Acte i«% se. II

les faiblesses et les défectuosités, mais sans parler des qualités et des beautés qui les rachètent.

De même qu*il a opposé à Sémiramis, HanUel, il oppose à Zaïre, Roméo et Juliette et Othello, que Voltaire avait certainement présent à Tesprit quand il a composé Zaïre, quoiqu'il n'en dise rien dans les deux longues épîtres dédicatoires qu'il adresse précisément à un Anglais dont il avait été l'hôte et dont il était resté l'ami. Mais l'analogie est évidente. Orosmane, le Soudan amoureux et jaloux, exaspéré par la jalousie jusqu'à tuer sur un faux soupçon celle qu'il aime, ressemble bien à Othello, et Lessing a parfaitement le droit de lui opposer ce modèle dont Voltaire certainement s'est souvenu.

Cependant la jalousie n'est pas le sujet principal de Zaïre comme d^ Othello, Zaïre est surtout une peinture de l'amour, et si Lessing établit un parallèle avec Roméo et Juliette, qui est également une peinture de l'amom*, l'analogie néanmoins paraît moins visible, et sa critique, sur ce point, porte à faux.

Voltaire, dans l'avertissement placé en tête de Zaïre, fait connaître les circonstances qui l'ont fait naître. Les belles dames lui demandaient de l'amour, trouvant qu'il n'en avait pas mis assez dans ses tragédies. Pour les satisfaire, il se met à l'œuvre et en vingt-deux jours Zaïre est achevée.

c C'est donc aux dames, dit ironiquement Lessing en citant cet avertissement, que nous sommes redevables de cette pièce, qui restera longtemps encore la pièce favorite des dames. »

Etpoui^quoi pas? N'en déplaise à Lessing, en fait d'amour les femmes ne sont pas les plus mauvais juges, et leur suffrage n'est pas à dédaigner!

Mais Lessiiig ne veut pas que ce soit Tamour qui a inspiré Zaïre, c'est la galanterie. 11 ne connaît qu'une seule pièce que Tamour même a aidé à faire : c'est Roméo et Juliette de Shakespeare. « 11 est vrai, dit-il, la Zaïre de Voltaire exprime ses sentiments avec beaucoup d'art et de convenance. Mais qu'est-ce cela, à côté de cette description si animée de toutes les ruses subtiles et secrètes par lesquelles l'amour s'insinue dans nos cœurs; de tous les artifices qu'il emploie pour s'asservir toutes les autres passions, et devenir le tyran de tous nos désirs et de toutes nos antipathies? Voltaire comprend, si je puis m'exprimer ainsi, le style de chancellerie (die Kanzleisprache) de l'amour, c'est-à-dire cette langue, cet accent qu'emploie l'amour lorsqu'il veut s'exprimer avec le plus de prudence et de mesure •, lorsqu'il ne veut rien dire qu'il ne puisse justifier devant la prude scrupuleuse et devant le froid critique. Il est vrai que le plus habile chancelier ignore souvent les plus importants secrets d'État, ou bien, si Voltaire a eu néaimioins une connaissance aussi profonde de l'amour que Shakespeare, certainement il ne l'a pas voulu montrer ici et l'œuvre est restée bien au-dessous de son auteur'. »

Lessing, fidèle à ses habitudes de logicien, établit une distinction entre l'amour et la galanterie, et, suivant son habitude encore, il la développe et l'accentue à outrance. Sous sa plume, cette distinction devient une antithèse qu'il personnifie dans Shakespeare, qui seul a compris et su faire parler l'amour, et dans Voltaire qui, lui, n'a compris que le langage artificiel de la galanterie. Mais l'opposition n'est pas si absolue que le