PRÉFACE. XI

est aujourd'hui aux précurseurs : uombreux sont les livres quisont consacrés à découvrir les /^Oé'/ae minores do, la science économique et à redresser en leur faveur les jugements de la partiale histoire.

Ce n'est pas seulement une sélection entre les auteurs que nous avons dû faire, mais aussi une sélection entre les doctrines. Cette sélection n'a, bien entendu, aucun caractère normatif, en ce sens que nous ne nous proposons nullement de recommander les unes et de disqualifier les autres d'après un critérium de moralité ou d'utilité sociale, ni même d'après celui de la vérité^ car nous ne sommes point de ceux qui pensent, comme J.-B. Say, que l'histoire des erreurs est inutile^^'. Nous sommes bien plutôt disposés à nous associer à celte remarque profonde de Gondillac : « il est essentiel, pour quiconque veut faire par lui-même des progrès dans la recherche de la vérité, de connaître les méprises de ceux qui ont cru lui en ouvrir la carrière ». Nous savons que l'étude des erreurs est féconde, même quand il n'y aurait rien à en retenir que l'avertissement salutaire de les éviter pour l'avenir, à plus forte raison s'il est vrai, comme le dit Herbert Spencer transposant une sentence de Shakespeare, qu'il n'est pas d'erreur qui ne contienne une petite âme de vérité. D'ailleurs on ne connaît, on ne possède, on n'aime une doctrine qu'autant qu'on connaît son histoire et qu'on a repassé soi-même en raccourci par les mômes erreurs que ceux qui l'ont découverte et qui nous l'ont léguée. Une vérité qu'on reçoit comme tombée du ciel, sans savoir au prix de quels efforts elle a été conquise, est comme une pièce d'or gagnée sans travail : elle ne profite guère.

(1) « Que pourrions-nous gagner àrecueillirdes opinions absurdes, des doctrines décriées et qui méritent de l'être? Il serait à la fois inutile et fastidieux de les exhumer. Aussi l'histoire d'une science devient-elle de plus en plus courte à mesure que la science se perfectionne, car, suivant une observation très juste de d'Alembert, plus on acquiert de lumières sur un sujet moins on s'occupe des opinions fausses ou douteuses qu'il a produites... Les erreurs ne sont pas ce qu'il s'agit d'apprendre, mais ce qu'il faudrait oublier » [Traité pratique, t. II, p. 540).