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traire et unifonne, Taction, idéale aussi quoique historiquement vi^aie, qui se passe sur la scène. Si le spectateur peut se figurer que pendant les quati*e heures qu'il est assis dans sa stalle, vingt-quatre heures se sont passées sur la scène, poui'quoi ne se figurerait-il pas que des joui*s et des semaines ont pu s'y passer? L'important est que cette extension du temps et du lieu soit motivée, amenée par le développement naturel de Faction, sans en détruire Tunité, qui, elle, s'impose toujours comme la loi essentielle et primordiale de toute œuvre d'art. L'action dramatique d'ailleurs a ses limites. Lorsqu'elle s'étend sur un trop long espace de temps et • de lieu, elle perd sa vraisemblance dramatique, et l'imagination du spectateur résiste au poète, qui lui demande trop. C'est dans ce sens que Boileau a pu rejeter, avec raison, telle pièce où le héros

ËDfant au premier acte, est barbon an dernier *.

Nous avons vouhi suivre, dans tous ses détours et ses digressions, celte appréciation de l'œuvre dramatique de Voltaire, parce qu'elle nous montre, sur un sujet important, les procédés de la critique de Lessing, la vigueur et la sagacité pénétrante de sa critique, sa profonde connaissance de l'antiquité, et aussi ses défauts, ses préventions injustes, l'importance excessive qu'il

1. Art poétique, chap. III. Avanl lui déjà, Cervantes, en Espagne, et Chapelain, on France, avaient émis la mâme opinion. Voy. Bruuetièro {Évolution des genres, ai* leçon).

Diderot, dans le !«' Kntrelien du FiU naturel, dit aussi son mot sur la question des unitôa, mais sans se prononcer catégoriquement pour ou contre. (Voy. le chapitre sur Diderot et la Comédie bourgeoise.)

donne à des détails, à des minuties d'érudition, sans se soucier de les proportionnera Tensemble.

La critique de Lessing, ici comme ailleui*s, est surtout négative. Il excelle à découvrir les points faibles et y porte tout Teffort de sa science et de sa logique. Mais souvent aussi, comme ici, l'ensemble de Tœuvre paratt lui échapper. Surtout il ne tient pas compte de re&et d'une pièce, à la représentation, devant le public. Il étudie dans son cabinet, avec la loupe, en critique, en théoricien pur. 11 ne la suit pas avec la curiosité sympathique du spectateur, qui se laisse entraîner bon gré mal gré par l'intérêt, le mouvement de Faction, le pathétique des situations, l'éloquence du style. Il ne laisse pas agir sur lui d'abord l'œuvre vivaute qu'il va juger, et son émotion, son plaisir, n'entrent pour rien dans son jugement. Sa critique est celle d'un adversaire •et non d'un juge, et peut-être étant donnés l'intention et le but de la Dramaturgie, serait-il injuste de lui demander autre chose\ Il faut reconnattre, toutefois, qu'il rend justice à Voltaire, au moins sur un point. Il admire la scène où Mérope, craignant que Polyphonte^ pour lui plaire, ne fasse périr celui qu'elle a reconnu pour son flls, mais qui, pour Polyphonte, n'est encore

1. A. W. Sclilegol, qui est d'une sév^ritû injuste à l'tSgard de nuire UiéAtre classique, el surtout do Molière, ()uo Lessing truite assez bien, est, en revanche, plus l)len veillant que lui pour Voltaire. Ainsi, précisément à propos de Mirvpe, il dit : « Lessing a rolové, peut-ôtre avec trop de sévérité, les autres défauts do Mérope. Il est impossible de nier que cette pièce, bien jouée, ne produise un grand effet. Une mdre passionnée, prés de perdre le flls qu'elle vient de retrouver; un fils qui réussit, par sa valeur, à tirer de péril sa môro et lui-môme, sont des objets si touchants et qui s'adressent si directement à nos affections les plus naturelles qu'aucun sentiment péniblo ne peut troubler le vif intérêt qu*iU excitent, i {Cour» de liUJrcUure drama* *ique, !!• Leçon.)

que le meurtrier d'Egisthe, lui révèle le secret qu'ellemême vient de découvrir. Il veut bien reconnaître là rtnapivation d'un vrai poète; mais il aurait pu la reconnaître ailleurs encore, dans la peinture de ramoiir maternel, de ses regrets, de ses espérances, de ses crainteà et même de ses transports de légitime fureiur, suivis' de transports de joie, et où Voltaire sait trouver des accents émus et pathétiques, des traits de nature et de vérité*.

La critique contemporaine, en Franco, placée à un autre point de vue que Lessing, a été à la fois plus juste et plus sévère que lui, pour Voltaire. Elle a été plus avant que l'auteur de la Di^amaturgie dans la critique de ses défauts. Mais elle a reconnu, en même temps que les qualités et les beautés partielles de ses œuvres, ses tentatives de réforme et de renouvellement du théâtre français. L'Allemagne non plus, moins intéressée cependant que nous, à défendre, même dans la partie la plus caduque de Toeuvre de Voltaire, ce qui peut être défendu, l'Allemagne n'a pas adopté sans réserves, comme nous l'avons montré plus haut, les jugements que Léssing porte sur Voltaire. Sa réputation dramatique n'a pas été entièrement détmite par les âpres critiques de la Dramaturgie, Lorsque Gœthe, directeur du théâtre de Weiuiar, crut nécessaire, au nom de l'art tragique, de réagir contre le succès inquiétant du drame naturaliste de Kotzebue et consorts, entre autres tenta-

