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sans doute parce qu'il était divisé, comme Lessing Tespérait. Mais le Consistoire supérieur finit par céder aux plaintes et aux sommations qui lui arrivaient de toutes parts. Le duc de Brunswick, sollicité par lui, défendit toute publication ultérieure qui n'aurait pas passé par la censure. Une requête de Lessing n'eut aucun résultat. Au contraire, la défense de rien publier fut réitérée, et Ton ordonna la restitution du manuscrit des Fragments, Lessing se soumit ; mais il n'était pas homme à laisser sans riposte les injures et les accusations du pasteur. C'est à Berlin qu'il fit imprimer la réponse à l'invitation que lui avait adressée Gôze, de déclarer ce qu'il entendait par la religion chrétienne. Cette déclaration, à laquelle le pasteur ne pouvait trop rien répondre de bien sérieux, mit fin au débat *.

Mais si la polémique avec Gôze était devenue impossible, Lessing ne voulut pas renoncer à défendre ses idées. Seulement il le fera sous une autre forme. Il remontera sur son ancienne chaire, la scène, pour y prêcher sa doctrine, et il espère bien jouer aux théologiens un meilleur tour encore qu'auparavant. Le drame de Nathan le Sage sera le dernier mot de ce débat retentissant, entre l'orthodoxie et le libre examen. Le poète dramatique achèvera ce que le philosophe et le critique avaient commencé.

Mais, avant d'en parler, résumons brièvement les résultats de ce débat, dont nous avons fait connaître les phases diverses*.

1. Daos une suite i sa Répome nécessaire à une question inutile, imprimée à Hambourg, il démontre à Gôze ia fausseté de son assertion, que tous les partis avaient considéré la Bible comme le seul fondement de la religion chrélienne.

i. Les écrits de Lessing que nous avons cités dans le cours de notre

Le point principal de la doctrine théologique de Lessing, et sur lequel aussi roule toute sa polémique avec ses adversaires, c'est la distinction très importante, établie par lui, entre la partie essentielle, intrinsèque, éternelle du christianisme, et la partie extérieure, ac- (*essoii*e, contingente ; entre la Bible et la Religion ; entre la doctrine personnelle du Christ et les récits des évangélistes ' ; entre Tesprit et la lettre du christianisme.

La partie historique, la vie du Christ, les miracles qu'il a accomplis, sa résurrection, à ses yeux n'a qu'une valeur secondaire ; il ne nie pas ces faits ; il ne cherche pas non plus à les expliquer naturellement. Ce sont des faits, rien de plus, et comme tels soumis aux mêmes conditions, aux mêmes chances d'erreur, de contradictions dans les récits des témoins, que les événements de l'histoire profane. Mais l'enseignement de Jésus- Christ, sa doctrine, celle-là, n'appartient pas à l'ordre des faits contingents, mais à l'ordre des vérités nécessaires et rationnelles. Elle a sa certitude en elle-même; elle porte en elle-même les preuves de sa vérité. Tout ce qui dans le christianisme appartient à l'histoire, appartient à la science ; peut être livré aux recherchesi aux controverses, aux hypothèses des savants, sans danger pour la doctrine elle-même, qui n'a rien à

exposiUon, n*épuisent pas son activité en matière théologique. Parmi ses œuTree posthumes on trouve plusieurs dissertations et fragments relatifs aux thèses qn*il a défendues; des correspondances avec des théologiens contemporains. On les trouve réunis dans les vol. 16-18 de Tédition Hempel.

1. Leasing a développé cette idée dans un fragment, intitulé: Die Religion Chriiti, la Religion du Christ, celle qu*il a enseignée, et la religion chrétienne, œuvre des lliéologlens.

craindre de ces discussions, car elles ne touchent pas à son essence et à sa vérité intime.

Par cette distinction, où se manifeste, ici comme ailleurs, la haute faculté de critique et d'analyse de Lessing, il a servi à la fois la science, le libre examen et la religion elle-même. Il a porté un coup mortel à l'insoutenable théorie de l'inspiration divine et absolue de la Bible ; à la bibliolâtrie, ho&tile à toute critique sérieuse et indépendante, incompatible avec Tesprit môme du protestantisme. Admettant que tout est d'Inspiration divine dans TËcriture sainte, les partisans de la théopneustie s'épuisaient en efforts maladroits et stériles, pour accorder entre eux les récits des évangélistes ; pour expliquer et concilier leurs contradictions. Ils donnaient ainsi beau jeu aux advei*saires de la religion, et compromettaient la cause qu'ils croyaient défendi*e. Lessing, en considérant les évangélistes comme des 1 historiens profanes \ en leur appliquant, autant qu'on ' le pouvait de son temps, les procédés et les mé- ' thodes historiques, a fait de la critique biblique nue science indépendante, et qui ne poursuit que la vérité. Il a ouvert la voie aux remai*quables travaux de la théologie contemporaine, dont il est un des initiateurs, on* peut même dire un des fondateurs V Sans doute ce travail de critique a commencé avant Lessing, et a été poursuivi durant tout le cours du xviii* siècle. Toute une école de théologiens : les Bahrdt, les Michaelis,

1. Dans un fragment qui devait devenir un ouvrage, Neue Hypothèse iiber die EvcMgelisten ait memeMiche Schriftileller betrachiet, Lessing creuse cette idiSe, et arrive i l'hypothèse d*un évangile primitif, noza* roen, dont les autres ne sont que des dérivations.

s. Cherbuliez, Étude eur Leuing. (Revue des Deux-Mondes^ février

les Semmler, les Teller, etc., ont appliqué le libre examen à Fétiide de la Bible. Mais personne ne Ta fait avec autant de courage, de rigueur, d'esprit scientifique et d'ingénieuse sagacité que Lessing. En outre, et c'est en cela aussi qu'il est supérieur à ses prédécesseurs', il a servi mieux qu'ils ne l'ont fait la cause de la religion elle-même. Il l'a débarrassée de cet appareil encombrant et dangereux, d'explications, de thèses et d'hypothèses *, de tout ce dogmatisme théologique et scolastique, qui menaçait d'étouffer la pure lumière de la doctrine du Christ.

