'exanien des mesures les plus propres à assurer le salut de la patrie. Lorsque tout le monde fut assemblé, Fouché exprima la satisfaction que lui causait la présence d'hommes politiques aussi patriotes, aussi éclairés; et, passant en revue les faits des derniers jours, les déclarations des puissances et les opinions qui divisaient le pays, il traça de la situation un tableau si sombre, si désolé, que chacun des membres qui l'écoutaient dut conclure que le moindre essai de résistance serait une tentative insensée. Fouché ne faisait aucune proposition; il termina son discours en invitant ses auditeurs à donner leur avis sur les moyens de sauver la patrie.

Les pairs et les représentants, étrangers pour la plupart aux affaires du gouvernement, pouvaient difficilement émettre une opinion : les plus hardis demandèrent au duc d'Otrante et à ses collègues des éclaircissements que ces derniers ne donnaient que d'une manière incomplète et quelquefois contradictoire; d'autres se défendaient de délibérer sur des questions hors de leur compétence; plusieurs refusaient de rien proposer, disant qu'ils n'avaient aucun mandat de leur Assemblée. Chacun semblait craindre d'assumer sur soi une responsabilité dont le poids et l'étendue échappaient à toute prévision. La discussion ne tarda pas à faiblir. Fouché, se tournant alors vers Davoust, l'interpella, et lui dit : que personne mieux que le ministre de la guerre ne pouvait éclairer le conseil ; que, dans la position où se trouvait la France, toute réserve devenait une faiblesse coupable; qu'il

l'engageait donc à communiquer à l'assemblée l'opinion ainsi que les faits consignés clans la lettre qu'il avait reçue de lui. Le duc d'Otrante tenait cette lettre à la main. Tout le monde se tut, et Davoust, après avoir surmonté un premier sentiment d'embarras, dit avec un accent pénétré « que, d'après la connaissance qu'il avait des ressources disponibles, et d'après les rapports qu'il recevait sur la situation et l'esprit de l'armée, il ne croyait pas qu'il fut possible de résister à l'ennemi; que le seul moyen d'éviter des malheurs irréparables, de prévenir la ruine de la France, était de rappeler les Bourbons et d'envoyer proposer au roi : i° d'entrer dans Paris sans garde étrangère; 2" de prendre la cocarde tricolore; 3° de garantir les propriétés et les personnes, quels qu'eussent été leurs fonctions, leurs votes, leurs actes et leurs opinions; li° de maintenir les deux Chambres; 5° d'assurer à tous les fonctionnaires la conservation de leurs places et à l'armée celle de ses grades, pensions, honneurs et prérogatives; 6" de maintenir la Légion d'honneur * ».

L'exposé de Fouché, à l'ouverture de la séance, bien que fort alarmant, n'avait cependant pu préparer le Conseil à la proposition du ministre de la guerre; elle arrivait, d'ailleurs, d'une façon si inattendue, elle faisait si brusquement tomber les illusions de la plupart des membres de la réunion, que, plusieurs minutes après que Davoust eut cessé de parler, le plus morne silence régnait encore dans la salle. La con-

1. Comte Thibaudeau, Histoire de Napoléon. — Le comte Thibaudeau assistait à cette réunion comme membre du bureau de la Chambre des pairs.

sternation était sur tous les visages. Le premier moment de stupeur passé, M. Dupont (de l'Eure) et le comte Thil)audeau repoussèrent avec force le rappel des Bourbons, et demandèrent que le gouvernement réorganisât fortement l'armée et disposât toutes les ressources, toutes les forces de la nation pour la résistance la plus énergique. Mais leur voix resta sans écho; leur opinion ne fut pas même discutée; leurs collègues, les membres du gouvernement et les ministres , toujours silencieux et abattus, semblaient résignés à subir toutes les conséquences de la situation telle que Fouché et le ministre de la guerre venaient de la présenter. Enhardi par l'attitude accablée de tout ce qui l'entourait, Fouché décida luimême la question, et, sans attendre l'avis de ses collègues de la Commission de gouvernement, il invita les présidents des deux Chambres, MM. Lanjuinais et Cambacérès, qui ne s'en défendirent pas, à disposer les représentants et les pairs au retour immédiat des Bourbons.

Il était midi, la séance fut levée. Chacun se retirait, et Fouché lui-même était déjà hors de la salle, lorsque M. Bignon, ministre des relations extérieures, parut, en annonçant qu'il apportait une nouvelle importante. Tout le monde rentra avec lui. M. Bignon avait à la main la dépêche écrite de Laon, la veille au soir, par les plénipotentiaires, et dont nous avons parlé ; il en donna lecture. Cette dépêche était ainsi Dépêche

de nos conçue : pléaipotentiaire^

« LaoD, 26 juin, 10 heures du soir,

« Nous venons enfin de recevoir nos passe-ports pour nous rendre au quartier général des souverains alliés, qui

doit se trouver à Heidelberg ou à Maiiheim. Le prince de Schœnburg, aide de camp du maréchal Blûcher, nous accompagnera. La route de Metz est celle que nous allons suivre. Notre départ aura lieu dans une heure.

