RMunjen des Horaz

moins dôtre complètement édifiés sur sa vie privée, ni qu'Horace lui-môine se fût beaucoup soucié d'être réhabilité sur ce point. Mais ceux mêmes que les arguments de Lessing ne convaincraient pas, applaudiront son habile et ingénieux avocat. En tout cas la gloire d'Horace n'y perdra rien*.

' Lange et sa traduction d'Horace nous ont fait perdre un peu de vue les Lettres, mais sans nous en éloigner cependant, puisque c*est par les traductions et les traducteurs que Lessing commence sa Revue de la littérature courante*. Ceux qu'il prend tout d'aboM à partie, sont des traducteurs d'ouvi*ages anglais. Gomme l'Allemagne à ce moment se tournait de préférence du côté de l'Angleterre, Lessing qui encourageait ce mouvement, favorable aux intérêts et progi*ès de la littérature nationale, devait veiller à ce que les produits anglaiis n'arrivassent pas entre les mains du public allemand, g&tés et falsifiés par de mauvaises traductions. Il est loin d'être satisfait de celles qu'il rencontre.- Ici encore, conime pour le malheureux traducteur d'Horace qu'il a si fort malmené, il constate que les traducteurs ne remplissent pas la première et essentielle con-

1. Quant au. second reproche dont il veut laver eon poôle, celui d'à* Voir lâchement jelë son bouclier daas la bataille do PhilippeF;- Lessing déploie également beaucoup d*êrudilion et beaucoup de subtilité, pour arriver à colle conclusion : que les vers où Horace avoue lui-même sa honte, ne sont qu'un badinage poétique, une flatterie délicate a Tadresso d* Auguste, peut-être aussi une imitation d^Alcée, son poète fa< vori, qui raconte do lui-même un trait analogue.

1. Un an auparavant, dans \ol Bibliothek, Lessing avait publié une ap^ préciation très longue, très détaillée d'une traduction des Idylle» de Thioarite, de Moschu» et de Bion d*un certain Lieberkùhn. L^ignorance du traducteur et la science philologique du critique se montrent à chaque page de cet article.

ditîon qu'on exige d'eux. : celle de connaître la langue de TauteuT qu'ils traduisent. Au contraire, c'est en traduisant qu'ils yeulent apprendre à la connaître. < Leurs traductions leur servent d'exercice et d'apprentissage, et en outre ils sont assez malins pour se faire payer leur apprentissage. » Ils n'ont pas davantage l'intelligence du poète qu'ils traduisent. Voici par exemple un littérateur, Lessingne le nomme pas\ qui donne une traduction de Pope en prose; de Pope un poète, et un poète < dont le plus grand mérite consiste dans ce que nous appelons, la partie mécanique de la poésie, et dont le plus grand effort tendait à enfermer les pensées les plus substantielles dans le moins de mots possible et dans le style le plus harmonieux et pour qui la rime était un jeu. Traduire un tel poète en proise, c'est le travestir plus encore, que si l'on traduisait Euclide en vers » .

Il n'y a là, il est vrai, qu'une entreprise et une spéculation de librairie. Le traducteur n'est ici que l'instrument du libraire, qui lui fait gagner de l'argent pour en gagner lui-même. Mais au moins, un manœuvre ne devrait pas se vanter orgueilleusement « d'avoir complètement compris le poète anglais, et d'avoir pensé que son faible talent servirait à rendre suffisamment l'essor et la précision de son modèle ».

Pour le punir de ses prétentions si peu justifiées, Lessing lui signale un certain nombre de contre-sens , comme il avait fait pour le pasteur de Laublingen, quoique avec moins d'âpreté, pai'ce qu'ici c'est le criti-

1. Ce traducteur anonyme c'est I. I. Dusch, dont il sera quéstibn plus loin.

72 LKSSING.

que et non l!homme calomnié qui parle. Un traducteur des fables de Gay, s'attire aussi de la part de Lessing des reproches mérités '. Enfin \m certain Bergmann, qui s'est avisé de traduire les lettres de lord Bolingbroke sur Tétude et Tusage de Thistoire, a fait pretuve, dans sa traduction, de la même ignorance et, Lessing n'hésite pas à le dire, de la même impudence. Ce qui irrite le critique, et ce qu'il reproche à ces < journaliers de lettres » (gelehrte Tçkglohner)^ c'est, outre l'ignorance de la langue, l'incapacité de Repenser les idées de l'original {ihrem Originale nachzudenkeix). Autrement, la suite logique des idéeâ leur montrerait le plus souvent les fautes où les a conduits une connaissance insuffisante de l'idiome étranger, et leur ferait éviter au moins les plus grossiers contre-sens. La traduction de Bolingbroké foujuit d'abondantes preuves à l'appui dç ce» réflexions et des préceptes que donne ici Lessing,. al; qui constituent une excellente théorie de l'art de traduire. Cette théorie se résume en ces mots : « Le traducteur doit penser avec son original. » Plus tard dans la Dramaturgie, il Imposera la même règle à l'acteur qui, lui aussi, est le traducteur de la pensée di) poète. Les traducteurs visé^ par Lessing (de Palthen, Bergmann)commirent, comme je pasteur de Laublingen, la maladresse de réclamer contre ses critiques* Mal leur en prit. Jl s'était Qontenté d'indiquer discrètement à ces messieurs, quelques fautes. C'était un avertissement' plutôt encore qu'une leçon qu'il voulait letur donner. Mais eux, s'irritent, $e déclarent calomniés, ti'aitent les fai^tes signa-

1. M. do Palllieu qui avait dnljà' donné une- traduction dos SaùpiM te Thumson.

CRITIQUJE LITTÉRAIRE. 13

lées d'insigmOantes bagatelles, et dans leur pi^ésomptueuse ignorance, défient Lessing de leur en Indiquer d'autres. Imprudent, défi! Lessing ne se fait pas longtemps prier. Jl arrîye les mains pleines de fautes nouvellea et graves ; il leur endonne,. en veux-tu en voilà ! et. par sjorcrott il prouve à Bergmann que non seule-^ m^til ne sait pas l'anglais, mais qu'il ne sait pas non plus le latin, ni le français. v . .

