Traité de Chimie, t. I, p

xxvi DISCOURS PRELIMINAIRE.

organique. D'après lui, le radical de l'acide formique, qu'il nomme formyle, est formé de 2 atomes de carbone et de 3 atomes d'hydrogène; celui de l'acide acétique, qu'il nomma acétyle, renferme h atomes de carbone et 6 atomes d'hydrogène. Mais le formyle, et l'acétyle s'unissent à 3 atomes d'oxygène pour former, le premier l'acide formique, le second l'acide acétique. On reconnaît là les idées de Lavoisier, revêtant la forme simple et précise que pouvaient leur donner les progrès accomplis. Berzelius les a étendues à tous les composés oxygénés. « Les substances organiques, disait-il, sont formées d'oxydes à radical composé1. »

Parmi ces oxydes, il en est un qui a donné lieu à des travaux importants et à des discussions animées : c'est l'éther, le produit de la réaction de l'acide sulfurique sur l'alcool. Il est connu depuis des siècles et a donné son nom à une classe nombreuse de composés qui ont été désignés sous le nom d'éthers. Les relations de ce corps avec l'alcool avaient été fixées, dès 1816, par Gay-Lussac, qui les avait exprimées de la manière suivante : Les deux substances renferment 2 volumes de gaz oléfiant combinés dans l'alcool avec 2 volumes, dans l'éther avec 1 volume de vapeur d'eau.

MM. Dumas et Boullay ont publié sur les éthers qu'on nomme composés un travail qui fait époque dans la science. Ils reconnurent que ces corps renferment les éléments d'un acide uni précisément à 2 volumes de gaz oléfiant et 1 volume de vapeur d'eau, c'est-à-dire aux éléments de l'éther. Attribuant au gaz oléfiant un rôle analogue, jusqu'à un certain point, à celui de l'ammoniaque, ils ont comparé les éthers aux sels ammoniacaux. C'était la première fois qu'en chimie organique une série de phénomènes analogues était groupée parla théorie et que les faits relatifs à la formation, à la composition, aux métamorphoses d'une classe entière de corps recevait une interprétation simple, à l'aide de formules et d'équations atomiques.

A cette théorie sur les éthers Berzelius en opposa une autre quelques années plus tard. Les comparant aux sels proprement dits, il y admit l'existence d'un oxyde organique qui n'était autre que l'éther. Celui-ci renfermait, d'après lui, un radical formé de h atomes de carbone et de 10 atomes d'hydrogène. Dans l'éther, ce radical, que M. Liebig nomma éthyle, est uni à 1 atome d'oxygène. Mais cet éthyle peut aussi s'unir au chlore et à d'autres corps simples. Il forme ainsi un chlorure ou d'autres combinaisons binaires. Le chlorure d' éthyle n'est autre que l'éther chlorhydrique qui était connu depuis longtemps. L'éther ordinaire, qui est l'oxyde d'éthyle, peut s'unir, comme les oxydes métalliques, à l'eau pour former un hydrate, qui est l'alcool, aux acides anhydres pour former de véritables sels, qui sont les éthers composés. Toutes ces combinaisons sont binaires2. Tels sont les traits principaux de cette belle conception, qui marque la phase la plus brillante de la théorie des radicaux organiques.

1. Traité de Chimie, édit. française, 1830, t. II, p. 111. L'idée des radicaux organiques a été développée par Berzelius, dès 1817, dans la seconde édition suédoise de son Traité de Chimie.