<( Le maréchal BUïcher nous a fait déclarer, par le prince de Schœnburg et par le comte de Noslitz, plus particulièrement chargé de ses pouvoirs, que la France ne serait, en aucune manière, gênée dans le choix de son gouvernement. Mais, dans l'armistice qu'il proposait, il demandait, pour sûreté de son armée, les places de Metz, de 'Ihionville, de Mézières, de Maubeuge, de Sarrelouis et autres. 11 part du principe qu'il doit être nanti contre les efforts qui pourraient être tentés par le parti qu'il suppose rester à l'Empereur. Nous avons combattu par des raisons victorieuses toute cette argumentation sans pouvoir parvenir à gagner du terrain... Nous avons offert une suspension d'armes au moins pour cinq jours. Le refus a été positif. Le comte de Noslitz a offert, au nom du prince Blùcher, de recevoir à son quartier général et à celui de Wellington les commissaires que vous leur enverrez et qui seraient exclusivement occupés dès négociations nécessaires pour arrêter la marche des ennemis et arrêter l'effusion du sang. Il est urgent que ces commissaires partent demain même et qu'ils prennent la route de Noyon, où des ordres seront donnés pour les recevoir. Noyon va devenir son quartier général. Ils ne peuvent trop redire que l'Empereur n'a pas un grand parti en France ; qu'il a profité des fautes des Bourbons plutôt que des dispositions en sa faveur.

« Nous avons l'espérance de voir prendre un cours heureux à nos négociations. Le seul moyen d'empêcher que les événements de la guerre ne les fassent échouer, est de parvenir absolument à une trêve de quelques jours. Le choix des négociateurs pourra y influer; et, nous le répétons, il n'y a pas un moment à perdre pour les diriger sur les armées anglaise et prussienne.

« Les deux aides de camp de Blïicher ont itérativement déclaré que les Alliés ne tenaient en aucune manière au rétablissement dés Bourbons... Des conversations que nous

avons eues avec eux il résulte, en définitive, qu^me des grandes difficultés sera 1^ personne de l'Empereur. Ils pensent que les puissances exigeront des garanties et des précautions afin qu'il ne puisse jamais reparaître sur la scène du monde. Ils prétendent que leurs peuples mêmes demandent sûreté contre ses entreprises. Il est de notre devoir d'observer que son évasion avant l'issue des négociations serait regardée comme une mauvaise foi de notre part et pourrait compromettre essentiellement le salul de la France. (( Il n'a été question, dans aucune conversation, du prince impérial.

« Signé : L.\ Fayette, Skbastia^i, Pontécoulant, d'Ar- GENSON, Laforèt et Benjamin Constant.

Si de tels documents n'existaient pas, on croirait diflîcilement que, quatorze mois après les mensonges de 181/;, des hommes politiques sérieux aient pu avoir une confiance assez aveugle dans les vagues promesses de proclamations antérieures aux hostilités, pour espérer un cours heureux à des négociations qui n'étaient pas encore entamées et qu'ils allaient essayer d'ouvrir au loin, en Allemagne ; surtout alors que, au début de leur route, ils se heurtaient contre deux armées ennemies en pleine marche, qui, jDénétrant sans résistance jusqu'au cœur du territoire, devaient arriver le surlendemain sous les murs de Paris ! Encore si les plénipotentiaires avaient su où trouver les souverains! « Où sont-ils? avaient-ils fait demander aux deux généraux alliés. — Nous l'ignorons; à jManheim, à Heidelberg, peut-être, » leur avait-on répondu.

Ce n'est pas tout; la dépêche ne renfermait que des assertions inexactes ou mensongères : l'envoi de commissaires spéciaux pour un armistice, l'indifïé-

rence des Alliés pour la cause des Bourbons, l'importance que l'on mettait à empêcher Vévasioji de l'Emrereur avant la conclusion des négociations, ce qui impliquait la nécessité d'une détention dont le résultat probable serait le dépôt de sa personne entre les mains des souverains ; tous ces détails étaient uniquement empruntés à des conversations privées entre 31. de la Fayette, ses collègues et les deux officiers chargés de la réponse verbale de Blûcher. Interrogés, pressés de questions, ces officiers avaient donné leur opinion, et c'était la pensée personnelle de ces deux subalternes que les plénipotentiaires présentaient comme les positives propositions des deux généraux ennemis. Loin de montrer la moindre disposition à entrer en négociation pour arrêter leur marche et l'eff'iision du sang, ainsi que l'affirmaient les plénipotentiaires, ces deux généraux avaient opposé les refus les plus formels, même à de simples pourparlers : Wellington avait repoussé, par écrit, toute espèce d'entrevue; Blûcher avait fait fépondre qu'il ne traiterait que lorsqu'il serait arrivé à Paris *. Suspension Lcs miulstrcs, les pairs et les représentants, alors

