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nisme; celui-ci antérieur, supérieur à celle-là, indépendant d'elle, ayant existé avant elle et pouvant exister sans elle.

A ces déclarations positives, Gôze ne répondit pas directement, comme s'il les ignorait. Ce manque de bonne foi poussa à bout Lessing, qui lança contre lui, successivement, une série de onze pamphlets qu'il intitula Anti-Gôze, et qui sont assurément ce qu'il a écrit de plus remarquable comme logique serrée, comme raillerie mordante et comme éloquence véhémente.

La lutte de Lessing contre Gôze est certainement la partie la plus intéressante, la plus animée, la plus populaire de cette campagne. Il ne s'agit plus seulement d'une discussion spécialement théologique. WAnti-Gôze est à la fois un plaidoyer personnel et un réquisitoii^e, où Lessing, élargissant et élevant le débat, défend dans sa personne les droits sacrés de la critique et du libre examen en matière religieuse, et attaque dans la personne de son adversaire l'intolérance sectaire, le zèle fanatique, les prétentions autoritaires, l'esprit antichrétien, des défenseurs intransigeants de l'oilhodoxle.

Lessing proteste d'abord, comme il l'avait fait antérieurement, de l'honnêteté de ses intentions, comme éditemr et inti*oducteur dans le monde théologique, de Tauteu^ des Fragments, il repousse, de toutes les forces de son honneur calomnié, l'accusation d'avoir voulu insulter à la religion, provoquer lui scandale, troubler les âmes croyantes. Au contraire, il a cru servir la cause de la vérité et de la religion, en suscitant un débat qui pourra éclaii*cir des points obscurs, dissiper des doutes qui le tourmentent lui-même. Du reste, il ne s'est pas fait l'avocat de V Anonyme. Ses opinions ne

sont pas toutes les siennes. « Comment ! parce que je signale au conseil sanitaire le poison qui circule dans Tombre, on m'accuse d'avoir introduit la peste dans le pays * !» « J'ai publié ces fragments et je les publierai encore, dussent tous les Gôze du monde me damner jusqu'au fond de l'enfer". » Il revendique hautement le droit, que le pasteur orthodoxe lui conteste, d'examiner, de discuter la Bible. Ce qu'a fait Luther, nous, ses descendants, nous avons le droit de le faire, et ce droit est encore plus incontestable poiur nous que pour lui, car lui, en discutant la Bible, désobéissait à la loi de l'Église catholique, à laquelle il appartenait. Pour Lessing, poursuivre la vérité est la plus noble prérogative de l'homme, préférable même à la possession de la vérité, qui n'est pas faite pour lui. Déjà dans la Duplik, adressée au théologien Ress, il avait formulé cette pensée, dans cette phrase célèbre qui est la devise de toute sa vie : c Si le Tout-Puissant tenait dans sa main droite la vérité, et dans l'autre la recherche de la vérité, même sous réserve de me tromper toujours, et me laissait le choix, je prendrais sa main gauche et je dirais : Père, voici ce que je demande. Car la vérité pure est pour toi seul. » C'est là ime des propositions qui scandalisa le plus Gôze ', car il croyait, lui, posséder la vérité absolue, et avoir le privilège de la communiquer aux autres. Mais Lessing ne veut pas que les pasteurs luthériens aient la prétention de s'ériger en autant de petits papes. Mieux vaudrait alors les