Dans les Lettres mr la Lillérature, Voy. chap. II

tion seront toujours tempérées par la critique des défauts du jeune poète, qui tiennent à sa nature d'abord, et aussi à son milieu et au genre qu'il a choisi. Lessing goûte peu la j)oésie biblique^ Particulièrement la sentimentalité mystique, les envolées séraphiques, les airs de prophète et de pontife pontifiant de Klopstock, sont antipathiques à son esprit net et logique, épris par-dessus tout de raison, de clarté, de justesse. En revanche son tempérament, essentiellement critique et i*aisonneur, Tempôchera de rendre complète justice à cette poésie, et d'en apprécier pleinement toutes les beautés.

Ainsi VOde à Dieu de Klopstock ne saurait lui plaire, à cause de cette tendresse sublime qui y règne d'un bout à l'autre, et qui précisément, pai*ce qu'elle est toujours sublime, laisse froids les lecteurs. Citant plusieurs strophes, où le poète supplie Dieu de lui rendre la bienaimée qu'il a perdue, Lessing ne comprend pas « qu'on ose tant prier poiur une femme ». Par contre, il admire une autre Ode de Klopstock^ placée en tête du premier volume du Messie et adressée au roi de Danemark. Après en avoir cité et disséqué une strophe : « Voyez là les membres épars du poète. Chaque phrase est un tableau, chaque mot est une image. Considérez-les chacune à part. Une beauté en produit ime autre et chacune est assez ample pour en contenir d'autres, invisibles d abord. »

Le Messie, dont les cinq premiers chants avaient paru de 1748-1753, mérite ses éloges en plus d'un endroit, il cite un épisode du 4** chant, le Rêve de Caïphe, et admire l'art avec lequel est développée la comparaison imaginée par le poète. Dans le tableau des souffrances

poètes. Privés de cette inspiration qui emporte l'imagination au delà des détails, jusqu'aux grandes beautés de sentiment et de conception, ils s'efforcent d'être obscurs, là où ils devraient être sublimes, audacieux au lieu d^être originaux, romanesques au lieu d'être touchants \ »

Plus de deux ans après', Lessing revient sur le Messie. Pendant ce temps, l'admiration des uns, Thostilité dénigrante des autres, n'avaient fait que grandir. Le poème de Klopstock était devenu un terrain de lutte, où les deux partis, les Gottschediens et les Suisses, se mesuraient, échangeaient à Tenvi et avec une égale violence, non des arguments, mais des injures.

Lessing se met de la pai*tie, mais non pour faire assaut de grossièretés avec les uns, ni pour entonner avec les autres les louanges du poète incomparable, vrai Messie lui-même de la littérature, au dire de ses admirateurs. Il veut, lui, faire œuvre de critique sérieuse et consciencieuse, et montrer aux panégyristes à outrance que reprendre im poète qu'on 'admire ailleurs pour ses défauts, c'est lui rendre le seul hommage qui soit digne de lui.

11 applique alors aux premiers vers de Tépopée messianique son scalpel critique; il les dissèque, et examinant successivement chaque mot à la loupe, signale toutes les fautes, les incorrections, les tautologies.

1. Pour prouver qu*il ne veut pas être complé parmi les détracteurs (lu iîesiie, Lessing avoue que son fréro et lui ont essayé de traduire en vers latins une partie du i«' chant (lOO et quelques vers) et il cite ce fragment de traduction {Œuvres, vol. 5, Ed. M.)

8. En 175S, dans les Lettres (qu'il ne faut pas confondre avec les Lettres sur la Littérature qui sont de 1769). Ces Lettres forment le 2« volume des Œuvres de Lessing, parues en 1753.

les équivoques qui y sont accumulées. Certes la critique est juste. Mais de la part d'un admirateur sincère comme Lessing prétend Télre, on devait s'attendre à \me contré-partie élogieuse, qu'il annonce, qu'il a faite il est vrai ailleurs, mais qui serait mieux à sa place ici. Il n'en est rien cependant, Lessing se dérobe. Il faut, dit-il, attendre pour juger l'œuvre, qu'elle soit achevée ; que le poète soit sorti du « labyrinthe où il est encore engagé ». Alors seulement on pourra apprécier l'action, l'unité, la durée, le nœud et le dénouement du poème. Pour le moment, on ne peut encore qu'apprécier la beauté des parties, le style, les descriptions, les comparaisons, etc.

En même temps que Lessing distingue Klopstock de ses plats imitateurs et le défend contre ses maladroits admirateui*s, il le défend aussi contre ses détractem*s de la coterie gottschedienne : les Triller, les Schœnaïch, que la popularité déjà grande du jeime poète avait ameutés contre lui*. On ne se contentait pas de nier ses mérites, de grossir ses défauts, de parodier sa manière. On essayait même de le rendre suspect aux âmes pieuses; on l'accusait de dénaturer et de rabaisser la religion, en la faisant seiTir aux plaisii-s profanes de l'imagination.

1. I.o baroQ do Schœnaïch, sorvileur dévoué de Gottsched, qui le fit couronner poète impérial, auteur d'un plus que médiocre poème ùplque, Hermann ou VAllemagne délivrée , qne Goltsched essaya vainement d*opposer au Meisie, avaU publié (1754) sous le litre: Aettfietik in einer yvss, une satire contre Klopstock ot Bodmer, et une parodie du style de la nouvelle école. 11 attaqua également Lessing, désigné poi* l'anagramme de son nom (Gnissel). Lessing dédaigna de répondre directement à un aussi méprisable adversaire. Mais il l'exaspéra par d'ironiques louanges et le couvrit de ridicule, dans quelques articles de la Gazette de Voss.

