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raire, mais tout aussi intimes comme amitié, qu'avec Nicolaï et Mendelssohn, ont été les rapports de Lessing avec Gleim, chef du groupe des anacrôontiques de Halle. Poète facile et fécond dans les genres secondaires, Gleim doit sa réputation moins à ses fables et à ses chansons légères, qu'à ses Chants d^un grenadiei* prussieji, plus patriotiques que poétiques, mais fort populaires de son temps. Ils ont été publiés par les soins de Lessing, et hautement vantés par lui, à part certaines réserves sur la véhémence exagérée de la haine du Grenadier contre les ennemis de la Prusse*. Mais le vrai et durable mérite de Gleim, c'est Tinfatigable sollicitude témoignée par lui aux jeunes auteurs, qu'il encourageait, protégeait, hébergeait, aidait de toutes les façons. En dehors de ce cercle, Lessing est en relation plus ou moins directe et fréquente avec plusieurs notabilités du monde littéraire et artistique de Berlin: Sulzer, l'esthéticien encore attaché aux théories alors déjà surannées des Suisses, ses compatriotes'; le graveur Meil, le flûtiste Grandt, les compositeurs Agricola et Marpurg, auquel Lessing a adressé une épttre en vers sm* la poésie et la musit[ue. A défaut de salons, que Berlin pas plus qu'aucune ville d'Allemagne ne possédait alors, les hommes de lettres, les philosophes, trouvaient un centre de réunion dans une société hebdoma-

2. Lettre à Gleim, décembre 1758. Il 8*agit d'un chant composé après la victoire de Zorndorf.

2. A propos de son ouvrage principal: Théorie der idiônen Kûntle, Gœlhe, dans les Frankfurter gelehrte Anzeigen, dit: f Ce sont les impressions d*un homme qui a voyagé dans le pays de Tart, mais qui n'y est pas né, n*y a pas été élevé, n*y a pas vécu, n*y a ni joui ni souffert, qui a donné ses observations mais pas d'expériences personnelles. »

CRITIQUE LirrÉRAIRE, 35

daire, le Club du Lundi (Monta gsklub), qui s'intitulait aussi la Société des vienrs {Die lachendeGesellscfial't)^ fondée en 1748 et dont Nicolaï était le président et Lessing un des membres assidus \ Toutefois, dans ce Berlin si riche déjà en philosophes, en littérateiurs, en critiques, une chose faisait défaut à Lessing : le théâtre. Le Koi ne protégeait que la comédie française et l'opéra. Aucune des troupes qui sillonnaient alors l'Allemagne en tous sens n'avait pu se fixer à Berlin, et c'est à Francfort-sur-l'Oder qu'avait été représentée la première œuvre dramatique importante de Lessing : Miss Sara Sampson. La seule ville qui offrait de sérieuses ressources dramatiques, c'était Leipzig. La Neuber n'y était plus. Mais elle avait trouvé dans un des meilleurs acteurs de sa troupe, dans Koch, un intelligent successeur.

Lessing, poussé aussi, je pense, par ce besoin de changement et de renouvellement qui le tourmentait périodiquement, se décide à quitter Berlin poiur Leipzig (octobre 1755), d'où il était parti sept ans auparavant presque à la dérobée, en étudiant endetté et insolvable.

A Leipzig, où il retrouve son ancien ami et compagnon d'armes littéraires, Chr. F. Weisse, en passe de devenir un des fournisseurs les plus féconds de la scène allemande, Lessing continue dans ce milieu plus favorable, ses études et ses expériences dramatiques*. Mais voici qu'une proposition bien tentante pour une natui'e mobile, amoureuse du changement comme l'était la sienne, vint le surprendre et l'arracher à ses occupations

1. Cette réunion, porait-il, subsiste encore aujourd'hui. 9. Voy. Critique dramatique, ch. I.

à peine commencées. Il s'agissait d'accompagner, à titre d'ami, un riche particulier de Leipzig qui désirait, pour son instruction, parcoui'ir une partie de rEurope. Lessing, qui trouve à cette offre avantage et profit, accepte sans hésiter. On se met en route ; on passe par Hambourg, où Lessing a l'occasion d'admirer Tacteiu'Eckhof, déjà célèbre alors, et qu'il devait retrouver à Hambourg dix ans plus tard.

