Voir plus haut le cimpiire consacré à Voltairo

désireux d'étendre et d'approfondir ses connaissances dans ces matières, il se met sérieusement à l'étude de la Poétique d'Âristote, gu41 ne connaissait encore giie superficiellement, par les traductions de Dacier et de Çurtiuç.

Mais une cause plus directe conduisit Lessing à Âristote. Ce fut la dissertation de son ami Nicolaî sur la tragédie, qui inaugura la Bibliothek dcr schonen KûnsU und fréien Wissenschaften, qu'il venait de fonder *.

Cette dissertation et toutes les questions qu'elle soulevait donnèrent lieu à ime correspondance active entre Lessing, Nicolaî et Mendelssohn (de décembre 1755 jusqu'en avril 1758). Cette correspondance roule, pour la plus grande pai^tie, sur la tragédie et sur les passions qu'elle doit et peut exciter en nous, et c'est dans Âilstote que Lessing trouvera les arguments pour soutenir la discussion avec ses amis.

Lessing s'était pris d'une belle passion pour Aristote, et cela ne doit pas nous étonner. Il trouvait en lui comme un modèle idéal de ses propres qualités : la rigueur et la précision logiques, l'art du raisonnement, la puissance d'analyse et d'abstraction. Â mesure qu'il avancera dans ses études théoriques sur le théâtre, cette admiration pour Aristote croîtra, et dix ans plus tard, en 1767, dans la Dramaturgie^, il n'hésitera pas à déclarer « qu'il règai'de la Poétique d' Aristote comme une œuvre aussi infaillible que les Éléments d'Euclide » et il se fera fort de prouver « que la tL*agédie ne saurait s'éloigner d'un pas de la ligne que lui a tracée

1. Ahhnndlvnj vom Traverspiele. Bibliothek, etc. l*«" Slurk. ï. Dramaturgie, n^ lOl-lci.

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Aristote, sans s'éloigner d'autant de son point de perfection'».

Toutefois, pendant la période de 1755-1757, il ne s'est pas encore complètement identifié avec Aristote. Sa théorie sur les passions que doit exciter la tragédie, n'est pas absolument conforme à celle de la Poétique, U affirme même qu' Aristote, selon lui, se fait une fausse idée de la pitié', et il accorde une place, très secondaire, il est vrai, à l'admiration, dont Aristote ne parle pas.

C'est dans la Dramaturgie que nous trouverons les idées de Lessing sur la tragédie, complètes et définitives.

Cette fois il s'appuiera particulièrement sur la célèbre définition qu' Aristote donne de la tragédie, et qui, selon lui, est la seule vraie. Seulement, il prouvera que cette définition acceptée, invoquée également par Corneille et les tragiques français, a été mal comprise, mal interprétée par eux. A ce faux Aristote des Finançais, il opposera le sien, le vrai, interprété par lui ; et il établira par raison démonstrative, que la tragédie française, conçue d'après cette définition mal entendue, n'est pas, ne peut pas être la vraie tragédie, et que par conséquent les Français, qui se flattent de posséder entre toutes les nations modernes le premier théâtre, se trompent et sont dupes de leur propre vanité.

Nous suivrons pas à pas, en la concentrant le plus possible, cette longue et laborieuse discussion. C'est la pal'tie la plus importante de la Dramaturgie, la plus în-

1. Il annonce n Moiidclssohn qu*U so propose d^ccrire un eommea< taire sur la Poétique. Go projet ne fut pas exjcutj, mais nous en trouvons les éléments dans la Dramnturqie.

s. Lettre à Nicolai (2 avril 1757).

téressante aussi pour nous. Il nous importe, en effet, de savoir d'abord, si Lessing qui accuse Corneille de n'avoir pas compris Aristote, Ta bien compris lui-môme ; ensuite, ce qui est plus important, si sa théorie, fût-elle même confoime à celle d'Ârislote, est vraie en ellemême, applicable au théâtre moderne ; et enfin, si de la fausseté présumée des théories de Corneille, Lessing a le droit de conclure que ses tragédies ne sont pas de ATaies tragédies et que le théâtre français n*est pas un vrai théâtre.

Quoique Corneille et le théâtre français soient le véritable objectif de Lessing, c'est indirectement, par un détour, qu'il y arrive, à l'occasion d'une tragédie, RU chard III, de Félix Weisse, son ami et un des auteurs contemporains les plus féconds et les plus populaires ^ Lessing loue la pièce, sauf réserve importante au sujet du héros, qui sera le point de départ de toute la polémique. Seulement Lessing reproche à son ami de s'être souvenu trop tard, quand la pièce était faite, que Shakespeare avait traité le même sujet. Weisse s'était félicité au contraire de cet oubli, qui le sauvait du soupçon d'avoir été le plagiah*e de Shakespeare. Mais Lessing n*admet pas qu'on puisse l'être. « On peut dire de Shakespeare ce qu'on a dit d'Homère : qu'il serait plus difficile de lui enlever un vers, que d'eulever sa massue à Hercule. » Il en donne les raisons, et profite de l'occasion pour dire son opinion sur le grand poète anglais et sur la manière dont il faut l'étudier et l'imiter.

« Shakespeare veut être étudié ; il ne veut pas être

1. Pour Weisse, voyez plus haut rintroduclion à la Dramaturgie, Richard Ut, composJ en 1759, refait en 1761, fut roprësonlé sur plusieurs scènes.

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pillé. Si nous avons du génie, Shakespeare doit être pour nous ce qu'est pour le peintre la chambre obscure. Qu'il la regarda attentivement, pour voir comment le monde extérieur dans tous ses aspects se projette sur une surface plane ; mais qu'il se garde de lui rien emprunter * . .

Cette appréciation complète et résume en quelque sorte, celles que Lessing avait déjà faites du génie de Shakespeare, à l'occasion de la Sémiramis et de la Zaïre de Voltaire. De bomie heure déjà, nous l'avons dit, Leasing s'efforçait de détourner le théâtre allemand de la France, pour le pousser vera l'Angleterre, où il der vait trouver ses vrais modèles'. Il ne pouvait manquer, dans la Dramaturgie, d'insister sur ce point capital, et d'émettre un jugement définitif sur Shakespeare.

C'est la premièi'e fois qu'en Allemagne, Shakespeare a rencontré un admirateur aussi convaincu, et nous dirîons volontiei*s aussi sensé, si son admiratioQ pour l'œuvre du poète anglais ne le rendait pas injuste pour la tragédie française, qui, comparée à la tragédie de Shakespeare, lui fait l'effet « d'une miniature dans un chaton de bague, à côté dune peinture à fresque ». Mais, à part cette comparaison désobligeante, ses jugements sur Shakespeare se tiennent dans la juste mesure ; et nous sommes loin de ce fanatisme idolâtre qui, un peu plus tard, précipitera la jeunesse de la Sturm- und Drangperiode, aux pieds du tragique anglais, le proclamant le maître incomparable, la divine incarnation du génie dramatique.