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reuce que Rousseau a chicané sur rutilité de là comédie.

Molière, dit-il, couvre de ridicule Alceste, qui est cependant rhonuéte homme de lapièpe. Il se montre donc ennemi de la vertu, en rendant méprisable Thomme vertueux. .

Non pas, lui répond Lessing : Le misanthrope ne devient pas ridicule 5 il reste ce qu'il est ; le rire qui naît des situations où le place le poète, n'enlève absolument rien à la haute estime où nous l'avons. De même pour le Distrait : Nous rions de lui, mats nous ne le méprisons pas pour cela. Nous estiinons ses bonnes qualités, comme nous devons le faire. Sans cela, nous ne pourrions même pas rire de sa distraction. Qu'on prête cett^ distraction à im homme méchant et vil, et on verra si elle est encore ridicule ! Elle sera dégoûtante, rebutante, mais noïi pas ridicule. La comédie veut nous coiTiger par le rire, plutôt que par le ridicule. Elle ne veut paà corriger précisément les défauts dont elle nous fait rire, encore moins ceux, et ceux-là seuls qui en sont affligés.

La vraie utilité de la comédie pour tous, consiste dans le rire lui-même, dans l'exercice de cette faculté que nous avons de saisir le ridicule, de le découvrir facilement et vite, là on il se couvre des dehors complaisants de la passion bu de la mode ; là où il se mêle à des défauts pires qile lui, où même à des qualités estimables; là encore, où il se dissimule sous une solennelle gravité. Accordons que V Avare de Molière et le Joueur de Regnard n'ont jamais corrigé un avare et un joueur; accordons même que le rire est impuissant à les corriger ; ce sera tant pis pour eux, mais non pour la

eomédie elle-même. Il lui suffit, si elle ue peut guérir des maladies incurables, de fortifier la sauté de ceux qui se portent bien. Même pour le prodigue, Tavare est d'un bon exemple. Même à celui qui ne joue pas, le joueur peut servir de leçon. Ces travei*s qu'il n'a pas, d'autres les ont, avec qui il est obligé de vivre. Il est utile de connaître ceux avec lesquels oh peut se trouver en contact. Il est utile de se préserver de la contagion de l'exemple : < Un préservatif est aussi une médecine salutaire, et la morale n'eu possède pas de plus éner* gique et de plus efficace que le ridicule '. »

On- s'est étonné que Lessing, après avoir si justement apprécié Molière, porte, i propos des comédies de Destouches, ce singulier jugement : « Destouches, dans ses pièces du Philosophe marié, du Glorieux, du Dissipateur, avait donné des modèles d'un comique plus délicat et plus haut que celui auquel on avait été habitué par Molière, même dans ses pièces sérieuses*. »

Il est regrettable que Lessing n'ait pas précisé davantage, et n'ait pas signalé dans les pièces qu'il cite, et il en avait plus d'une fois l'occasion, quelques échantillons de ce comique, où Destouches selon lui est supérieur à Molière. Nous les cherchons en vain.

. Ajoutons que la critique de nos joura n'est pas de Tavis de Lessing.

Le Glorieux passe pour le chef-d'œuvre de Destouches, ce qui ne veut pas dire que ce soit un chef-d'œuvre. On l'estime une très bonne comédie ; on s'accorde à y trouver des traits d'excellent comique, une peintxure variée

des mœurs du temps, mais à peine un caractère \ Le mettre au-dessus de Molière, c'est faire injure à la fois à Molière et à Destouches. Du reste, ces méprises du goût et du jugement littéraire ne sont pas rares chez les étrangers, surtout en fait de comique. Ce qui nous fait rire ne fait pas nécessairement rire nos voisins et réci* proquement. Il est vrai aussi qu'au dernier siècle, en France, le geju*e précieux qui domine, a fait moins goûter le comique ample, au rire largement épanoui, d'une franchise parfois binitale, débordant de sève gauloise, qui est celui de Molière^ Le goût s'était afftné, mais rétréci. Le comique de Destouches, plus discret, pouvait paraître plus distingué, et supérieur à celui de Molière. La comédie se transformait. Elle devenait sérieuse, moralisante et sentimentale. Elle ne faisait plus rire en attendant qu'elle fît pleiurer. Ce genre nouveau, très populaire en Allemagne*, que Lessing avait adopté, préconisé, après l'avoir d^abord rejeté, est précisément celui dont Destouches avait donné le premier exemple ^ Toutefois Lessing, rend d'un côté à Molière ce qu'il lui a enlevé de l'autre. Après l'avoir mis au-dessous de Destouches, il le met au-dessus. Il constate avec regret que la supériorité de Destouchés dans le genre sérieux a fait tort à ses pièces vraiment comiques, froidement

1. Nisard, t. IV, p. S30. — Villemaiii, TabJeau de la lUlérature du xviii» tiède, t. I, 12« leçon.

2. Cette appréciation de Destoucbes n'est pas propre seulement à Lessing. En Italie, Carlo Gozzi, en parlant des Français, soutenait que Destouches, Boissy, et tous ceux qui forment ce qu*il appelle k TÉcoIe de Molière v, ont produit des œuvres bien au-dessus ^e celles du maître, quoique le faux goût des Français persiste à leur préférer celui-ci. (Perrens, Histoire de la littérature italienne, p. 401.)