A peine était-on arrivé à Amsteixiam, que la guerre éclate. La Saxe est envahie. Leipzig est pris par les Prussiens. Winkler (c'est le nom du voyageur que Lessing accompagnait), qui tremble pour sa fortune et sa propriété, se hâte de revenir. Le voyage devait être repris l'année suivante; mais après toutes sortes d'atermoiements, il est définitivement abandonné par Winkler qui, profitant de certains dissentiments politiques qui s'étaient élevés entre lui et Lessing, trop admirateur à son gré du roi de Prusse, rompt toutes relations avec lui, et même se refuse à tout dédommagement en dépit des stipulations faites. Un procès s'ensuit et Lessing se voit forcé de rester à Leipzig pour en attendre l'issue. Mais ce n'est qu'au bout de sept ans, quand déjà il était retourné à Berlin,- qu'il' obtient, mais incomplètement, gain de cause. En attendant, ses ressoiurces sont épuisiées et, pour vivre, comme à l'époque' de ses débuts, il reprend son métier de traducteur'. Les ennuis inattendus de ce séjour forcé ne lui font que plus vivement regretter Berlin et les amis qu'il y a laissés. Mais une

1. Traductions de Taaglais : Morale de la raison, de F. Hutcheson. — Tragédies de J. Tliomson, avec préface. — Exhortations à la vie pieuse et sainte, de \V. Law. — Morale pour la jeunesse, lirde des Fables d'Ésope, par Samuel Richardson.

correspondance active le dédommage un peu de leur absence. Cette correspondance est précieuse pour l'histoire des idées et des œuvres de Lessing, et nous ne devons pas regretter les circonstances qui Tout provoquée. S'il était resté à Berlin, les discussions, les réflexions qu'elle contient, n'auraient probablement jamais vu le jour. Cette correspondance roule sur la tragédie, sur le but qu'elle doit se proposer, sur les effets qu'elle peut produire. On y trouve en germe quelques-unes des questions qui seront plus amplement développées plus tard dans la Dramaturgie et dans le Laocooii. Mais il est intéressant de les prendre là à leur source et sous leur forme primitive*.

Leipzig réservait à Lessing un autre dédommagement encore, aux ennuis de son séjour. Ce sont les relations intimes qui s'établirent entre lui et le major prussien Ewald von Kleist, noble nature d'homme, de soldat et de poète, retenu alors en garnison à Leipzig par des occupations administratives qui impatientaient son ardeur guerrière, avide de batailles et de gloire. La maladie vint encore augmenter ses ennuis et sa mélancolie naturelle. Un heureux hasard introduisit auprès de lui Lessing, qui devint sa société de chaque jour, sa distraction et sa consolation. Il lui amena ses amis, Weisse, Brawe, Gleim qui vint de Halberstadt. Il se forma ainsi autour du malade un cercle d'amis, de littérateurs et d'officiers, où se fortifla encore l'admiration de Lessing pour le grand Frédéric.

Aussi accueillit-il avec jode, et loua-t-il avec chaleur.

1. Voy. les chapitres sur la Critique dramatique ei la Critique ettiUtfque.

38 LESSIXG.

comme nous lavons dit tout à Theuiv, les Chants d'un grenadier de son ami Gleim. L'amitié pour le poète et ladmiration pour son héros, font taire les scrupules du critique. Mais comme Tesprit curieux et chercheur de Lessing le pousse toujours d'un sujet à un sujet voisin, en s occupant des poésies patriotiques de Gleim, il remonte dans le passé, s'enquierl des vieux chants guerriers de la Germanie, et arrive ainsi à. étudier les vieilles épopées, le ïïeldenbuch et les fragments que venait de publier le chef de Técole suisse, Bodmer : Chrimhildens Bâche et Chhnitii'dens Klage. Les observations qu'il adresse à ce sujet à l'éditeur, trop inférieur à sa tâche, pour laquelle d'ailleurs la critique d'alors n'était pas prête, n'ont sans doute plus de valeur aujourd'hui, mais témoignent à tout le moins, de l'intérêt que Lessing portait à tout ce qui touche à la littérature nationale.

