Da werden Weiber zu Hyànen

Und treibenmit Entsetzen ScherZf

Noch zuckend mit des Panthers Zàhnen

Zerreitsen sie des Peindes Herz, (Schiller, Die Gtocke.)

La première œuvre dramatique de Schiller, les Brigands, parut eu 1781, raunée m âme où mourut Lessing.

ment que celui de Maffei, lequel n'en a fait qu'un déclamateur, un tyran d'école et de rhétorique, n'agit cependant pas plus raisonnablement* Sa conduite yis-àyis de Mérope, qu'il impoi*tune de ses sollicitations seniles et intempestives, est bien maladroite. Plus maladroite encore sa conduite envers Egisthe, dont il sait qu'il est le fils de Mérope, après l'aveu que lui en a fait la reine, dont, par conséquent, il doit se défier comme d'un ennemi, comme du légitime prétendant au trône, et dont il se défie si peu qu'il le laisse s'approcher dé l'autel et lui met presque à la main le glaive dont il le frappera. Lessing conclut, avec raison, qu'un si piètre politique n'est pas digne de régner.

Mais voici qui est plus grave. Voltaire reproche à son devancier, Maffei, de ne pas lier entre elles les scènes de sa pièce, de laisser souvent la scène vide, de mal motiver l'entrée ou la sortie de ses personnages, et il se flatte, lui, d'avoir évité ces défauts « qu'on ne pardonnerait pas aujourd'hui au moindre de nos poètes ». Lessing retourne ce reproche contre Voltaire lui-même, et lui reproche à son tour que cette régularité, dont il se vante, n'est qu'apparente; qu'en réalité ces règles, dont il fait si grand cas, les poètes français — car il ne s'agit pas de Voltaire seul — « leur donnent tant d'extension que ce n'est presque plus la peine de lés imposer ; ou bien ils les observent si gauchement et d'un air si gêné, qu'on est plus choqué de les voir obseiTées de la sorte que pas du tout \ »

Ces règles, dont veut parler Lessing, ce sont les règles des trois unités, un des dogiïies fondamentaux dé la tragédie française, et contre lesquelles il fait ici une charge à fond.

. Bien que la question, entendue et jugée aujourd'hui, n'ait plus un grand intérêt pour nous, elle en avait un pour Lessiug et pour son temps. Il n'est donc pas inutile de connaître là-dessus Topinion de l'auteur de la Dramaturgie. ,

D'abord.l'unité de lieu. Lessing n'en fait pas grand cas, d'autant moins qu'elle n'a jamais été expressément imposée au théâtre antique. Mais, puisque la tragédie française s'y soumet, Voltaire n'aurait pas dû placer la scène dans le palais de Mérope, tantôt dans une partie, tantôt dans une autre, ce qui détruit l'unité de lieu. Car cettef unité exige que l'action se passe dans un lieu déterminé, bien limité, qu'on puisse aisément embrasser du regard, dans une pièce, dans une cour, dans un vestibule et non dans un palais. Autrement, on pour» rait tout aussi bien la placer dans une ville, comme le voulait Corneille. L'étendue ne fait rien à Taffaire. Que Voltaire s'autorise de l'exemple de Corneille, soit. Ce qui était permis à Corneille doit l'être à Voltaire. Mais au moins que ce lieu, quel qu'il soit, comme le demande Corneille, soit conservé pendant tout l'acte et ne change pas d'une scène à l'autre, comme au 3*^ acte de Mérope, où Euriclès, le serviteur de la reine, conduit Egisthe dans le tombeau de Cresphonte, qui s'ouvre au fond de

la salle, et qu'il est obligé de fermer à l'aide de ce fameux rideau dont se moque aussi l'abbé d'Âubignac ; ou bien encore au b^ acte, lorsqu'on voit s'ouvrir, au fond de la scène, le temple où Egisthe va immoler Polyphonte, et qu'on pourrait s'étonner de voir dans le palais même, si on ne supposait pas, comme le dit plaisamment Lessing, que ce temple, sans doute, n'est autre chose « que la chapelle de cour de Sa Majesté la reine, attenant à la salle du trône, pour que ladite Majesté puisse aller faire ses dévotions à pied sec*. »

Quant à l'unité de temps, elle condamne également Yoltaii^e à bien des invraisemblances « Dans cet espace de vingt-quatre hernies, dans lequel il enferme l'action, que de choses se passent! Au moment où commence la pièce, le peuple, après quinze ans d'anarchie, va choisir un roi, et Polyphonte, pour s'assurer le trône, se décide à épouser la reine. Il lui demande sa main. Elle refuse, étant toute à son flls et au souvenir de son époux. Cependant, le peuple proclame et acclame Polyphonte. Le voici rassuré et tranquille, ce semble. Il peut laisser venir les choses, attendre patiemment que la reine se décide; que ses scrupules s'évanouissent; qu'elle s'habitue à l'idée de cette union qui lui répugne. Mais non ! ce vieux soldat est un chaud soupirant (ein hitziger Freier), Dans son empressement presque comique pour un homme de son âge, il veut que, le même jom*, avant le coucher du soleil, s'accomplisse, en dépit des résistances de Mérope, ce mariage inutile pour lui^ odieux à la reine. Mais, qu'y faire? L'unité de temps le veut. « Sans doute, dit Lessing, il n'est pas matériellement