Lellro à rAcadûmio, chapitre III

a fait ce que voulait Fénelon. Il continue en même temps la tradition de Luther qui, lui aussi, comme tous les réformateurs et créateurs de langue, avait tiré le meilleur de la sienne, des entittilles mômes de Tâme populaire. A la phrase sèchement élégante et grammaticalement correcte de Gottsched, Lessing a donné non seulement la force, la moelle, la substance solide, mais encore l6 naturel, un tour original, une physionomie mobile et expressive. Néamnoins, nous dirons de la réforme linguistique de Gottsched ce que nous avons dit de sa réforme dramatique. Elle n'a point été inutile. C'était une étape nécessaire dans le développement de la langue allemande. Elle ne pouvait se débarrasser de la grossièreté, de la lourdeur, de la prolixité fastidieuse et cérémonieuse, de la bigaiTure exotique, qui depuis deux siècles et malgré Luther, malgré Opitz, malgré Leibnitz, la déshonoraient encore, que par une réaction en sens contraire, parun régime de sobriété et de sévère correction. En un certain sens, Gottsched a rendu à la langue de son pays un service analogue à celui que les Précieuses ont rendu à la nôtre, et si les railleries sous lesquelles elles ont succombé, n'ont point fait oublier le bien qu'elles ont fait, même justice doit être rendue au puriste allemand *.

1. Un exemple encore, qui montrera comment Gottsched donnait prise de tous côtés à la malicieuse critique do Lessing. Un mystificateur avait puUié, dans un journal do Hambourg, une lettre signée des ini. liales G. de L. (Gottsclied' de Leipzig), et dont le prétendu signataire niDrmail être le véritable auteur du roman de Candide, que Voltaire, on le sait, avait donné comme traduit do Tallomand d*un D^ f)alph. Gottsched, persuadé que tout le monde le reconnaîtrait sous ces initiales transparentes, se cri^ obligé, pour son honneur etsa réputalion, de repousser cette paternité injurieuse et protesta hautement que les doctrines de Candide n'étaient et n'avaient jamais été les siennes. Pré-

CRITIQUE LIITÉRAIRE. 85

Plus que tout autre, comme écrivain et comme critique, Lessing avait le droit de dire son mot dans cette importante question, "encore pendante alors, de la constitution dé&nitive de la langue allemande. Il s'était occupé, dans un intérêt à la fois scientifique et patriotique, du passé historique de cette langue. En 1758, nous l'avons mentionné plus haut, il avait étudié le Heldenhueh et signalé de nombreux défauts dans la publication faite par les Suisses, de deux fragments du poème des Nibelungen\ Mais il n'est ici qu'amateur un pen superficiel. Il n'a pas la science et les méthodes qui n'existaient pas encore. Ces observations, de pende valeur aujourd'hui, prouvent seulement que rien de ce qui intéressait la littérature nationale ne lui était étranger. Mais cet intérêt pour les progrès de la langue allemande se montre plus efficacement par la publication faite, en 1759, avec Ramier, des Épigrammes (Sinngedichte) d'un des meilleurs écrivains et poètes du XVII* siècle, Friedrich von Logau. Né en Silésie, d'abord conseiller au service des ducs de Brieg et de Liegnitz, il traversa la terrible époque de la guerre de

caution inulile et imprudente ! Lessing, qui avait suivi cette correspondance, vient annoncer (dans sa 9i* Lettre) que Gottsched veut donner le ciiange aa public et, pour le prouver, il tire d*un ouvrage de Gottsched un jugement sur Miiton, qui est précisément celui que formule un des personnages du roman. 11 un conclut que Gottsched, malgré ses dénégations, est bol et bien Tauteur de Candide,

1. Gottsched, lui aussi, s'était intéressé au passé de la langue nationale. En 1759, il avait publié le Reineke PaehSf evsesl^eiirâptf n'ontpas été inutiles pour propager ce goût qui commençait alors à se manifester.

Trente ans et mourut peu après la paix de Westphalie. Les malheurs, les douleurs et les humiliations de TAllemagne, firent de Logau un poète, et un poète satirique, plein de nerf et de verve, dans une excellente longue. Outre deux cents proverbes en vers (Reimspr'àc!ie)j Logau publia trois mille épi grammes allemandes, sous le pseudonyme-anagramme de son nom, Salomoh von Golau, qui constituent son vrai titre de célébrité. Le tour d'esprit de Lessing, son tempérament poétique plus réfléchi qu'Imaginatif, le portait naturellement vers Tépigramme, qui procède de la réflexion plus que deTinspiration, et demande avant tout de la flnesse, du trait, de la concision. Il s'y est exercé avec succès, nous l'avons déjà dit. Ses épigrammes sont ses meilleures productions poétiques.

On comprend donc l'intérêt que Lessing porte à ce genre où il excellait lui-même, et à cet auteur qui en avait donné des modèles vraiment classiques \ Aussi consacre-t-il trois Leitres sur la littérature*, à annoncer et à justifier la publication des Épigrammes de Logau et à présenter le poète à ses lecteurs qui ne le connaissaient guère. Logau, en efiFet, était h peu près ignoré non seulement du public, mais encore des critiques et des historiens de la littérature, et Lessing leur reproche durement de le nommer à peine et de ne rien citer de lui, quand cependant ils auraient pu trouver chez lui de si bons échantillons de bon sens et de poé-

1. En 1771. Lessing pulilin dans le promior volume d^uno nouvclb (Mition de ses Œavrts, un tmvnil d*une cerUino étendue : Remarquée êparses iur l'épigramme {ZertLreute Anmerkungen ûberdas Rpigramm) nvec une Èlu/le iur Martial. Voy. plus loin : 4" partie, chap. I".