LAURENT ET GERHARDT

Parmi les adversaires les plus convaincus des doctrines dualistiques de Berzelius, l'histoire de la science mentionnera en première ligne Laurent et Gerhardt.

Ces noms sont inséparables et doivent être confondus dans un même hommage, comme les savants qui les ont illustrés ont été rapprochés par leurs travaux, leurs luttes, leur amitié. Laurent et Gerhardt étaient de même race et de même valeur. Esprits éminents, ils se sont attaqués aux questions les plus difficiles et ont porté leur attention plutôt vers les points de théorie que vers les applications. Avec des aptitudes diverses ils ont poursuivi le même but, se prêtant un mutuel appui pour la défense des mêmes idées. L'un d'eux, passé maître dans l'art difficile des expériences, était aussi habile à découvrir les faits qu'il était ingénieux et hardi à les interpréter; l'autre, moins apte à poursuivre les détails, brillait par la faculté d'embrasser les phénomènes dans leur ensemble. Laurent était fort par l'esprit d'analyse et de classification, Gerhardt était supérieur par l'esprit de généralisation. Dans l'exposé que nous allons présenter de leurs travaux, nous essayerons de faire la part de chacun d'eux, bien qu'à tout prendre leur œuvre puisse être considérée comme commune.

Auguste Laurent était né le là novembre 1807, à La Folie, près de Langres. A l'âge de dix-neuf ans il entra comme élève externe à l'École des mines, d'où il sortit trois ans plus tard avec le diplôme d'ingénieur. En 1831 il fut nommé répétiteur du cours de chimie à l'École centrale des arts et manufactures. Le professeur était M. Dumas. Il accueillit le jeune Laurent et l'initia aux procédés de l'analyse organique. Laurent s'occupa d'abord de déterminer la composition de la naphtaline, qu'il réussit à extraire du goudron de houille. Ainsi, par une heureuse circonstance, il rencontra, dès le début, cette combinaison à la fois si stable et si plastique dont l'étude devait former plus tard le sujet préféré de ses travaux.

Au point de vue historique les combinaisons chlorées de la naphtaline offrent une véritable importance, et les idées que Laurent avait émises sur leur constitution dans ses premiers travaux méritent d'être rapportées. Il avait

xxxviii DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

avancé que le chlorure de naphtaline solide renferme moins d'hydrogène que la naphtaline, le chlore ayant emporté une portion de cet élément sous la forme d'acide chlorhydrique. En conséquence il envisagea le composé chloré dont il s'agit comme le chlorure d'un nouveau carbure d'hydrogène, moins hydrogéné que la naphtaline elle-même. L'idée qu'une portion du chlore pouvait être subtituée à l'hydrogène enlevé et y jouer le même rôle que cet élément ne se présenta point à son esprit ou du moins n'est pas exprimée •dans ce premier mémoire. Le point de vue qui s'y trouve développé est conforme à la théorie des radicaux. La naphtaline, en perdant de l'hydrogène sous l'influence du chlore, se convertit en un radical qui s'unit à du chlore pour former un chlorure. Dans celui-ci le chlore joue le même rôle que dans un chlorure minéral.

Telle paraît avoir été la première idée de Laurent1. Mais ses vues se sont bientôt modifiées. Deux ans plus tard, adoptant l'idée des substitutions, il s'est arrêté à une interprétation différente. « En comparant, dit-il, les résultats de l'action du brome, du chlore, de l'oxygène, de l'acide nitrique sur divers hydrogènes carbonés, on arrive à cette conclusion, dont la première partie appartient cà M. Dumas :

« 1° Toutes les fois que le chlore, le brome ou l'oxygène, ou l'acide nitrique exercent une action déshydrogénante sur un hydrogène carboné, l'hydrogène enlevé est remplacé par un équivalent de chlore, de brome ou d'oxygène.

a 2° Il se forme en même temps de l'acide hydrochlorique, hydrobromique, de l'eau ou de l'acide nitreux, qui tantôt se dégagent, tantôt restent combinés avec le nouveau radical formé. »

Ces deux propositions contiennent le germe d'une théorie que Laurent a énoncée d'abord en 1836 et développée dans sa dissertation inaugurale soutenue à la Faculté des sciences de Paris en 1837 : je veux parler de la théorie des noyaux, qui mérite ici une courte mention, bien qu'elle n'ait joué qu'un rôle secondaire dans le développement des théories modernes. En voici les traits principaux.

Les molécules des corps organiques sont ou des noyaux ou des combinaisons de ces noyaux avec d'autres substances qui se trouvent placées en dehors.

Les noyaux eux-mêmes sont formés par des groupes d'atomes de carbone unis à d'autres éléments, chaque noyau renfermant un nombre fixe d'atomes de carbone unis à un nombre déterminé d'autres atomes, groupés autour des premiers suivant un ordre invariable ; et généralement le nombre des atomes de carbone se trouve dans un rapport très-simple dans chaque noyau avec le nombre des autres atomes.

Les noyaux ou radicaux sont de deux espèces : fondamentaux ou dérivés. Les premiers ne renferment que du carbone et de l'hydrogène. Lorsqu'ils se modifient par substitution, ils constituent des noyaux ou radicaux dérivés. Les corps simples qui se substituent le plus souvent à l'hydrogène des radicaux sont le chlore, le brome, l'iode, l'oxygène, l'azote. Mais des corps composés faisant