Lettres 5 et

3t. Lettre 7, p. &j. Critique littéraire, Voy. cliapitro IT.

s. Les Lettre» de Nicolaï avaient paru sans nom d'auteur et pendant quelque temps Lessing passa pour en dtro Tauteur {Lettre de Lessing à Rammler, il déc. 1755).

nouvelles doctrines philosophiques , et qui se lisent encore avec plaisir \

Un autre ami et collaborateur de Lessing, et dont les relations avec lui ont été plus intimes et surtout plus fécondes, c'est Moïse Mendelssohn. Juif, né de parents pauvres, il vint à Berlin à Tâge de quatorze ans, avide de science, déjà nouJTi de la forte substance de la Bible et du Talmud. En dépit de la gène, d'une sauté délicate et d'un corps débile, en dépit du mépris et des vexations qui, alors encore, dans la ville des lumières, poursuivaient les juifs •, poussé par une vocation exceptionnelle pour la philosophie et les sciences abstraites, Mendelssohn, aidé par de généreux protecteurs, put commencer et mener à bonne fin de profondes études qui le rendirent maître des langues et des systèmes de philosophie anciens et modernes, ainsi que des sciences mathématiques; Un des bonheurs de sa vie fut d'ôtre mis en relation avec Lessing et Nicolaï, qui, l'un et l'autre, eurent bientôt deviné les sérieuses qualités d'esprit et de caractère qui se cachaient sous ces dehors timides et embarrassés. Une étroite amitié s'établit entre eux qui, malgré certaines dissidences d'opinions, dura toute leur vie.

Lessing, particulièrement, s'attacha à Mendelssohn, en raison môme de la défaveur dont les juifs étaient alors l'objet de la part de l'orthodoxie officielle. Il encouragea, protégea ses débuts, et soigna la publica-

1. Reise durch Deuischland und die Schweiz, où il combat le calholicisme et la sentimentalité romantique. — Sebaldus Nol/ianker, roman satirique également dirigé contre TÉgliso et la foi chrétienne. — Ltben und Meinungen des Senipronius Gundibert, satire de la spéculation métaphysique et de ses contradictions avec les exigences et les lois de la vie réelle.

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tion de ses premiers trayaux philosophiques \ Dans une lettre au professeur Mïchaelis, de Gôttingue (octobre 1754), au sujet d'un article publié par Mendelssohn, il vante la science précoce de son protégé. « Je le regarde déjà comme Thonneur dé sa nation ; sa probité, son esprit philosophique me font voir en lui par avance un second Spinoza, auquel il ne manque que les erreurs du premier, pour lui ressembler. »

L'intimité intellectuelle des deux amis, leurs entretiens de chaque jour, bientôt portèrent leurs fruits. Dos 1754 parut un opuscule: Pope ein Metaphysiker! qui répondait judicieusement aune question proposée, mais mal posée par l'Académie de Berlin, au sujet de la doctrine optimiste du poète anglais Pope. C'était l'œuvre anonyme et commune des deux amis. Elle figure dans les œuvres de Lessing, sans doute parce qu'il y a eu la plus grande part.

Mais bientôt Mendelssohn se fait connaître par des œuvres personnelles et plus importantes, qui le placent au premier rang parmi les philosophes contemporains. Pénétré à la fois de l'idéalisme de Leibaitz et du sensualisme de Locke, s'inspirant également de Socrate et de Platon, il essaye de concilier ces diverses doctrines en une sorte d'éclectisme qui doit établir et démontrer philosophiquement, mais sous une forme populaire, et à l'aide des lumières du sens commun, l'existence et la providence de Dieu, l'existence de l'âme spirituelle et immortelle, les grandes vérités de la morale et de la religion naturelle, que révèle la conscience du genre humain.

1. Philotophische Getpràche. — Briefe ûber die Bmpfindungen , 1755.

Cette philosophie, faite surtout pour le grand nombre, n'a pas eu grande influence sur Lessing, que la philosophie pure n'a occupé que passagèrement, et dont les tendances vont ailleurs et plus haut*. Mais, Mendelssohn, comme tous les philosophes du dix-huitième siècle, a réfléchi et donné ses idées sur toutes les questions qui . intéressent la nature morale de l'homme. Il a appliqué à la littérature, à la poésie, aux heaux-arts, sa finesse d'observation et d'analyse. L'esthétique, science nouvellement créée, lui doit plus d'une conception originale. Il a analysé, plus profondément qu'on ne l'avait fait avant lui, l'idée du Beau ; il y a distingué et introduit certains éléments importants, que la théorie trop abstraite de Baumgarten avait confondus ou ignorés. Sur le naïf, le sublime, le génie, il a des vues originales, avant Kant et Schiller. C'est dans cet ordre d'idées qu'on peut apprécier ce •que Lessing doit à Mendelssohn. Avant lui, Mendelssohn a déterminé les caractères constitutifs et les limites respectives des beaux-arts ', et donné la définition, célèbre depuis, de la Grâce. Lessing lui doit encore plus d'une modification heureuse des théories trop absolues de son Laocoon*. La correspondance qu'il entretient avec lui (de 1756-1757) sur la nature, le but

1. Quant à la Correspondance de Mendelssohn avec Jocobi, au sujet du spinozismo do Lessing (1783), el à récrit de Mendelssohn : an die Freunde Letting't, molivd parla publication de' celle correspondance intime, il on sera question dons la i* partie : Critique ihéologique et philoiophique.

2. Briefè iiber die Enipfindungen. — Ueber die Quellen und Verbindvngen der schônen Kûnste und Wiêtenschnften. — Veberdas Brhabene und Nawe. — Voy. partlculiérenient sur Mendelssohn esthéticien : Ge- ^chichte der poetisefien Théorie und Krilik, von F. Braitmaier (1889).

S. Voy. Critique esthétique, 2« partie, chapitre !•'.

et les effets de la tragédie, contient en germe la partie la plus importante de la Dramaturgie^

Mendeissohn, par la noblesse et Fintégiûté de son caractère, par la dignité de sa vie, autant que par la valeur et le succès populaire de ses écrits, est une des figures les plus remarquables de cette époque. Il avait à la fois la haute intelligence du penseur et Tâme du véritable sage. Il a niérité d'ôtre appelé le Socrate allemand, et Lessing avait certainement devant les yeux l'image de son vénérable ami, quand il a trac^le caractère du juif Nathan, bon, généreux, chrétiennement charitable et miséricordieux envers ses ennemis, type accompli de Thomme, qui s'est élevé à la beauté, presque à la sainteté morales, par l'effort d'ime volonté énergique, éclairée par une haute raison, inspirée par Tamour de l'humanité.

Outre Nicolaï et Mendelssohn, qui forment avec Lessing lin groupe compact et uni, il faut citer encore, à un degré moindre d'intimité, Ramier, l'élégant et correct traducteur d'Horace, styliste et versificateur impeccable, conseiller judicieux et sévère des ouvrages de ses amis. C'est avec lui que Lessing publiera les Épigrammes (Sinngedichte) de Logau, avec un dictionnaire de la langue de cet écrivain', sans compter beaucoup d'autres projets, élaborés en commun, mais restés à l'état de projets. C'est encore à Ramier que Lessing communiquera, pour le revoir, son manuscrit de Nathan le Sage,

Moins étroits comme communauté de travail litté-

1. Voy. Critique dramatique, 3< partie, chapitre II. a. Voy. chapitre II.