Goethe, Watirheit und DicfUung

Ramier de Berlin, mettent de côté leur lyre et leurs chalumeaux, et entonnent la trompette guerrière. Destitués d'imagination, mais animés d'un sentiment sincère, ils célèbrent dans leurs vers, avec force comparaisons mythologiques et réminiscences classiques, la gloire du vainqueur de. Lowositz et de Rossbach, et prédisent la venue d'un nouvel âge d'or. La muse populaire aussi, depuis longtemps muette, fait entendre sa voix, et l'on voit naître des récits, des chansons, dont Frédéric le Grand est le héros*.

Ces hommages et ces apothéoses étaient bien désintéressés, car la littérature allemande n'avait aucune place dans les préoccupations et les faveurs du roi, dont toutes les sympathies et les admirations allaient, comme on sait, à la littérature française. Cette indifférence dédaigneuse et antipatriotique lui a été longtemps et souvent reprochée. Elle s'explique cependant par son éducation première', par les impressions et les admirations de sa jeunesse, par son exil à Reinsberg, où s'étaient fixées ses opinions h'ttéraires, et principalement par le triste état, par Thumiliante infériorité de la littérature allemande à ce moment'.

Mais si Frédéric le Grand n a pas protégé directement la littérature allemande, même sans tenir com4ite des inspirations patriotiques qu'elle lui doit, il lui a rendu un service inappréciable, bien supérieur aux récom-

1 . DUtfvrth, Sammlung der Lieder des siebenjàhrigen Krieget, 18G».

• 8. Sa gouveniaote ot sou précepteur ùlaienl Français (v. Lavissc, la Jeunesse du Grand Frédéric).

9. On lui pnrdonne moins d'a\oir persisté dans celte opinion Jusqu'à la fln de son rùgue, alors que déjà le génie allemand s'était affirmé^par des œuvres originales et puissanlus.

penses, aux pensions, aux faveurs qu'il eût pu accorder aux poètes. Élevé à Técole des philosophes, élève d'abord de Wolf, puis de Locke et enfin de Voltaire et des libres penseurs français, ami de la toléi'ance par indiffîrence sceptique, ennemi de tout fanatisme sectaire, une fois monté sur le trône il s'emprçssa d'ap* pliquer ses idées dans son royaume. Il proclama commele pnncipe essentiel de son gouvernement, la liberté de penser, d'écrire et d'imprimer * ; le droit de chacun d'exprimer ses opinions, de discuter celles des autres sur toutes les matières, littéraires, philosophiques et religieuses*, sauf cependant sur la politique, terrain réservé et interdit au public. Il rappelle le philosophe Wolf, banni de Halle en 1723 par la coalition des orthodoxes et des piéti&tes, ainsi qu'un autre Wolflen, de Kônigsberg, Fischer, banni i our les mômes motifs. Il réunit autour de lui un groupe de philosophes et de savants français, et invite Voltaire à sa Cour. Ce régime libéral, quoique personnel et despotique à certains égards et à certains moments, porta ses fruits. Berlin, jusque-là ville de militaires et de fonctionnaires, devint bientôt im centre de vie intellectuelle intense, un foyer de propagande philosophique et ralionaliste, émancipatrice des consciences et des intelligences, hostile à Tobscurantisme, aux préjugés séculaires ^t à l'intolérance persécutrice. C'est la période des lumières (Aufklm-ungsperiode) qui précède et. prépare la

1. L*opiniou du roi est que « les gazettes, si elles doivent ôlre iiité- ^eswantes, ne doivent pas être gênées >.

s. ■ La foi et le culte intérieur ne sont point objets de lois coercitives. Chaque habitant du royaume doit jouir d*une liberté entière de croire et de pratiquer sa religion. > (Entumrf êinet allgemeinen Gete ^buefiCM fur die preu$$i$eiien Sui<ue>i, 22 i et s.)

grande époque classique, Tère des créations originales, en poésie et en philosophie.

Lessing a été un des plus puissants promoteiurs de ce mouvement, qui entraine à la fois la littérature, la philosophie, la religion, toutes les manifestations de la pensée.

Mais dans cette œuvre de' réforme et de renouvellement, il a eu des collaborateurs et des amis, dont l'activité pendant cette période jusqu'en 1760 a été intimement associée à la sienne. Dans ce groupe, nous distinguons tout d'abord deux noms qui sont au premier plan : ceux de Nicolaï et de Mendelssohn.

Nicolaï, fils d'un libraire de Berlin, après avoir reçu sa première éducation à Halle et à Francfort-sur-rOder, et fait son apprentissage dans la librairie, revenu à Berlin, avait momentanément renoncé aux affaires. Par l'étude approfondie des écrivains et des philosophes français et anglais, il était devenu lui-môme écrivain et penseur. Il débuta dans la littérature par une défense (anonyme) de Milton (1753), qu'un écrivain anglais avait accusé d'avoir composé son Paradis perdu avec des emprunts faits à des poètes latins modernes. Cette brochure était dirigée en réalité contre Gottsched, qui, hostile à Milton connue à tous les poètes d'imagination originale, avait inséré ce pamphlet dans une de ses revues. Deux ans plus tard parut une publication plus importante : Lettres sur la sitttation actuelle de la Littérature {Briefe ûlfei' den itzigen Zustand der Literatur)^, Là, Nicolaï attaque directement Gottsched, dont l'autorité,

1. Réimprimé dans la collection des BerUner Neudrucke, Berlin,

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vigoureusement battue eu brèche par les Suisses, commençait à chanceler. Mais le jeune critique atteste déjà sa personnalité, en so plaçant au-dessus des deux partis en lutte, connaissant les défauts de chacun. Il se moque également du ton séraphique et de la mysticité, nuageuse des poèmes bibliques, des patriarchades de Bodmer et de ses disciples ^ Il raille spirituellement Wieland, qui s'était enrôlé dans ce parti, et le jugement qu'il en porte a été souvent cité*. Il loue aussi, comme une promesse d'avenir, les premières productions de Lessing, ses épigrammes et ses comédies. En outre, Nicolaï insiste sur l'importance du drame pour l'avenir de la littérature allemande, et recommande Shakespeare comme le meilleur modèle à suivre. Il démontre enfin la nécessité d'une critique sévère et impitoyable à l'égard de la médiocrité de plus en plus envahissante. Ce programme est celui-là même dont on peut saisir les linéaments, dans les articles de critique de Lessing', et qui inspirera et dirigera son œuvre de réforme littéraire. Nicolaï, sans connaître encore Lessing personnellement, avait eu connaissance de ses premières publications et en avait fait son profit. Mais conmie ces tendances et ces vues paraissent plus marquées chez Nicolaï, notamment en ce qui concerne l'art dramatique, on peut admettre qu'elles n'ont pas été sans influence sur Lessing lui-même, qui, d'ailleurs, a souvent emprunté à d'autres la matière première de ses