Dramaturgie, n« ii

2. Correspondance avec Mendelssohn. MendeUêohnt Schriflen, vol. V. 8. Mendelssohn n'admet pas que Tadmiration soil réduke au rôle

inférieur que lui assigne Lessing. « C'est le sort de toutes les passions dramatiques de devenir méconnaissables lorsqu'elles paraissent comme à la suite d'autres passions. » Loin de regarder l'admiration, ainsi que le veut Lessing, commo un simple temps d'arrêt ménagé à la pitié pour lui laisser le temps de reprendre un nouvel élan, il croit, au contraire, « que la pKié, plus njatérlelle de sa nature, fait place à une émotion supérieure et son doux éclat disparaît lorsque la splendeur do i'admirntion pénètre notre àme >. {Mendelssohm gesammelte Schrifîen^

raison, sinon qu'Arislote n'en parle pas. Pour lui Targument est décisif. Il ne Test pas pour nous, et nous dirons avec un judicieux appréciateur de Lessing : « Si Corneille a su trouver un ressort nouveau, nous regrettons seulement qu'Âristote ne Tait pas connu'. »

La tragédie de Corneille n'échappe pas sans doute à toutes les critiques qu'on en a faites. Mais, par sa beauté et sa puissance dramatiques, par l'admiration imanime qui l'a placée au rang des chefs-d'œuvre du théâtre, elle réfute victorieusement les doutes émis par Lessing, sur la légitimité et la possibilité de la tragédie chrétienne. Nous n'avons pas besoin, comme il nous le conseille, de laisser là provisoirement toutes les tragédies de ce genre, et d'attendre « qu'un poète de génie vienne nous démontrer par le fait, quelles difficultés il est capable de surmonter » . L'épreuve est faite quoi qu'en dise Lessing. L'œuvi'e qu'il attend de l'avenir existe, et elle donne un démenti à la théorie pessimiste de l'auteur de la Dramaturgie.

La critique de Rodogune ne reste pas, comme celle de Polyeitcte, dans les généralités. Elle s'attache à la pièce elle-même, qu'elle analyse dans le détail. Comme cette pièce fut représentée sur le théâtre de Hambourg, Lessing était obligé, par son devoir de feuilletoniste, d'en rendre compte. Le répertoire avait bien sem ses préventions, puisqu'il lui livrait en pâture une des pièces de Corneille, où les défauts l'emportent de beaucoup sur les beautés. Rodogune, en effet, appartient à la troisième manière de Corneille (la première comprend les

vol. V., p. 60.) Sans excuser Polyeucte, Mendelssohn repousse la quallQcatlon de saltimbanque que lui inflige Leasing {ibid.), 1. Crouslé, Lessing et le goût françait, p. 268. Paris, 1863.

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pièces qui précèdent les chefs-d'œuvre [1636-1643]). Elle marque déjà la période descendante de son génie. L'idéal de grandeur héroïque et de beauté morale, réa- Jlsé dans le Cid, dans Cinna, dans les Horaces et dans Polyevcte, s'est déformé, tendu et forcé à l'excès, jusqu'à l'invraisemblable et au monstrueux, dans les pièces qui suivirent. L'action s'est compliquée d'incidents et d'intrigues qui l'emban^assent et l'alourdissent. L'influence du théâtre espagnol l'emporte maintenant sur la tradition classique. Mais ce qui paraissait une décadence aux yeux des vrais admirateurs de Corneille, aux yeux du poète était un progrès. Dans l'examen de Rodo* gune, il ne dissimule point la tendresse qu'il a pour cette pièce, qu'il serait assez disposé à mettre au-dessus du Cid, de Cinna et de Polyevcie, car, dit-il, « elle me semble im peu plus à moi que celles qui l'ont précédée, à cause des incidents surprenants qui sont pui*ement de mon invention, et n'avaient jamais été vus au théâtre* ». Lessing, sans doute, savait à quoi s'en tenir là-dessus. Il lui eût été facile de défendre Corneille contre luimême, mais il n'a garde de le faire. Au contraire il af? fecte de prendre Corneille au mot, de le croire sur parôle, et puisqu'aux yeux de l'auteur lui-môme, Rodo' gune est son chef-d'œuvi'e, il faut bien s'y arrêter, et si l'on parvient à prouver que Rodogune est une mauvaise pièce, tout le théâtre de Corneille et avec lui toute la tragédie française est condamnée.

Fort de cet ingénieux raisonnement, qui le dispense de juger les autres tragédies de Corneille, Lessing se met à l'œuvre et instruit le procès de Rodogune, dont il