OBJET ET LIMITES

qui défriche un terrain, qui Tensemence, qui le cultive pour en recueillir les fruits, s'inspire de critères techniques quand il se procure les semences, les machines, les instruments appropiés à l'obtention des produits qu'il désire ; il s'inspire au contraire de critères économiques, quand il prépare et exécute les travaux agricoles de façon à obtenir la plus grande utilité avec la moindre somme d'efforts, de sacrifices et de risques.

D'ailleurs l'économie, ou selon une autre expression la science économique, ne forme pas une discipline unique ; elle constitue un groupe de disciplines qui ont un objet commun, mais qui se distinguent nettement entre elles par les rôles qu'elles jouent et par les buts qu'elles .se proposent.

La plus importante de ces disciplines c'est, à plus d'un titre, l'économie politique, que nous définissons (en complétant la notion qu'en a donnée Romagnosi) : la théorie de l'ordre social des richesses, étudié dans son essence, dans ses causes, dans ses lois rationnelles et dans ses rapports avec la prospérité publique.

L'économie politique a pour objet non pas la richesse, c'est-à-dire l'ensemble des biens échangeables et matériels, mais l'activité humaine, activité qu'elle étudie sous un point de vue particulier, celui de l'intérêt général. Par l'expression ordre social des richesses on indique précisément que les phénomènes étudiés par l'économie politique constituent un ordre, c'est-à-dire une unité dans la variété, et que cet ordre sappelle social parce qu'il concerne des relations existant entre les hommes vivant dans la société civile, c'est-à-dire dans la société constituée en État, qui est un être moral indispensable à la conservation et au perfectionnement des individus qui la composent. La société civile peut d'ailleurs être considérée comme un organisme

DE l'économie politique 13

doué d'une vie propre et de fonctions spéciales, qui, maliïré des différences substantielles trop souvent oubliées par les sociologues, présente quelques analogies avec les organismes étudiés par les sciences biologiques.

L'économie politique, comme l'indique notre définition, a deux rôles distincts :

1° Elle étudie dans l'ordre social des richesses ce qu'il y a de typique, d'essentiel, de permanent, soit dans la coexistence, soit dans la succession des phénomènes: elle recherche les causes dont ils dépendent, et elle en mesure, quand cela est possible, l'intensité ; enfin elle recherche le mode d'action de ces causes, c'est-à-dire les lois rationnelles auxquelles elles obéissent ;

2'' Elle fournit des principes pour bien diriger les attributions économiques des autorités politiques.

Le but ultime, auquel tend l'économie politique, .satisfaisant ainsi à .sa double fonction, c'est de procurer le bien-être général.

Cette définition, c'est-à-dire la détermination de l'objet, du rôle, du but de l'économie politique, nous donne les critères nécessaires qui nous permettent de ne pas la confondre avec les autres branches des disciplines économiques.

L'économie politique se distingue d'abord de l'économie privée, qui étudie les phénomènes de la richesse au point de vue de l'intérêt particulier de l'administration des affaires domestiques et industrielles. De là la subdivision de l'économie privée en économie domestique, qui donne les règles de la constitution et de l'admini.stration du patrimoine de la famille, et en économie industrielle, qui fournit les normes de la con.stitution et de l'admini-stration des différentes entreprises.

En second lieu l'économie politique se distingue des