CHAPITRE VI LES PRÉCURSEURS DE LA SCIENCE

Les auteurs dont nous avons parlé dans le chapitre précédent ne s'élèvent pas au-dessus du niveau des opinions courantes ; ils se contentent de les ordonner en sections et en chapitres dans des œuvres qui n'ont que l'apparence scientifique, et qui ne sont que l'expression de la législation économique et financière en vigueur. Cependant, d'autres auteurs contemporains, ou même plus anciens, ont déjà découvert les germes plus ou moins développés des théories nouvelles qui vont se fondre dans le système de Quesnay ou qui fourniront des matériaux précieux à la science de Smith.

Ces éléments, de valeur très inégale, sont dus à des économistes, à des jurisconsultes, à des politiques et à des philosophes, pour la plupart écossais , anglais et français. Ils se rapportent, en général, à la théorie de la production et de la distribution des richesses, mais ils se rattachent aussi parfois aux principes fondamentaux de la science et de l'art économiques. Les anciennes théories du commerce, de la circulation, de la politique agraire et industrielle, commerciale et financière, ont été ainsi augmentées, corrigées et en partie aussi démolies.

Nous allons essayer, vestigia deserere awsi, de les classer et de faire une critique sommaire des doctrines de ces précurseurs de la science ; ils sont beaucoup

ignorés et souvent aussi appréciés avec peu d'impartialité et d'exactitude.