En commun avec Hisinger, en

xxn DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

17 autres corps simples, assez exacts pour quelques-uns, s'écartent notablement des chiffres vrais pour le plus grand nombre. Ces écarts sont moins sensibles dans la table que donna Wollaston en 18U1 et dans laquelle les poids atomiques ou plutôt les équivalents (le mot est de Wollaston) sont rapportés à l'équivalent de l'oxygène, qu'il posa égal à 10. Les tables qu'a publiées Berzelius sont à la fois plus complètes et plus exactes. Il y rapportait les poids atomiques à celui de l'oxygène, supposé égal à 100. La quantité d'un métal capable de former avec 100 d'oxygène le premier degré d'oxydation était prise, généralement, pour le poids atomique de ce métal. Dans certains cas il s'est écarté de cette règle. Il en a été ainsi pour quelques corps non métalliques et aussi pour divers métaux. Wollaston, s' inspirant des idées de Dalton, avait pris pour poids atomique de l'hydrogène la quantité pondérale d'hydrogène capable de s'unir à 10 d'oxygène, c'est-à-dire à 1 atome d'oxygène. En d'autres termes, les poids atomiques de l'hydrogène et de l'oxygène représentaient les proportions relatives suivant lesquelles les deux corps se combinent pour former de l'eau, celle-ci résultant de l'union de 1 atome ou équivalent d'hydrogène avec 1 atome ou équivalent d'oxygène. Les termes atome ou équivalent étaient, on le voit, synonymes. Berzelius, au contraire, s' appuyant sur les découvertes de Gay-Lussac, admettait que l'eau, qui résulte de l'union de 2 volumes d'hydrogène et de 1 volume d'oxygène, est formée de 2 atomes d'hydrogène et de 1 atome d'oxygène. Il a donc pris pour le poids atomiqua de l'hydrogène le poids de 1 volume de ce gaz, le poids de 1 volume d'oxygène étant représenté par 100.

C'est ainsi que s'est introduite dans la science la distinction entre les atomes et lés équivalents : elle découle des découvertes de Gay-Lussac interprétées par Avogadro et Ampère. Elle apparaît pour la première fois dans les tables de Berzelius. Pour Dalton, les atomes représentent les proportions suivant lesquelles les corps se combinent, et les poids atomiques se confondent avec les équivalents. Pour Berzelius, les atomes représentent les volumes gazeux, et les poids atomiques ne sont autre chose que les poids relatifs de volumes égaux des gaz. Pour un certain nombre de corps gazeux, un équivalent est formé de 2 atomes. Il en est ainsi non-seulement pour l'hydrogène, mais pour l'azote, le chlore, le brome et l'iode, ces derniers étant supposés réduits en vapeur. Les poids atomiques de ces corps représentent les poids de 1 volume; mais comme il faut 2 volumes- d'azote, de chlore, etc., pour former avec 1 volume d'oxygène le premier degré d'oxydation, il est clair que les poids de 2 volumes d'azote, de chlore, représentent les équivalents de ces corps par rapport à l'oxygène. Berzelius admettait que les atomes de l'hydrogène, de l'azote, du chlore, du brome, de l'iode, étaient unis deux à deux. Il nommait ces couples A atomes doubles » et les supposait unis d'une façon indissoluble, de manière à représenter précisément l'équivalent de ces gaz, c'està-dire la plus petite proportion capable d'entrer en combinaison. Ainsi l'eau renfermait, selon lui, 1 atome d'oxygène uni à 1 atome double d'hydrogène; l'acide chlorhydrique renfermait 1 atome double d'hydrogène uni à 1 atome