LIVRE IV

LES DISSIDENTS

Avec Bastiat, le libéralisme économique, menacé par le socialisme, a trouvé un abri précaire dans l’optimisme.

Avec Stuart Mill, les théories économiques des fondateurs ont trouvé leur expression scientifique la plus classique et la plus noble. Au point où nous sommes, l’économie politique semble presque achevée.

L’histoire des doctrines économiques va-t-elle donc s’arrêter ici?

Loin de là ! et dans le moment même où on peut croire le libéralisme triomphant et l’économie politique définitivement constituée, des mécontents surgissent de tous côtés. L’œuvre de critique, un instant arrêtée après 1848, va reprendre avec une force nouvelle, et cette fois ne sera plus interrompue.

D’abord en Allemagne une école nouvelle, l’école historique, refuse d'accepter les limites tracées à la science par les économistes anglais et français. Elle étouffe dans l’atmosphère d’abstractions et de généralisations où on l’a confinée. Elle réclame une reprise de contact avec la vie, avec celle du passé, comme avec celle du présent. Elle se déclare lasse des lois générales qui ressemblent à des cadres vides. Elle exige des faits et des observations. Avec une ardeur juvénile, elle conteste toutes les conclusions anciennes et prétend reconstruire l'économie politique par la base.

Voilà pour la doctrine. Mais plus encore qu’à la doctrine classique, c’est à la politique libérale, avec laquelle la science avait imprudemment fait cause commune, que Ion va s’en prendre.

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D’un côté, des écrivains inspirés des idées chrétiennes protestent contre l’optimisme et le laisser-faire avec une énergie toute nouvelle au nom de la charité et de la moralité comme du dogme chrétien lui-même. D’autre part, l’interventionnisme, encore si timide avec Sismondi, prend, sous la pression des questions ouvrières, une force et une extension qu'il n’avait j a m'ai s connues jusque-là et se transforme sous le nom de socialisme d’Etat en une véritable doctrine.

Enfin le socialisme, que Reybaud croyait mort après 1848, ressuscite à son tour. 11 trouve dans le Capital de Marx, publié en 1867, son expression la plus complète et la plus puissante. 11 se présente cette fois non comme une simple expression d'aspirations généreuses, mais comme un véritable système scientifique nouveau, qui provoque âprement en duel les représentants de l'économie politique classique, et prétend les battre avec les armes même forgées par celle-ci.

A vrai dire, aucun de ces courants d'idées n’estabsolument neuf. Nous les avons déjà rencontrés, et nous en avons montré les origines et les racines dans le livre II de cet ouvrage en étudiant les adversaires des fondateurs.

Mais entre le sort réservé aux doctrines d’avant 1848 et celui des doctrines qui vont nous occuper maintenant, il y a ’ une différence essentielle. Malgré les sympathies qui les entourèrent, les adversaires des fondateurs sont restésisolés. Leurs protestations sont presque toujours individuelles. Sismondi, pas plus que les Saint-Simoniens, Fourier, pas plus qu Owen, Proudhon ou List, ne sont parvenus à ébranler sérieusement la confiance de l’opinion dans le libéralisme. Au contraire, dans la période qui va s’ouvrir, c’est vers les écoles nouvelles que l’opinion publique et les partis vont de plus en plus incliner — et" c’est le libéralisme qui se verra délaissé.

Sans doute pas tout de suite. Les idées de la plupart de ces écoles sont déjà formulées entre 1850 et 1875— et c'est seulement le dernier quart du siècle qui voit leur triomphe. Mais ce triomphe n enestpas moins certain. En Allemagne, Y historisme va pour quelque temps se substituer presque entièrement à l’école classique. L’interventionnisme depuis 1880 va presque partout s imposer à la politique des gouvernements. Le socialisme collectiviste va conquérir à lui les classes ouvrières

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de tous les pays industriels et exercer une influence notable sur la politique. Le socialisme chrétien saura grouper dans toutes les confessions des adhérents toujours plus fervents.

Le progrès de ces doctrines nouvelles marque donc le déclin à la fois de l’Economie Politique classique et du libéralisme. L’intérêt public se détourne de plus en plus des idées des fondateurs. Et d'autre part, comme aucun des systèmes nouveaux ne parvient à s’assurer la prépondérance, on assiste à une sorte d’éparpillement de la pensée économique qui entraîne beaucoup d’esprits à professer à l'égard de toute théorie et de toute politique économique un complet scepticisme. La belle sécurité d’autrefois a fait place au doute. A l’unité relative du début succède la multiplicité des opinions, et la science cherche à nouveau sa voie.

Dans le dernier livre de cette histoire, nous verrons comment, un peu plus tard, des écrivains éminents sont parvenus, en renouant la tradition scientifique des fondateurs, mais en désolidarisant la science économique de tout système de politique pratique, cà reconstruire à nouveau un ensemble de doctrines bien liées, et à fournir ainsi à tous les esprits soucieux de vérités générales un nouveau point de ralliement.

G. et R. — Docte, écon.