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Leasing soutient contre eux, que si Klopstock n'est pas un grand poète, il est au moins un excellent défenseur de notre religion, bien supérieur aux pieux auteurs de gros traités de théologie, aux savants apologistes du christianisme.

La poésie, leur dit-il, est une arme puissante aussi, contre les railleries auxquelles la religion est exposée, surtout de nos jours. « Si d'un côté on cherche à rendre la religion méprisable, qu'on cherche d'un autre côté à la présenter avec tout le prestige qui peut conunander notre respect. » Seulement le service que Lessing demande à la poésie n'est pas pour satisfaire les âmes vraiment religieuses et croyantes. « Le poète doit présenter le plus sublime mystère de telle sorte qu'en se laissant aller à l'admiration, on oublie volontiers qu'il est incompréhensible. Il doit provoquer dans ses lecteurs le désir que le christianisme fût vrai, en supposant que le malheur voulût qu'il ne le soit pas. Notre jugement se porte toujours du côté de notre sentiment, qui, lorsqu'il occupe notre imagination, ne lui laisse pas le temps de s'abandonner aux subtilités du doute. » On sent déjà percer ici cette pointe de scepticisme à l'endroit des dogmes et des mystères de la religion, que nous retrouverons chez lui plus d'une fois encore, mais qui n'exclut nullement l'intérêt sérieux que lui inspire la religion, considérée du côté de nos devoirs, comme force morale, comme puissance directrice de la vie. Au contraire l'irréligion, dans le sens voltairien, n'aura jamais son approbation ni sa sympathie. « C'est une erreur de croire que c'est une conséquence nécessaire de notre époque éclairée, de regarder les devoirs de la religion comme des rêves de docteurs mélancoliques,

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comme des préceptes d'une habile politique. Si Tirré^ ligion était nécessairement liée à une vaste science, le pieux Newton eik été un plus libre penseur que Diderot, et Leibnitz un plus grand ennemi de la religion qu'Edelmann. »

Eu revanche les prétentions à Tinfaillibilité dogmatique des orthodoxes luthériens sont antipathiques à Lessing, partisan convaincu et militant de la tolérance et du respect qu'on doit à toutes les convictions sérieuses. Aussi, rendant compte d'une réfutation de la doctrine des frères Moraves, sans défendre leurs erreurs, il les met sur le compte de l'exaltation religieuse, qui les empêche de raisonner juste et de s'exprimer de même, et il reproche au dignitaire ecclésiastique, auteur de cette réfutation, de chercher à nuire matériellement à cette secte et de montrer trop peu d'esprit évangélique. Lui-même, plus tard, soumettra, dans ses Gedanken ûber die Herrenhuter, cette secte à un intéressant et impartial examen.

. Au même moment où Klopstock étonnait et enthousiasmait le public allemand par les premiers chants du Messie et par ses Odes religieuses, un autre écrivain, dont la gloire devait égaler]celle de Klopstock, mais dont le génie est tout différent du sien, Wieland, débutait dans la littérature, par deux productions: les Contes {ErzàtUuiigen) et les Lettres d'un Trépassé à des amis survivants {Biiefe eines Verstorbenen an hinterlassene Freunde), Lessing loue dans la première œuvre « l'imagination à la fois ardente et décente, lé style naturel, les peintures travaillées, qui placent leur auteur au premier rang parmi nos poètes » . Mais en même temps, il voit dans cei'taines idées métaphysiques, dans une tendresse

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trop quintessenciée , dans une anatomie subtile des passions, une marque du temps et de la mode éphémère du jour. La seconde œuvre du jeune écrivain lui inspire, d'autre part, la crainte que la trop gi*ande fécondité de son auteur pourrait faire douter de sa valeur intrinsèque, « si le dieu de la critique ne se tenait toujours à ses côtés pour lui crier : Cave {axis te quidquam indignum, et ne le maintenait ainsi toujours au même degré de force » .

Du reste, Wieland, comme Klopstock, trouvera plus tard sa place dans les Lettres sur la Littéi^aiwe. Mais alors cet esprit, toujours variable et changeant, sera entré dans une nouvelle phase de son évolution, et ce ne seront plus des éloges et des encouragements, maie de vives et sérieuses critiques, que Lessing lui adressera.

Gomme la littérature française occupait alors encore le haut du pavé en Allemagne, on comprend qu'elle doit tenir une large place dans les journaux littéraires de Tépoque. Il est intéressant de savoir ce qu'en pense celui qui, plus tard, devait combattre avec tant d'acharnement l'influence de nos poètes tragiques.

Il n'a pas encore, au moment où nous sommes, pris l'offensive contre la tragédie française. Il loue sans réserve le Catilina de Grebillon, traduit par lui*, ainsi que le Duc de Foix, une des plus médiocres pièces de Voltaire, dont il devait un jour démolir impitoyablement les plus belles œuvres*. Mais de même que quinze ans plus tard, dans la Dramaturgie^ nous le voyons, ici déjà, partisan de la comédie française, qu'il a d'ailleurs