Poétique, ch. XIV

ficipion MafTei. Voltaire a imité la pièce de Maffel quant au plan, à la disposition générale, mais sur plusieurs points, il Ta modifiée. C'est une imitation libre et originale.

La critique très étendue, très minutieuse et très subtile de Lessing porte à la fois sur la pièce de MafTei et sur celle de Voltaire, ou plutôt il se sert de MafTei «outre Voltaire, et d'Euripide contre tous les deux. Il reproche au poète français, et d'avoir imité MafTei et de l'avoir corrigé maladroitement sur certains points. Il désapprouve également ce qu'il lui a pris et ce qu'il y a ajouté de son cru. Mais avant d'aborder directement l'œuvre de Voltaire, Lessing, suivant son habitude, s'attache et s'attarde longuement à des questions de détail, qui sont proprement en dehors de son sujet. Dans une lettre du Père Toumemine au Père Brumoy, sur la tragédie de Mérope, placée en tôte de la pièce de Voltaire, Lessing découvre que le bon Père, en rappelant les origines antiques de la pièce, attribue à Âristote le passage de Plutarque que nous avons rapporté plus haut, et, ce qui est plus grave encore, qu'il a mal interprété le jugement d'Âristote sur cette même pièce. Il entame alors une de ces savantes discussions philologiques auxquelles il se platt, et prouve doctement que ni Tommemine, ni Dacier, ni Gurtius, ni personne n'a compris le sens de ce passage. Nous n'insistons pas, et Lessing peut avoir raison ; mais cela ne regarde ni Voltaire, ni sa tragédie.

Dans \me épître dédicatoire au marquis de MafTei, qui sert de préface à sa Mérope, Voltaire loue sa pièce, comme il sait louer. Il s'étend sur ses qualités et ses beautés, mais regrette de n'avoir pu les faire passer

toutes dans sa tragédie à lui. Le goût français, d'une délicatesse excessive, ne pourrait supporter certains traits trop familiers et naïfs, certains détails de vie rustique, imités des Grecs: des comparaisons poétiques gui ne sont pas de mise au théâtre, des conversations trop longues entre personnages subalternes; telle scène ferait sourire, telle autre choquerait. Pour adoucir ces critiques. Voltaire les met sur le compte du goût français, difTérent du goût italien. Lessing approuve plusieurs de ces critiques. Pour d'autres, il n'est pas de l'avis de Voltaire. Nous y reviendrons tout à l'heure avec lui.

Tout d'abord il pense que ces défauts que signale et qu'excuse le poète français, sont des défauts partout, et qu'un public qui ne les regarderait pas comme tels, n'aurait pas son goût à lui, mais n'aurait pas de goût du tout. Il ne veut pas voir, ou peut-être môme ne voit-il pas l'habile et délicat détour que prend Voltaire pomme pas blesser l'amour-propre du poète italien. La politesse est antipathique à Lessing. Il n'en veut pas, il la méprise comme une forme de l'hypocrisie. Il n'est pas éloigné de regretter que la grossièreté, la divine grossièreté (die gôtUiche Grobheit)^ qu'un écrivain de nos jours vante comme une vertu germanique, aille se perdant chaque jour davantage * '.

Une seconde lettre adressée à Voltaire par im certain Lindelle, et placée à la suite de la première, est écrite d'un autre ton. L'auteur de cette lettre blâme Voltaire d'avoir trop loué la tragédie italienne, et, à son tour, sans ménagements, il signale les défauts de cette pièce:

1. Voy. noire volumo, Histoire des théories esthétiques et littéraires en Allemagne, p. 29.