Malheureusement les relations avec Kleist, qui embellissaient pour lui le séjour de Leipzig, ne devaient pas durer. Le miijor, guéri de sa maladie, plus que jamais brûle de sortir de son inaction et d'entrer en •campagne. Son vœu s'accomplit. En mai 1758, il reçoit Tordre de rejoindre le corps d'armée du prince Henri. Ce départ imminent, qui devait être une séparation -étemelle*, trouble Lessing et ravive en lui le désir de revoir ses amis. Laissant là son procès et d'autres affaires en souffrance, il quitte Leipzig et retourne à Berlin (mai 1758).

Ce nouveau séjour dans la capitale de la Prusse, qui

1. Kleisl, roortellemont blessé à la baUiiUo de Kunersdorf, mourut le is août iTfid. V. cliapllro II.

dure deux ans et demi, est rempli par de nombreux travaux : comédies, tragédies achevées ou ébauchées, études d'érudition et d'histoire religieuse. Mais ce ne sont encore que des essais, des préparations à des œuvres plus sérieuses, qui verront le jour plus tard, et que nous réservons pour le moment convenable. Deux pi*odnctions importantes et définitives, les Lettres sur ta Litli" rature et les Dissertations sur la Fable (1759), autour desquelles se groupent des travaux du même*' genre, dominent cette période et lui donnent son caractère. C'est la période de critique littéraire, comme nous l'appelons dans le plan de notre Étude.

Mais avant d'aborder les Lettres sur la Littérature et les Dissertations sur la Fahley il est nécessaire de parler un peu des travaux de journaliste de Lessing. De la fin de 1748, date de son arrivée à Berlin, jusqu'en 1755, où il quitte de nouveau Berlin pour Leipzig, il a publié près de quatre cents articles et comptes rendus, dans la Gazette de Voss et dans un autre recueil . On n'attend pas sans doute que nous les analysions en détail. Nous ne pouvons que les considérer en bloc, pour y surprendre dans leur première manifestation, les qualités d'esprit et de jugement de Lessing, les linéaments de sa doctrine littéraire.

La tâche n'était pas commode pour un seul homme, surtout pour un jeune homme, de rendre compte, au fur et à mesure de leur publication, de tous les ouvrages qui paraissaient sur le marché littéraire, venus de tous les coins de l'Allemagne et de l'étranger, et traitant des matières les plus diverses, les plus étrangères les unes

i« Dans les Critiscfte NachricliUn aai dem ReicJte der GeletinamkeiL

40 LESSXNO.

aux autres. Ainsi dans cette longue liste de livres recensés par Lessing, tous les genres sont représentés : histoires y beaux-arts, poésie, théologie, romans, sciences, correspondances, mémoires, etc., etc. Les sujets les plus divers, les plus disparates, se rencontrent, tout étonnés de se trouver ensemble. A un traité sur la Navigation succède un autre sur les Pantomimes chez les Anciens, suivi lui-même d'un traité sur la Religion et sur VEspérance dans la mort. Immédiatement après les Odes d'Horace un Voyage dans les indes orientales ,• des Poésies légères après une Histoire de VÉglise. Il ne suffit pas d'analyser tous ces ouvrages gui traitent de tout, qui touchent à tout. Il faut les juger; décider si l'auteur connaît son sujet ; s'il l'a traité dans le ton et dans la forme voulue ; signaler les erreurs, les fautes et les lacunes, faire en un mot œuvre complète d^ critique. Eh bien! Lessing s'est acquitté avec succès de cette tâche si lourde et si complexe. Il y déploie une singulière facilité, à s'assimiler ces matières si diverses et à en parler avec une suffisante compétence. Ce critique de vingt ans fait preuve d'une instruction très solide et variée, d'une science bibliographique très étendue, en môme temps d'une connaissance sérieuse des langues étrangères, sans parler des langues anciennes qu'il possède à fond. Non seulement il juge les œuvres, mais il motive ses jugements, preuves en main. Il signale les fautes, les opiissions. Il connaît les sources et les documents dont l'auteur a fait usage ; il en indique d'autres qu'il n'a pas connus. Ainsi dans la recension d'une oraison funèbre du maréchal de Saxe prononcée à Strasbourg, il reproche à l'orateur d'avoir choisi le même texte que Fléchier, pour celle de Turenne, et

