I. No

mis SOUS nos yeux ce qu'il fait raconter, et fait raconter au contraire ce qu'il montre sur la scène. Le dépit d'ÂrnoIphe, la peine qu'il se donne pour le cacher, le ton moqueur qu'il prend, lorsqu'il croit avoir empêché les desseins d'Horace ; son étonnement, sa rage silencieuse, quand il apprend qu'Horace, en dépit de tout, poursuit heureusement son entreprise : voilà de l'action et une action bien plus comique que tout ce qui se passe en dehors de la scène. Môme lorsque Agnès raconte comment elle a fait la connaissance d'Hoi*ace, il y a dans son récit plus d'action que nous n'en trouverions, si la connaissanca se faisait sur la scène même. Ainsi au lieu de dire de VÉcole des femmes que tout y paraît être action, quoique tout n'y soit que récit, il serait plus juste de dire que tout y est action, quoique tout y paraisse seulement être récit*. »

Cette ingénieuse défense n'est pas le seul hommage rdudu par Lessing à Molière. Après l'avoir défendu contre Voltaire, il trouve encore une fois l'occasion de le défendre contre un adversaire d'un autre genre, plus redoutable, contre Rousseau, à propos du Misanthrope. On connaît l'accusation foi*mulée contre Molière par Roiisseau dans sa Lettre à d'Alembert sur les spectacles . A l'appui de sa thèse contre l'immoralité du théâtre, il cite le Misanthrope, et reproche à Molière d'avoir, dans Alceste, voulu tourner en ridicule la vertu. Ce n'est pas l'avis de Lessing. Mais ce n^est pas la pièce de Molière elle-même, qui ne fut pas représentée sur le théâtre de Hambourg, et dont par conséquent il n'avait pas à parler; c'est une comédie du répertoire, le Distrait de Re-

gnard, qui Tamène à prendre le parti de Molière contré ses détracteurs*. On a prétendu que le caractère du Distrait n'est pas un caractère propre à la congédie ; la distraction n'étant pas un de ces défauts qui rendent un homme ridicule, mais un malheur, une maladie, comme la migraine', dont il n'est pas pins permis de rire, qu'il n'est possible de s'en corriger.

Lessing réfute cette double assertion. La distraction, d'abord, n'est pas une infirmité, indépendante de notrQ Tolonté, et sur laquelle nous ne pouvons rien. C'est bien plutôt une mauvaise habitude, une mauvaise direction donnée à notre attention, et qu'il dépend de nous de di* riger autrement. Le Distrait pense, mais ne pense pas à ce qu'il doit penser dans un moment donné. Son intelligence n'est pas paralysée ; elle ne dort pas ; elle est seulement absente; elle est ailleurs. Mais aussi bien qu'elle est là, elle pourrait être ici, et s'il en a coûté pour la faire sortir de son rôle naturel, serait-il donc impossible de l'y faire rentrer ?

Mais ce n'est là qu'un point secondaire. La question importante est de savoir si la comédie doit se moqiier seulement des défauts de notre nature morale, des travers dont nous pouvons nous con'iger. Tout ce qui est absurde, tout contraste entre ce qui n'estpas, et ce qui doit être, est ridicule. Mais rire et se moquer {lachen und verlachm), sont deux choses bien différentes. Une personne peut nous faire rire ; nous donner l'occasion de rire, sans que pour cela nous nous moquions d'elle le moinis du monde. C'est pour n'avoir pas saisi cette diffé-