des mesures réuuis aux Tuilerics , ne pouvaient suspecter la sin-

ordonnees ' a '■

pour le rappel

des Bourbons. 1. La réponse de "Wellington était ainsi conçue : « Aux conunissaires français. — Le feld- maréchal duc de Wellington regarde son souverain et les puissances dont il commande les armées comme en guerre avec le gouvernement de France, et il ne considère pas l'abdication qu'a faite Napoléon Bonaparte de son pouvoir usurpé comme remplissant complètement le but désigné dans les négociations et les traités des Alliés. Le feld-maréchal ne peut donc consentir à aucune suspension d'armes, quel que soit son désir d'éviter une nouvelle effusion de sang. Comme le seul objet sur lequel les commissaires désiraient s'entretenir avec le feld-maréchal était la

cérité des alliiniations de ^l. de la Fayette et de ses collègues ; aussi la dépêche que nous venons de reproduire chanii:ea-t-elle soudainement les dispositions de la majorité du (Conseil. « Blûcher et Wellington consentent à négocier un armistice; les Alliés ne tiennent en aucune manière au rétablissement des Bourbons, dirent, avec un accent de reproche, au duc d'Otrante, plusieurs membres de la réunion ; il est donc inutile de se précipiter aussi vite au-devant de Louis XVIII. » Fouché ressentait un visible embarras. Le langage prêté par les plénipotentiaires aux généraux alliés était en contradiction formelle avec les assurances qu'il avait personnellement reçues de Wellington. Les plénipotentiaires, évidemment, trompaient la Commission ou étaient trompés; mais sa position ne lui |)ermettait pas de rien démentir; il se contenta de répondre : « Sans doute, cela change bien la face des choses. Aussi est-il inutile que les présidents des deux Chambres communiquent à ces Assemblées ce qui s'est passé au commencement de la séance ; tout ce que le prince d'Eckmiihl et moi avons dit doit être oublié. Ce qu'il y a de plus urgent maintenant, c'est d'empêcher l'Empereur de s'échapper^ et d'envoyer aux

suspension d'armes proposée, ils regarderont sans doute une entrevue avec lui, après cette connaissance de ses sentiments et de ses intentions, comme une perte de temps inutile. Quartier général, le 26 juin 1815. » {Recueil des dépêches, déjà cité, n" 963.) — Lord AVellington, en outre, rapporte en ces termes la réponse de Bliicher : « Le maréchal Bliicher a répondu qu'il suspendrait les hostilités quand il arriverait à Paris et si on lui livrait Bonaparte, le château de Vincennes et diverses possessions et places fortes sur la frontière, et si je consentais à ce qu'on lui proposait. » (Dépêche au comte Bathurst, n» 966 du Recueil cité.)

le commissaires

chargés

de conclure

un armistice.

généraux alliés des coinmissaires chargés de discuter rarmistice. >»

Nomination Ces dcux propositioRS ayant pour but, non de

préparer la résistance et de combattre, mais de poursuivre des négociations impossibles, furent adoptées. On convint de placer immédiatement l'Empereur sous la surveillance la plus sévère; puis Fouché désigna lui-même, séance tenante, comme mend^re de la Commission d'armistice, le comte -de Valence et M. Flaugergues, présents à la réunion; le général Andréossy, le comte Boissy-d'Anglas et M. de la Besnardière. A ce dernier nom^ Caulaincourt, prenant la parole pour la première fois, fit consciencieusement observer que M. de la Besnardière était un royaliste récemment arrivé de Vienne , où M. de Talleyrand l'avait appelé lors de l'ouverture du Congrès. « Dans toute mission il faut un homme instruit des formes diplomatiques, répliqua Fouché; je persiste dans ce choix. » La nomination de M. de la Besnardière fut maintenue. On se sépara.

Les deux Chambres et le public ne connurent de cette séance que les détails relatifs à la lettre des plénipotentiaires et à la nomination de la Commission d'armistice. Malgré l'insuccès de la proposition- de Davoust, Fouché pouvait s'applaudir d'un double résultat : d'une part, le nom des Bourbons, oflîciellement prononcé par lui au sein d'une réunion nombreuse, composée de tous les membres du gouvernement et des hommes les plus considérables des deux (Chambres, n'avait soulevé qu'une assez faible opposition; en second lieu, le silence absolu gardé dans cette séance sur les droits du fils de Napoléon démon-

trait que l'Empereur, quitté par la fortune, et s'abandonnant lui-même, se trouvait délaissé sans retour, ainsi que les siens, par tous les hommes du pays légal, par ceux-là mêmes qui l'avaient le plus approché. Sa présence à deux lieues de Paris était un dernier embarras; mais, si les craintes inspirées au gouvernement provisoire par l'approche des troupes françaises ralliées à Laon avaient obligé l'Empereur de sortir de l'Elysée et de se retirer à la Malmaison, l'arrivée de ces troupes sous les murs de la capitale, dans la journée du 28, devait contraindre Fouché et ses collègues d'oublier les recommandations de M. de la Fayette et des autres plénipotentiaires, pour ordonner à Napoléon de quitter sa retraite nouvelle et de se rendre à son éternel exil.