rectifie en mâme temps une erreur historique qui lui a échappé. A un Italien, traducteur d'un roman espagnol, il prouve qu'il a mal traduit, qu'il ne connaît pas Toriglnal, qu'il s'est servi d'une traduction française, et il le prouve par des citations. A propos encore d'un roman espagnol traduit en allemand, il rectifie une assertion du Gelehrten-Leœicon de Jœcher qui alors faisait autorité \ Il signale aussi des erreurs dans le Diciiori' nuire histoi^ue et critique de Chaufepié, continuateur de Bayle.

La critique de Lessing n'est pas seulement substantielle et savante ; elle est en outre assaisonnée de plaisanterie, aiguisée d'ironie, et on verra mieux encore dans la suite, dans ses grandes polémiques, comment il sait manier ces armes redoutables. C'est là une nouveauté assez rare et originale, une marque de liberté et de personnalité, dont on rencontre trop peu d'exemples dans la critique des journaux d'alors, pour que nous n'en citions pas quelques traits. Ainsi, en rendant compte des Discours de Gottsched, une de ses victimes de choix, il explique cette publication, par la raison que Gottsched ne veut rien laisser perdre de tout ce qu'il

1. Leasing, dans sa studieuse solitude de Witlenberg, entre autres travaux d*érudilioD, avqil entrepris une critique détaillée des nombreuses erreurs coutennes dans le volumineux ouvrage de Jœcher. Il envoya môme plusieurs fouilles de ce travail à Téditeur à Leipzig, en lui faisant savoir, comme une sorte de menace, qu'il continuerait sa critique, en dépit des suppléments recliûcatifd annoncés 1/nuteur, averti trop tard, s*empros3a d*écrire à Lessing, pour le prier de lui coder, contre dédommagement, les feuilles déjà imprimées, et lui offrit en même temps de Tassocier à la continuation de son ouvrage. Lessing ne donna pas suite à cotte affaire, dont on avait méchamment dénaturé le caractère. Il renonça à ce traNail, mais publia ce qu*il avait déjà écrit, dans ses Lettres (la S3«).

écrit, et qu'ayant remarqué que ses Discours manquaient encore dans sa bibliothèque, l'éditeur s'est laissé décider à combler cette lacime. Quant aux Dernières poésies, du môme, il nous en explique l'origine, en nous apprenant que M. le Professeur, convaincu que l'insuccès de ses premières poésies venait de ce qu'il les avait composées chez lui entre quatre murs, convaincu d'ailleurs que la littérature allemande ne peut se passer de ses Ters, entreprit un voyage aux eaux de Carlsbad, réputées souveraines contre la stérilité. C'est à ce voyage qufe le public doit les Dernières poésies de Gottsched. Mais la cure n'a pas été heureuse et les eaux célèbres n'ont pas cette -fois prouvé leur efficacité. Une Ode sur la paix de Westphalie, insérée dans une revue de Gottsched, et que l' Aristarque outrecuidant se vantait d'avoir corrigée et d'en avoir effacé les taches, inspire à Lessing la réflexion « qu'il ne sert de rien d'effacer, si on se sert d'une éponge sale ». Ailleurs, la lecture des Aveniures d*un homme incannu à lui-même lui fait regretter que « cet inconnu n'ait pas eu l'heureuse idée de rester inconnu pour tout le monde » ^

En ne considérant dans cet amas d'articles que ceux qui touchent à la littérature et à la philosophie, on re* marque déjà la position que Lessing prendra dans la suite; où vont ses sympathies et ses antipathies; quelles seront les idées qui le dirigeront dans son œuvre de critique et de polémiste.

