CHAPITRE VIII

Corneille, Aristote et la tragédie française.

La critique très détaillée à laquelle Lessiug soumet la Sémiramis, la Zaïre et surtout la Mérope de Voltaire \ n'est cependant pas la paille la plus importante de la polémique dirigée contre notre théâtre. Cette critique vise l'œuvre personnelle de Voltaire, plutôt que la tragédie française elle-même; bien que Lessing ait profité de Toccasion que lui offrait Mérope, pour discuter une des règles fondamentales de notre système dramatique : la règle des trois unités. Mais l'attaque principale, Tassaut définitif qu'il livre à la citadelle ennemie, c'est la discussion longue et approfondie qu'il institue au sujet des théories dramatiques de Corneille.

Corneille est pour Lessing le véritable représentant, la personnification même delà tragédie française. « Des deux grands poètes tragiques du xvn*' siècle, Corneille et Racine, c'est Coiiieille qui a fait le plus de mal et a exercé l'inQuence la plus pernicieuse sur les auteurs. Racine lésa égarés par ses œuvres seulement. Corneille à la fois par ses œuvres et par ses théories* », et comme pour Lessing les théories ont plus d'importance et d'intérêt que les œuvres, il s'attaquera de préférence à Corneille.

C'est donc à l'absence de théories et de dissertations