1. £n jugunol la tragédie religieuse de Groacgk, Olint ei Sophronm, Loâsing parle en gùnérni de la cooversaliou religieuse au Ihdàtre et LlAme celle de PolyeuclBy mais approuve une situation analogue dans la irugddie d'Alzire de Voltaire, r qui mieux que personne a compris jusqu'où l'on pouvait alJer au théâtre dans une situation jareillo ». (Draviaturgie, n» a.j

tives, il traduisit Tancrède et remit à la scène Mahomet. Depuis, Voltaire n'a jamais complètement disparu du répertoire et tout récemment encore, une reprise heureuse de Mahomet sur un des principaux théâtres de TAUemagne prouve que Voltaire, même comme poète dramatique, n'est pas encore rayé complètement du nombre des vivants *^,

Mais nous savons tous que le théâtre est la partie la moins solide et la moins durable de la gloire de Voltaire. Son vrai génie est ailleurs. Lessing semble l'avoir compris, car sa critique, si sévère, n'atteint que le poète et le théoricien dramatique. Ce qu'il enlève à celui-ci, il l'accorde à l'éci^ivain, au penseur, au x^hilosophe, en dépit des fâcheux démêlés qu'il a eus avec, l'homme. De sa part, c'eût été d'ailleurs de l'ingratitude, car l'influence de Voltaire sur Lessing peiidant ses années de début et d'apprentissage littéraire est incontestable et a laissé des traces visibles dans son esprit et son talent. Il avait lu, étudié, traduit les Essais historicités de Voltaire, et le compte rendu élogieux qu'il en fit dans le journal littéraire qu'il rédigeait alors, témoigne de l'admiration que lui inspirait l'écrivain et l'histo-

1. A propos de cette reprise sur le Ihëàire royal de Dresde, un journal littéraire, orgaue de la jeune école liltëraire et dramatique de rAUemagno (ce qui donne plus de valeur encore à son appréciation), s'exprime ainsi : ■ On a émis à cette occasion divers jugements sur les défauts du thé&tre classique français. Mais ceux qui sMnléressent au fond et à la valeur intrinsèque des œuvres n*ont pu s*ompdcber d*adroirer de nouveau le génie de Voltaire et la peinture vraiment originale du fanalisme dans ce drame, ainsi que la puissante composition de Tœuvre entière, et le large sentiment de noble humanité qui se montre dans cette salire tragique. Ce n'est sans doute pas Tliistoire que Voltaire nous présente, mais TAme de Tliistoire. Cette tragédie a produit une puissante impression sur les spectateurs. • (Magazin fur Literatur, numéro du 3! 4 mars 1894.)

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rieu*. U Essai «ur les croisades l'intéressa particulièrement, et le portrait du sultan Saladin, dont Voltaire fait ressortir les nobles qualités de cœur et de caractère, est resté fixé dans sa mémoire, et plus d'un trait se retrouve dans le Saladin de son Nathan le Sage, Il est certain aussi que la première initiation de Lessing à la littérature et au théâtre anglais lui vient des Lettres anglaises* de Voltaire. En outre, un des écrits de Voltaire que Lessing a étudié avec le plus d'intérêt, ce sont les Cmseils à un journaliste ^ dont il. a tiré grand profit pour le métier qu'il exerça toute sa vie sous des formes différentes. Enfin, les qualités de style de Lessing, et qui l'ont mis hors de pair parmi ses contemporains, la précision logique, la brièveté et la transparence lumineuse, dons innéa sans doute chez lui, ont cependant été cultivées, développées, fortifiées à l'école de ce mattre incomparable, vers lequel l'attiraient certaines affinités de nature'. Toutefois, Tinfluence du penseur et du philosophe a été plus profonde encore sur Lessing. L'esprit même de Voltaire, sa philosophie (sauf cependant son scepticisme et ses moqueries antireligieuses et antichrétiennes, qui n'ont jamais eu de prise sérieuse sur les esprits allemands), sa propagande infatigable eu

1. Dans ce même journal (BerUniteh privilegirtê ZeUung, 176S), Leasing loue également et avec emphase une tragédie de Voltaire, une dus moins remarquables : Amélie ou le duc de Faite, (OBuvret, t. V, Éd. Munker.) — Voy. Critique littéraire, ch. !•'.

a. La traduction de ces lettres a paru dans les BeUràge zur HiUorie undAvfhahme dee Theater$AEr$U$ SiUck) i750.(C6ttvre#,Éd. Hunker, 7,4.)

8. Un des derniers et des plus distingués biographes de Lessing, que nous avons eu déjà Toccaslon de citer ailleurs, M. Erich Schmidt, a longuement détaillé les rapports de Lessing avec Voltaire, et le profit qu'il en a retiré. {Letûng, Getchicfue $eine$ Lebene und teiner Schrifien, vol. 1, ch. IV.)

fayeuT de la tolérance, de rhumanité, de l'affranchissement des consciences, ont trouvé dans Lessing un admirateur et un disciple tout préparé. Il a travaillé à la même œuvre, il a défendu la même cause, à sa manière, dans son sens, avec des armes moins brillantes^ moins finement aiguisées, mais plus solidement trempées peut-être. L'épitaphe anticipée qu'il a composée pour Voltaire, plus tard (1779), au plus fort de ses luttesreligieuses, exprime assez bien, dans sa concision lapidaire et sa brièveté épigrammatique, le sentiment de Lessing et aussi, je crois, celui du plus grand nombre sur la faiblesse et sur la grandeur de Voltaire :

« Ci-gtt, s'il fallait vous en croire, pieux personnages^ celui qui devrait être là depuis longtemps.

« Que le bon Dieu lui pardonne en grâce sa Henriadey ses tragédies et beaucoup de ses petits vers ; car poiur le reste, ce qu'il a mis au jour, n'est pas trop mal réussi ^ »