Impressions de théâlre, i'« série

Dominé par ses préventions, Lessing n'a pas voulu comprendre cet intérêt sympathique qui s^attache au

.caractère de Polyeucte, quoiqu'il reconnaisse « que cette tragédie plaira toujours par d'autres beautés », mais qu'il n'indique pas. (Il pense sans doute au personnage de Pauline et à celui de Sévère.) Mais dans cette soif du martyre, dans ce mépris hautain de la vie

. et du bonheur terrestre, il ne voit que vaines fanfaronnades, « ridicules gasconnades » ; il va jusqu'à assimiler Polyeucte à un saltimbanque et, avec une ironie toute voltairienne : « J'admire, dit-il, ce pieux enthousiasme ; mais je craindrais d'irriter son âme au sein de la béatitude étemelle, si j'éprouvais de la pitié pour lui. »

Lessing reproche encore à la tragédie chrétienne, de violer une règle essentielle du théâtre, en y introduisant le surnaturel, les miracles de la grâce et des conversions subites. Au théâtre, tout doit être naturel, logiquement enchaîné. Mais le sentiment religieux, quelle que soit la forme sous laquelle il apparaît, est un fait

• naturel, qui a ses racines dans l'âme humaine, sa raison d'être psychologique. Ou n'a donc pas le droit de l'exclure, comme le demande Lessing, des motifs d'action que le drame met en œuvre. Les effets qu'il produit, les idées et les visions qu'il fait naître, les résolutions

• et les actes, même extrêmes, qu'il inspire, appartiennent au théâtre, au même titre que ceux que produisent l'amour, l'ambition, la jalousie. L'enthousiaste délire de Polyeucte s'explique logiquement, quoi qu'en dise Lessing, par le caractère du personnage. La fureur de destruction qui l'emporte à la suite des exhortations de Néarque, et même la conversion subite de Pauline, ne

«ont pas plus extraordinaires, après tout, ni plus miraculeuses que Téclosion foudroyante de la jalousie dans rame d'Othello après les perfides insinuations d'Iago, Sans partager Texaltation de Polyeucte et sa soif du martyre, sans croire aux effets subits et miraculeux de la grâce, on peut être touché, ému vivement à la représentation d'une tragédie chrétienne, comme celle de Gomeille. Lessing lui-même nous donne raison quand, dans sa critique de Voltaire, il oppose à la froide fantasmagorie de Sémiramisy l'apparition du spectre dans Hamlet, et nous montre comment Shakespeare a su, en vrai poète, nous émouvoir, nous spectateurs, qui ne •croyons plus guère aux revenants, en faisant passer dans nos âmes la ten*e\ur des personnages du drame, qui eux y croient*. Corneille n'a pas fait autre chose dans Polyeucte, et Lessing est ici réfuté par lui-même.

Mais Polyeucte a un autre toi*t que Lessing ne peut lui pardonner. Il est capable de provoquer radmiratlon, -et l'admiration n'est pas un ressort dramatique. Lessing la laisse à l'épopée', mais il la bannit du théâtre, ou du moins il ne lui accorde qu'un emploi secondaire et subalterne. C'est là un point capital de l'esthétique dramatique de Lessing'. Il n'en donne, il est vrai, d'autre