Dans la lutte qui, à ce moment encore, partageait le monde littéraire en deux camps, celui de Gottsched et

T. Toutes cos recensions se trouvent dans les 4* et 6^ volumes des Œuvrât, Ed. Muukor.

celui des Suisses, Lessing, d'instinct en quelque sorte, et par un sentiment juste de ce qui manquait aux deux partis en présence, pour servir efficacement la cause de la littérature nationale, ne s^attache à aucun des deux, sans méconnattre toutefois la supériorité relative des Suisses, dont la doctrine, plus large et plus libre, contenait des germes d'avenir et de progrès. Mais à Tégard de Gottsched, il professe une antipathie déclarée, qui grandira encore dans la suite, et qui se fera jour à chaque occasion. Nous venons de voir ce qu'il pense de ses poésies et de ses discours académiques. Mais ses théories linguistiques et grammaticales, ses prétentions dictatoriales, sa réglementation étroite et tyrannique, ses attaques haineuses et ses mesquines intrigues contre les jeunes poètes qui ne marchent pas sous son dmpeau, sont l'objet d'une critique tantôt violente, tantôt dédaigneusement ironique. Sur un point seulement, il lui fait gi*âce : il lui reconnaît quelque mérite comme historien documentais du théâtre allemand; et encore lui refusera-t-il plus tard ce mérite relatif. Quant au réfonnateur dramatique que Gottsched se vantait d'âtre, Lessing trouvera bientôt l'occasion de le démolir complètement.

Mais son antipathie contro Gottsched ne lui feimepas les yeux sur les défauts de ses adversaires, les Suisses. Ce ne sont pas leui^s doctrines dans leur ensemble qu'il attaque, mais les productions poétiques qu'ils ont suscitées, ces nombreux poèmes bibliques, d'une ennuyeuse prolixité, sans force et sans beauté, et dont les hexamètros durs et raboteux blessent son oreille. Il ne peut approuver ce mètre nouveau, calqué sur l'antique, adapté tant bien que mal à la langue allemande, plus

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souvenu mal que bien; car il fait violence à l'accentuation naturelle de Tidiome national. Il blâme également cette manie de descriptions que les Suisses ont mise à la mode, confondant les procédés de la peinture et ceux de la poésie. La critique approfondie de cette théorie, dont on peut déjà voir ici le premier germe, fera le fond d'une des œuvres capitales de Lessing, le Laocoon. S'il réprouve l'abus que les Suisses font de l'hexamètre et surtout la maladresse avec laquelle ils le manient, il ne partage pas non plus leur antipathie contre la rime, proscrite par eux, comme un jeu frivole et enfantin, inventé par les modernes, inconnu aux Anciens ^ Sans la regarder comme un élément indispensable de la poésie allemande, il ne veut cependant pas qu'on la rejette, par la raison que les Anciens ne l'ont pas connue. C'est vraiment abuser de leur exemple, et son opinion est, qu'il faut laisser là-dessus pleine liberté au poète. Du reste, ajoute-t-il avec malice : « Ces messieurs qui la condamnent irrévocablement veulent peut-être se venger de ce qu'elle n'a jamais voulu leur obéir. »

' Si Lessing, en bon critique, n'a que du dédain pour les médiocres versificateui*s bibliques, la quene de 1 école suisse , en bon critique aussi, il a su discerner les qualités de vrai poète, de poète de grand avenir, qui venaient de se révéler dans les premières productions de Klopstock. Dès ses débuts dans la critique littéraire, et plus tard encora', il le louera et l'admirera même quelquefois. Mais ses louanges et son admira-