Annales de Chimie, t. XG, p

BERZELIUS. xxin

double de chlore; l'ammoniaque était formée de 1 atome double d'azote uni à 3 atomes doubles d'hydrogène. En un mot, aucune combinaison de l'hydrogène, du chlore et de l'àzôte ne renfermait moins de 2 atomes de ces éléments, ces 2 atomes étant la proportion la plus petite capable d'exister . dans un composé. Cette proportion la plus petite représente un équivalent Ainsi l'idée des atomes doubles offrait le moyen de concilier les idées antérieures avec les découvertes de Gay-Lussac. Les poids atomiques des éléments gazeux représentaient les poids relatifs de leurs volumes, et pour quelquesuns de ces gaz simples 2 atomes formaient ce que Dalton avait envisagé comme un seul atome , ce que Wollaston avait nommé un équivalent.

Si les principes qui ont guidé Berzelius dans la fixation de ses poids atomiques marquaient un progrès assuré, il faut dire d'un autre côté que l'idée des atomes doubles l'a conduit à des conceptions inexactes sur les grandeurs moléculaires. Une molécule d'eau résulte bien de l'union de 2 atomes d'hydrogène avec 1 atome d'oxygène; mais 2 atomes d'hydrogène, en s'unissant à 2 atomes de chlore, forment-ils 1 molécule d'acide chlorhydrique, comme le voulait Berzelius? Nullement. Une telle molécule serait deux fois trop forte. Nous savons aujourd'hui que la molécule de l'acide chlorhydrique ne renferme que 1 atome de chlore et 1 atome d'hydrogène, que la molécule de l'ammoniaque ne renferme que 1 atome d'azote pour 3 atomes d'hydrogène. Ces molécules occupent le même volume, à l'état gazeux, qu'une molécule de vapeur d'eau. Telle est la conception qui découle du développement conséquent de la théorie des volumes. Berzelius, engagé un des premiers dans cette voie nouvelle, n'est pas allé jusqu'au bout. Cet honneur était réservé à Gerhardt.

Mais le grand chimiste suédois a rendu à la théorie un service d'un autre genre. Il est l'auteur d'une notation propre à indiquer la composition atomique des corps.

Les alchimistes, dans l'intention d'abréger ou d'obscurcir le langage, avaient coutume de substituer aux noms des signes dont on se rappelle la figure bizarre. C'étaient des symboles purement conventionnels qui ne rappelaient que des mots. On doit à Dalton un essai plus rationnel. Les signes dont il avait proposé l'usage représentaient des atomes. C'étaient de petits cercles encadrant des marques caractéristiques pour chaque corps simple : ceux de l'hydrogène encadraient un point au centre, ceux d'azote une barre, ceux de soufre une croix, ceux de l'oxygène n'encadraient rien. Les atomes du charbon étaient noirs , comme de raison ; ceux des métaux portaient au centre une lettre, initiale du nom de chacun d'eux. Pour représenter les corps composés-, Dalton groupait les atomes de leurs éléments. L'eau étant formée, d'après lui, de 1 atome d'oxygène et de 1 atome d'hydrogène, était représentée par les symboles de ces 2 atomes juxtaposés. L'acide sulfurique formait un groupe de h atomes circulaires, 3 atomes d'oxygène disposés symétriquement autour d'un atome de soufre placé au centre. L'acide acétique comprenait 6 atomes, 2 atomes noirs de charbon, formant en quelque sorte l'axe de la molécule, et llanqués chacun par 1 atome d'oxygène et par 1 atome d'hydrogène.

C'était très-ingénieux et très-clair. Pour prendre connaissance de la composition atomique d'un corps, il suffisait, en effet, de compter le nombre de

xxiv DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

ces atomes qui s'étalaient, en quelque sorte, les uns à côté des autres. Le seul inconvénient de cette représentation graphique des molécules, c'était l'étendue qu'elles prenaient sur le papier dès que la composition des corps se compliquait. Et puis n'y avait-il pas quelque chose d'arbitraire dans la disposition symétrique que Dalton s'était efforcé de leur donner? Berzelius sut éviter ces écueils ; il eut l'idée de représenter les atomes par des lettres, initiales des noms latins de tous les éléments : O signifiait un atome d'oxygène, H un atome d'hydrogène, K un atome de kalium ou potassium, Sb un atome de stibium ou d'antimoine, et ainsi de suite. Une combinaison formée de deux atomes différents était représentée par deux lettres juxtaposées ; renfermaitelle plusieurs atomes d'un seul et même élément, le symbole de celui-ci était affecté d'un coefficient qui en indiquait le nombre.

Ainsi, l'acide sulfurique était représenté par la formule SO3, l'ammoniaque par la formule Az2H6. Ce système de notation, si simple dans son principe, se prêtait dans l'application à toutes les hypothèses sur le groupement des atomes et à l'interprétation des réactions les plus compliquées.

Le dualisme régnait alors dans les idées : Berzelius l'a introduit dans les formules. Le point de départ était la théorie des sels. Ilichter avait reconnu que les quantités de bases qui neutralisent le même poids d'acide renferment la même quantité d'oxygène, et qu'il existe, par conséquent, un rapport constant, dans une même classe de sels, entre la quantité d'oxygène de la base et la quantité d'acide. A cette proposition exacte, Berzelius ajoute un trait qui devait la préciser et la compléter. Il reconnaît que pour chaque genre de sel il existe un rapport constant et simple entre l'oxygène de la base et celui de l'acide. Dans les sulfates, l'acide renferme trois fois plus d'oxygène, dans les carbonates deux fois plus d'oxygène , dans les nitrates cinq fois plus d'oxygène que la base. Ces lois de composition des sels ont été exprimées de la manière la plus claire. Les proportions différentes d'oxygène représentent des atomes en nombres différents. Si donc on représente la composition du sel par la formule de l'acide, juxtaposée à celle de l'oxyde, il est clair que le rapport entre les quantités d'oxygène de ces deux éléments sera exprimé nécessairement par le nombre des atomes d'oxygène qu'ils renferment l'un et l'autre. Pour 3 atomes d'oxygène que les sulfates renferment dans l'acide, ils devront contenir 1 atome d'oxygène dans l'oxyde. Il en résulte que la loi de composition des sels, découverte par Berzelius, se dégage d'elle-même par l'inspection de leurs formules *.

Par la disposition même de ces formules où l'acide apparaissait d'un côté, avec le cortège des atomes d'oxygène qui lui appartiennent, la base métallique de l'autre, avec l'oxygène uni au métal, Berzelius a donné au système dualistique un degré de précision inconnu avant lui. Il y a ajouté un développement important en prouvant que, de même que les acides peuvent s'unir aux oxydes, les chlorures , les sulfures peuvent s'unir entre eux. Ainsi le chlorure de platine s'unit au chlorure de potassium. Le chlorure double ainsi formé est une sojrte de sel, un chloro-sel; le chlorure de platine y joue le rôle d'acide, le