Il a transporté le christianisme dans l'âme humaine, où il a ses racines naturelles \ il l'a fondé, non sur des récits et des témoignages humains, mais sur sa vérité intrinsèque, sur le témoignage intime et irrécusable de notre conscience et de notre raison, sur sa conformité avec les besoins, les aspirations de notre nature morale, lia contribué surtout à faire ressortir dans le christianisme, le côté par où il agit sur notre volonté; sa puissance d'amour, de charité, inspiratrice des plus nobles vertus ; le côté moral en mi mot, que Nathan le Sage met en lumière. Par là, Lessing est d'accord avec les tendances de notre société, qui, conune on l'a dit, c a la piété sans la foi » et qui croit surtout à la vertu agissante du christianisme*.

1. Les rapports do Lessing avec le parti des lumières (Au fklàrer) ont été parfaitement établis dans Touvrage presque classique de C. Schwarz : Lessing als Theologe, chap. H.

2. Un penseur éminent de noire époque, théologien et philosophe. Ed. Scherer, qui avait renoncé i la théorie orthodoxe de la théopneustie pour se rallier à la théologie libérale, a dit, d'accord avec Leasing : X La vérité évangélique correspond au fond de notre nature. L*àme ne la découvre pas; elle la reconnaît... L*harmonie de TÉvangile avec la

Gelai de Lessing n'est pas la religion naturelle, comme Tentendaient les philosophes de rémanclpation Intellectuelle (Aufklârer) et les disciples de Voltaire*. Il est plus que cela. C'est un christianisme natui^el, « tel que Jésus-Christ lui-môme renseignerait de nos jours » ; qui doit satisfaire à la fois la raison et le sentiment, et quoique ce dernier élément «oit moins accusé chez Itli que le premier, on a pu cependant le regarder comme le prédécesseur du grand théologien Schleiermacher, pour qui la religion n*est que Texpression la plus haute de la vie intérieure et du sentiment de Tiniini.

« Nathan le Sage, a-t-on dit, est mi di*ame à qui la théologie a servi d'accoucheuse. » En effet, cette pièce doit, sinon sa conception première, qui date de plus loin, et dont le premier germe se trouve dans une nouvelle de BoccacO; du moins sa réalisation, aux polémiques religieuses que Lessing, obligé de s'arrêter par ordre supérieur, a voulu continuer sous une autre forme. Il voulait avoir le dernier mot ; il avait encore quelques bonnes vérités à dire à ses amis les théologiens; et ne pouvant les imprimer, il les a préchées « sur son ancienne chaire, la scène », et il a chargé Nathan le Sage d'être son interprète. Mais, quoique la religion soit en-

conscience de rhoramo est la preuve môme de son essence divine. (Çd. Scherer^ par 0. Gréard, p. 96.)

1. Nous no pouvons, avec l*auteur de la très remarquable étude sur Lessing, mentionnée plus haut, avec M. Cherbuiiez, i*appeler c un Voltaire savant et narquois ». Ce ne serait pas, en tout cas, le trait dominant et caractéristique do sa physionomie.

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core la raison d'être, Tidée dominante et partout présente de cette pièce, il ne s'agit plus ici de discussions dogmatiques et spéculatives. Ce ne sont plus les dogmes ; ce sont des vertus chrétiennes ; c'est la religion active, agissante ; la religion, non plus telle que nous la concevons, mais telle que nous la pratiquons, qui fait le sujet du ^ame de Lessing. Il veut nous montrer, par Texemple du Juif Nathan, ce qu'il avait déjà eu l'occasion d'affirmer dans sa polémique avec un de ses adversaires théologiens ', que l'essence delà religion chrétienne, comme de toute religion, c'est l'amour, la charité, le dévouement désintéressé, le sacrifice de soimême. Nathan le Sage est donc un drame de tendance, où l'action et les personnages ne sont pas là pour euxmêmes, mais pour représenter, pour rendre sensible et vivante, l'idée qui en fait le fond. Pour réaliser dramatiquement cette idée, et pour lui donner l'intérêt d'actualité qu'elle devait avoir dans la pensée de Lessing, il était nécessaire de mettre en présence les différentes religions qui se partagent le monde moderne. Chaque personnage de la pièce personnifie en effet ime des formes de l'idée religieuse, avec la physionomie propre de son caractère et de son tempérament individuel. Le sultan Saladin, c'est l'islamisme généreux et chevaleresque ; Nathan, le judaïsme, mais transformé, épuré par une sagesse supérieure, inspiratrice des plus hautes vertus; Recha, fille adoptive de Nathan, la religion naturelle, dans laquelle Ta élevée son père, mais teintée de poésie et d'imagination féminine.

La religion chrétienne est partagée entre différents