Ce ne sont pas les seuls moderçres qui aient à souffrir des mauvais traducteurs. Les anciens non plus ne sont épargnés par eux, et le pasteur Lange avait encore des successeurs. Un certain Dusch, poète médiocre, mais versificateur adroit, traducteur anonyme de Pope, déjà malmené par Lessing, avait publié, légalement sans nom- d'auteur, nne traduction des Géorgiques. L^an'onyinat: r^u:pait protégé, si l'œil pénétrant de Lessing ne l'avait reconnu, dans un vers de Virgile mal compris, et qui se rétrouvait cité avec là même faute,. dans liii ouvrage de Dusch, signé de son nom, et dont il sera question plus loin. Le critique profite de sa découverte pour démasquer le coupable et pour lui mettre sous le néz im- nombre respectable de contré-sens. c

^ Ce châtiment infligé par Lessiug aux mauvais traducteurs, n'a pas été inutile. Le public averti est de-v^nu'plus difficile, et les gens du métier ont été forcésd'ètre jplus sévères pour eux-jnêmes, et plus respectueux à l'égard de leurs modèles*. Miecx encore que par

, l. Dans la Dramaturgie (n« iD), Lossiog prend encore à partie leer mau- Yois. tQUducteurs, et se plaint d&la mauvaise quallld des jlradufifrious de plé(ics>frfui);ai8es, surtout de celles en vers, dont il connais à peine une- (lemi-douzalno qui. soient supportables, et si on^ le sommait de les nommer, Jl lui serait plus facile do savoir où cesser que do savoir où cpmfneu-

ses critiques, Lessing a prouvé par ses propres traductions, ce qu'un écrivain consciencieux et habile est capable de produire dans ce genre. Son exemple a été imité, et la littérature allemande s'est enrichie d'œuvres qui pour être des traductions n'en sont pas moins de véritables créations, des modèles classiques du genre qui n'ont pas été surpassés. Nous n'en citerons que deux, connus de tous les lettrés : VHomère de Yoss et le Shakespeare d'A. W. Schlegel.

Dans une Revue de la littérature du jour, Gottsched devait de nouveau trouver sa place. Mais cette fois, Lessing le prend à partie plus sérieusement et plus vigoureusement qpie dans les courtes notices de la Cazette de Voss, Il l'attaque à la fois comme réformateur dramatique, comme grammairien et comme réformateur de langue. 11 revient d'abord sur le recueil dramatique de Gottsched : Nôthiger Vorrath zur Geschichte der dror matischen Dichtkunst, dont il avait déjà parlé antérieurement avec éloge. Maintenant, il se plaît à en relever les défauts, les inexactitudes, les lacunes, sans tenir compte cette fois, comme il l'avait fait auparavant, des mérites réels de cet ouvrage, inspiré après tout par une pensée

cer. Mieux vaut uoe bonne traduction en prose (comme colle de la Zelmire de Dubelloy) ferme, harmonieuse, que des vers faibles, boiteux. Lessing préfère encore la traduction des podtes français en prose, à celle des poètes anglais en prose, car elle ne produira pas de loin ce ton bÀtard,' où l*u6ûge des métaphores et des figures les plus osées, dans la cadence des vers, fait songer à des gens ivres qui dansent sans musique, i

patriotique^ pai*le désir très estimable de relever le théâtre allemand aux yèuz des étrangers et des Allemands eux-mêmes, en leur mettant soûs les yeux ses richesses ignorées de tous. Aujourd'hui encore ce recueil n'a pas perdu toute valenr ; les historiens de la littérature allemande le consultent avec &*uit. Mais Lessinghe veut pas reconnaître les services rendus par Gottsched au théâtre national; il ne veut voir que le mal qu'il lui a fait, par l'imitation du théâtre français, recommandée, préchée, pratiquée par lui et ses disciples. Cette prétendue réforme, dont Gottsched se vante d'être l'auteur, aux yeux de Lessing, qui lui aussi veut réformer le théât]*e allemand mais tout autrement, non seulement n'est pas un progi*ès, mais un recul et une décadence.

11 commence par tracer un tableau nullement exagéré de la barbarie et de l'anarchie du théâtre allematid, au début du xviu* siècle : « On ne connaissait aucune règle ; on ne songeait pas à avoir des modèles. Nos HauptacUonen et Staats- étaient pleines d'insanités, de boursouflures, d'ordures et de plaisanteries triviales. Nos comédies ne consistaient qu'en travestissements et en trucs de féeries, et les coups qu'on distribuait en étaient les inspirations les plus ingénieuses \ »

Lessing reconnaît donc qu'une réforme était nécessaire. Seulement il ne veut pas en faire honneur à Gottsched ; il lui refuse hautement le mérite que lui attribue l'organe le plus écouté de la critique d'alors, la Bibliothek der schônen Kûnste und Wissenschaften, et dont Lessing lui-même avait patronné les débuts. < Quelqu'un oserait-il nier, avaient dit les rédacteurs de la Bi-