Crouslû, Lessing et le goût français

CRITlOUifi DRAMATIQUE. 373

sèment ; une comédie où on ne rit pas toujom*s, ou une comédie où on ne rit jamais? Pour la première, pas d'objection à faii*e. Elle est autorisée par Texemplodes anciens (les Captifs et le Triumnus de Plaute), et Moliàrç dans quelques-unes de ses pièces (le Tartuife et le. Jf/santhrope) en a donné des échantUlonç. Celle-là e^t la vraie comédie, la seule qui mérite ce nom ; sérieuse et comique à la fois ; la plus conforme à la réalité de la vie humaine, où les fous et les gens sages sont mêlés. Une société de fous est presque aussi invraisemblable qu'une société uniquement composée de gens raisonnables. Mais en reproduisant surlç théâtre ce mélange de raison et de folie, qui est la vie, la comédie montre au spectatem*, non seulement les défauts qu'il doit éviter, mais aussi les qualités qu'il doit imiter. Il lui lait voir dans un mâme tableau ces deux aspejCts de la réalité, l'un faisant ressortir l'autre.

Quant à la. comédie qui ne veut que nous émouvoir par le spectacle des vertus et des mœurs honnêtes, Lessiug en fait peu de cas, et n'a pas une très haute idée des spectateurs qui s'y plaisent. Il la regarde comme une déviation du type de la vraie comédie, ainsi que celle qui veut uniquement nous faire rire, et qui s'appelle la farce. Ces deux formes incomplètes de la vraie comédie ne doivent pas cependant être mises sur le joiême rang. La farce est pour le peuple ; la comédie .sentimentale s'adresse à un public choisi, « aux personnes d'une tendresse excessive, qui veulent mériter la gloire qui s'attache aux âmes sensibles, même aux endroits où les honnêtes gens bâillent. » Cette catégorie de spectateurs est d'ailleurs restreinte. Elle ne forme guère que le vingtième des habitués ordinaires

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du théâtre. L'attention qu'ils prêtent à ce spectacle n'est, en définitive, qu'un hommage qu'ils rendent à leur amour-propre I un aliment qu'ils fournissent à leur vanité.

L'efTet moral de ce genre de pièces paratt môme douteux à Lessing ; « Chacun se croit d'autant plus capable des nobles sentiments et des belles actions dont il est témoin, qu'on ne lui donne pas le moyen de penser à l'envera de ce beau tableau et de s'y comparer. Il reste ce qu'il est, et de toutes ces belles qualités qu'on lui a fait admirer, il n'emporte que l'illusion de les posséder lui*méme \ »

Lessing se prononce donc catégoriquement en faveur de la comédie sérieuse : celle de Destouches, qui renferme encore quelques éléments de vraie comédie. Mais il rejette absolument la comédie entièrement touchante et sentimentale, celle de La Chaussée, contre laquelle Voltaire s'était aussi prononcé '. Il va même plus loin que Gellert, qui s'était borné à revendiquer pour ce genre nouveau, au nom du progrès et des libertés du génie poétique, le droit de cité à côté de la comédie ancienne et c'assique. Mais pour Lessing, la comédie sérieuse est la vraie comédie, la représentation fidèle de la réalité, et qui réalise complètement le des* sein de la comédie, qui est de nous instruire et de nous rendi*e meilleurs ; car elle ne nous montre pas seule* ment les défauts que nous devons éviter, mais aussi les