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mauds jusqu'à ce jour n'ont pu se débarrasser. Le puissant développement du théâtre allemand pendant l'époque classique n'a pas profité à la comédie.

La Minna de Bamhelm reste toujours le modèle à peu près unique d'une bonne comédie vraiment allemande. Mais de même qu'une hirondelle ne fait pas le printemps, une comédie, quelque remarquable qu'elle soit, ne sufiBt pas poiu* constituer un théâtre comique. Non seulement les conditions sociales, qui ne sont pas immuables ; mais la nature, le caractère, certaines qualités innées à l'esprit allemand, de l'aveu même de leurs meilleurs critiques, aujourd'hui encore. et, malgré quelques remarquables exceptions, empêchent nos voisins de réussir pleinement dans ce genre, et les rendent toujours encore tributaires de notre théâtre'. On comprend qu'ayant, et avec raison, une si médiocre opinion de la comédie de son pays, Lessing, malgré ses

1. Nous aurions fort à faire si nous voulions apporter ici tous les témoignoges à Tappul de ce que nous avançons, tant ils sont nombreux. Contentons-nous do citer l*opinion d*un penseur qui fait autorité, un des. maîtres de resthëlique allemande, Vischer, qui reconnaît lui aussi rinfériorilâ de rAllemogne dans la comédie : • La cause pour laquelle nous sommes si pauvres en comédies, c*est assurément en pariie le manque d*uno société, d*uDe capitale qui donne le. ton, qui constamment produit des types et des sujets comiques ; en partie aussi le manque de liberté politique ; mais plus encore une certaine étroltesse (EinseitigteU) de talent chez nos auteurs. La profondnur du génie allemand lut permet de saisir le fond dos choses, de réussir dans la peinture humoristique des caractères ; mais il lui manque le sons de la fonne, Tart de combiner une action, de nouer une intrigue. Il résulte de là que lo talent supérieurement doué ne peut rien produire, car sans action point de drame, et quMl est surpassé par un talent plus facile, qui, sans tieaucoup de peine, imagine une action, produit des eanictéras superficiels, conventionnels, souvent frivoles et mémo peu comiques, avec lesquels il opère comme un Joueur aveic ses jetons, et nous, malgré notre richesse, nous sommes encore heureux d'avoir uu Kotzebue à nous mettre sous la dont. > {Aeslhelik, { 9i7, p. 14S6.)

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préventions à Tégard du théâtre français, dont il cherche à miner Tinfluence, ne peut pas ne pas reconnaître, quoi qu'il en. ait, les mérites supérieurs de nos auteurs comiques. Molière, Regnard, Marivaux, Destouches, lui offrent précisément les qualités qui manquent le plus à ses contemporains*. Aussi n'hésite-t-il pas à les louer, lorsque son métier de critique dramatique Tamène à les jug^r.

Bien plus, lui, l'apologiste du théâtre anglais, vers lequel il s'efforce d'amener l'Allemagne, il fait ses rései'ves expresses à l'endroit de la comédie. Il lui préfère la comédie française. U Écossaise de Voltaire lui fournit l'occasion de s'ezj^liquer là-dessus. Cette comédie, pu« bliée en 17G0 sous un faux nom, et donnée comme tra* duite de l'anglais, avait été retraduite en anglais par Golman, qui l'avait modifiée en plusieurs endi*oits, changée d'épisodes, pour mieux l'accommoder au goût anglais. Mais Lessing préfère la pièce française. « Nous autres Allemands, nous nous accommodons volontiei^s d'une action moins touffue et moins compliquée. La manièi*e anglaise distrait trop et fatigue notre attention. Nous préférons un plan simple et qui se laisse embrasser du coup Les meilleures comédies des Wi-

cherley et des Congrève nous seraient insupportables

t. n oBt assez surprenant que le comique danois Holborg, auteur très original, très fécond, dont Tesprit a beaucoup d*affinité avec Tesprtl allemand, Irôs populaire en Allemagne, et que Lessing d'ailleurs a imité en plus d'un eudroil, il est surprenant qu'Holberg n'ait trouvé place ni sur le théâtre de Hambourg, ni dans la Dramaturgie, Leasing n'en parle qu'une fois et assez dédaigneusement, dans un article du Journai dé Berlin (i75i)à l*occasion do ses fables. (Voy. A. Schimberg, Ueber den Einfluu Hoiberg't und Desiouefie's auf i.>etsing'g Jugend^ dramen (i883).

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sans avoir été émondôes de leur trop luxmûante- végétation. Nous nous arrangeons déjà mieux de leurs tragédies. Plusieurs d*entre elles ont réussi chez nous, sans le moindre changement. On n'en pourrait dire autant d'aucune de leurs comédies \ »

Cette critique de la comédie anglaise n'est-elle pas en même temps un éloge indirect de la comédie française?

Il ne faut pas oublier d'ailleurs que nos autem^s ont été, avec Plante, les maîtres de Lessing. Il les a étudiés, analysés, imités, pendant sa période d'apprentissage à Leipzig. D'eux il a appris à composer, à construire une pièce ; à poser ses personnages et à les faire parler naturellement. Il a tiré profit de toutes ses études. Rien n'était perdu pour lui. Même ses pièces originales, qui résultent d'une autre conception du théâtre, se ressentent de la fréquentation de ses premiers maîtres français, et si Gœthè admire l'exposition de Minna de Bamhelm et ne la trouve comparable qu'à celle de Tartuffe, unique dans son genre ', il semble indiquer en même temps quel modèle Lessing devait avoir devant les yeux, ou dans sa mémoire. En retrouvant plus tard sur le théâtre de Hambourg les maîtres de sa jeunesse, il se rappelait sans doute ce qu'il leur devait". Il se savait leur obligé, et le critique a acquitté envers eux la dette contiractée par l'auteur.

Le répertoire du théâtre de Hambôm'g dont Lessing suit la marche, l'amène à passer en revue, successive-