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BERZELIUS. xxvii

Cette théorie a été l'objet de longs débats. Elle admet, disaient ses adversaires, l'existence de nombreux corps hypothétiques, car enfin cet éthyle et tant d'autres radicaux sont des êtres de raison qui n'ont pas d'existence réelle. On les découvrira, répondaient ses partisans. Gay-Lussac n'a-t-il pas isolé le cyanogène? n'a-t-il pas établi que ce corps composé, formé de carbone et d'azote, se comporte comme un corps simple? Ne sait-on pas, d'un autre côté, que l'acide sulfureux s'unit directement à l'oxygène, l'oxyde de carbone au chlore et à l'oxygène? Ces arguments étaient sérieux.

La découverte du cacodyle par M. Bunsen leur a donné plus tard un grand poids. Quel exemple plus concluant à opposer aux adversaires de l'idée des radicaux que ce corps formé de charbon, d'hydrogène et d'arsenic et doué d'une puissance de combinaison si extraordinaire, ce corps capable de s'unir directement et à plusieurs degrés à l'oxygène, au soufre et au chlore, ce corps qui se montre si violent dans ses affinités, qu'il brûle spontanément dans l'air et qu'il s'enflamme dans le chlore comme fait l'arsenic lui-même? Refuser le caractère d'un radical au cyanogène et au cacodyle, ne pas admettre dans ces corps composés une force analogue à celle qui porte un corps simple vers un autre corps simple, n'était-ce pas nier l'évidence? On l'a tenté pourtant, en se plaçant au point de vue exclusif d'une autre théorie célèbre, celle des substitutions, dont nous traiterons plus loin.

Mais la théorie des radicaux est restée debout. Elle s'est même rajeunie depuis, et l'écho de ces premiers débats était à peine éteint lorsque, prenant un développement inattendu en même temps que sa rivale , elle a fait alliance avec elle. Mais revenons à ses débuts et cherchons à apprécier le parti que Berzelius en tira pour couronner l'œuvre qu'il avait entreprise, savoir : l'introduction en chimie organique des idées qui dominaient en chimie minérale. Cette comparaison qu'il avait établie entre l'éther et les oxydes de la chimie minérale était des plus heureuses. En assimilant l'alcool à un hydrate, les éthers composés à des sels, elle permettait de représenter la composition de tous ces corps par des formules dualistiques.

On distinguait alors en chimie des composés du premier ordre, formés par l'union de deux corps simples, et des composés du second ordre, formés par l'union de corps composés binaires. L'oxyde et le chlorure d'éthyle, comparables à l'oxyde et au chlorure de potassium, représentaient ceux du premier ordre; l'hydrate d'oxyde d'éthyle (alcool) et l'acétate d'oxyde d'éthyle (éther acétique) étaient des composés binaires du second ordre, formés, le premier par l'union de l'oxyde d'éthyle avec l'eau, le second par l'union de l'oxyde d'éthyle avec l'acide acétique. Dans toutes ces combinaisons, deux éléments; dans leurs formules, deux termes. Entre ces formules et celles du composé de potassium correspondant, nulle autre différence que la substitution du radical composé éthyle au radical simple de potassium. Des analogies de même nature ont été signalées pour d'autres corps : l'acide acétique renfermant de l'acétyle et 3 atomes d'oxygène était comparé avec l'acide sulfurique qui renferme du soufre et 3 atomes d'oxygène. C'était là une première tentative pour inaugurer cette alliance entre la chimie organique et la chimie minérale qu'il était si désirable de cimenter fortement.

xxvni DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

L'édifice de Lavoisier avait de larges bases : il pouvait supporter ce beau couronnement. Au reste, le fondateur lui-même avait prévu cette extension de son œuvre. Son idée sur les radicaux organiques se retrouve, développée et précisée, dans la belle conception de Berzelius.

Mais à l'époque où nous nous sommes arrêté, tous les chimistes n'étaient point d'accord sur la nature des radicaux organiques. Les uns, à l'exemple de Berzelius, en excluaient l'oxygène; d'autres admettaient qu'il peut en faire partie. Cette dernière opinion prenait son point d'appui dans un beau travail publié, en 1828, par deux jeunes chimistes qui débutaient alors dans la science et dont les efforts, tantôt réunis, tantôt isolés, devaient y laisser une profonde empreinte. En étudiant l'essence d'amandes amères, MM. Wœhler et Liebig découvrirent un certain nombre de composés offrant les relations de parenté les plus évidentes avec cette essence d'un côté, et, de l'autre, avec un acide qu'on avait retiré du benjoin et qu'on nommait benzoïque. Ces relations ont été exprimées très-heureusement par l'hypothèse d'un radical commun existant dans tous ces corps, et formé de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. C'est le benzoyle. L'essence d'amandes amères était représentée comme une combinaison de ce radical avec l'hydrogène. Ce dernier corps étant remplace par le chlore, l'hydrure de benzoyle se transforme en chlorure de benzoyle. Au contact de l'eau, celui-ci se décompose en acide chlorhydrique et en oxyde de benzoyle, lequel, restant uni aux éléments de l'eau, forme l'hydrate d'oxyde de benzoyle, et cet hydrate n'est autre que l'acide benzoïque lui-même. D'ailleurs, ce dernier corps prend naissance aussi par la fixation directe de l'oxygène sur l'hydrure de benzoyle, c'est-à-dire sur l'essence d'amandes amères. Toutes ces réactions et d'autres qu'il serait trop long d'énumérer autorisaient cette conclusion, que l'essence d'amandes amères et ses nombreux dérivés renferment, en quelque sorte, un noyau commun qui s'y trouve combiné avec de l'hydrogène, du chlore, du brome, du soufre, de l'oxygène, et qui passe intact, par double décomposition, d'une combinaison dans une autre. Cette double propriété permettait de considérer ce noyau comme un radical, bien qu'on n'eût pas réussi à l'isoler1.

La théorie du benzoyle a fait fortune. Elle avait le cachet des bonnes hypothèses. Elle enchaînait les faits d'une manière simple et portait en elle le germe de grands progrès. L'ayant d'abord accueillie avec faveur, Berzelius la repoussa plus tard pour revenir à sa première conception des radicaux non oxygénés, qui fut développée k outrance. Vingt ans après, la théorie du benzoyle fut vengée de cet abandon. On en retrouve la trace évidente dans les belles conceptions deWilliamson et de Gerhardt sur la constitution des acides.

Les développements qui précèdent font voir comment le dualisme a pénétré en chimie organique, par la théorie des radicaux. Il s'était fortement éta-