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Le maître de rérudition germaniste moderne, J. Grimm, trace de la décadence de la langue allemande le tableau que voici :

« Les lois de la vieille langue sont oubliées, son caractère et ses beautés méconnus. Les formules de politesse étrangère, de servilisrae courtisanesque, de diplomatie et de chancellerie, introduites par l'imitation, sont exagérées jusqu'au ridicule par la gaucherie allemande. Les flexions s'altèrent; des articles et des prépositions sont chargés de les suppléer, au détriment de la rapidité et de la légèreté de la langue; une foule de tournures faciles et rapides se perdent.

« La dérivation disparaît. La composition se multiplie, mais elle est tout extérieure, lourde, maladroite. Les mots étrangers pénètrent dans la langue en gardant leurs terminaisons auxquelles viennent s'ajouter maladroitement et inutilement les terminaisons allemandes. La composition accouple l'un à l'autre des mots identiques, et cette alliance affaiblit l'idée au lieu de la rendre plus complète.

« Pendant que chez les nations romanes les académies maintiennent l'intégrité de la langue, en fixent les lois, en Allemagne rien ne

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se fait qui puisse se comparer à ce qui se fait ailleurs ('). »

Dans ces conditions, il n'est pas étonnant que la langue française, iadépendamment des autres causes qui en facilitent la propagation, grâce à ses qualités de clarté, de facilité, d'éléganle précision, fasse de rapides progrès en Allemagne et devienne bientôt la langue des affaires et des relations sociales.

Toutefois l'action puissante du génie de Luther sur la langue aussi bien que sur la vie religieuse se perpétue encore pendant longtemps dans toute la partie protestante de l'Allemagne, en dépit de toutes les influences délétères qui, pendant deux siècles, travailleront la littérature et la société. C'est à Luther que l'Allemagne doit de n'avoir pas perdu les qualités et les traditions de son génie national {'). Celle influence est surtout vi-

1. J. GiiRH, Veber dat PedantUehe fn der deuttchen Sprathe (1847); Khinere Sc/irl/len, Berlin, 1871.

2. L'iDDueDce de Luther sur la langue a été reconnue et cclébrée surtoul dans les temps modernes et en dehors de tout esprit de parti et de corfession, lorsque l'Allemagne a relrouté le sentiment de ses origines et de ses traditions nationales, par ceu\-lï mêmes

qui on! régénéré la langue et la littérature. Lessing dit : * J'ai une telie Ténera'ion i»our Luther que, tout bien considéré, je suis très coDteat d'avoir découTert chez lui quelques petits dérauis. Autrement,

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sible dans la poésie religieuse et dans les chants d'église {Kirchenlieder) , qui seuls, pour ainsi dire, au milieu de la stérilité liltéraire qui marque la fin du xvr et le commencement du xvu' siècle, attestent la vitalité persistante de t'esprit poétique. La poésie religieuse allemande existait déjà avant la Réforme. Dès le xiv* siècle on en lencontre des traces. Maïs Luther l'a pour ainsi dire créée à nouveau. Sans lui rien enlever de son caractère intime et populaire, il lui a donné une élévation, une dignité, une mâle énergie, qu'elle n'avait jamais eues. Il l'a renouvelée en la retrempant aux sources sacrées de la Bible et des Psaumes, et l'a rendue digne du rôle nouveau qui lui appartient dans l'Église protestante. Le cantique est l'expression personnelle en quelque sorte, du sentiment religieux des fidèles, la voix collective de la communauté directement associée au culte. « Les cantiques de Luther, dit un éditeur de ses poésies ('), respirent la force et la joie robustes de la foi. La simplicité naïve de

je courrais risque de le déifier. > Gœthe, peu saspetlicoup sltr d'orthodoxie luthérienne, donne ce conseil à un ami: • Lis usidOment la Bible de Luther. Tn y apprendras ji penser nettement. Il est grand temps qu'on apprenne de nouveau b écrire en allemand. > l.Ph. Wackernagel.

Tenfant s'y mêle à l'héroïsme de l'homme qui a grandi à l'école du Christ. On y trouve presque toujours l'art inconscient de la poésie populaire et le sentiment lyrique est rarement gâté par la sécheresse didactique (*). d

Dans le cantique, la musique est intimement liée à la poésie. Cette partie musicale de la poésie religieuse doit beaucoup aussi à Luther (^). A partir du xvii* siècle, le chant religieux se cons-

1. La poésie religieuse, après Luther, prend un développement considérable, et grossit bientôt jusqu'à 100,000 pièces. Sur ce nombre 7 à 800 méritent encore d'être conservées, i Robert K6nig, p. 223.)

2. Luther avait au plus haut degré le sentiment et l'amour de la musique. Dans la prérace en vers placée en tête du Recueil de Cantiques, de Witienberrj (I543i, il s'exprime ainsi (c'est darne Musique elle-même [Frau Musica] qui parle»: • Là où chantent de braves compagnons, il n'y a plus de place pour la méchante humeur. Arrière là colère, les disputes, la haine et Tenvie. Les plus cuisants chagrins disparaissent. L'avarice, les soucis, tout ce qui nous oppresse, s'envole avec la tristesse.

• H te kan nichl sein ein baser mut,

Wo da singen Geselten gut ;

Hie bleibt kein- zom, zank, hass noch neid,

Weichen muss ailes herzchid;

Geiz, sorg und was sonst hart anleit,

'Pdhrt hin mit aller traurigkeil, »

Un grand lyrique moderne de l'Allemagne, F. Freiligrath, a exprimé une pensée analogue :

Là où Ton chante, tu peux te reposer en paix, Les méchants n'ont pas de chansons.

« Wo man singt^ da lass dich ruhig nicder, Base Menschen haben keine Lieder. >»

litue peu à peu. Le choral se développe en genre indépendant et s'enrichit progressivement de toutes les ressources de la science harmonique et de la musique instrumentale. On voit naître alors ces vastes compositions, ces oratorios qui unissent la puissance dramatique à la grandeur épique, la science la plus profonde à l'inspiration mélodique et au plus pur sentiment religieux. C'est dans ces œuvres grandioses qu'éclate, au milieu de l'abaissement général, l'originalité du génie national allemand.

Mais, en dehors de la poésie rehgieuse, la littérature allemande, vers la fin du xvr siècle, offre un triste spectacle de désordre et d'impuissance. Le puissant élan de la Renaissance et de la Réforme s'est arrêté. Les passions, les espérances, les aspirations immenses, les luttes fécondes qui enflammaient les écrivains et les penseurs se sont évanouies. A leur place, l'emphase et la puérilité, la grossièreté ordurière ou l'affectation prétentieuse, le pédantisme érudit ou l'ignorance de toute règle de composition et de style. Aucun principe de versification, en dehors de la tradition surannée des Meistersanger , qui continuent toujours, notamment à Nuremberg, à Maycnce, à Strasbourg, la fabrication méca-

nique de leurs produits poétiques. On voit se multiplier les imitations ou plutôt les pastiches des formes exotiques de la poésie italienne el française : canzonettes, vlllaneiles, madrigaux el sonnets.

A ce moment aussi, apparaissent, pour remplacer les contes populaires du xvi* siècle, les romans traduits ou imités de l'espagnol et du français : romans d'aventures merveilleuses et fantastiques, romans picaresques {Schelmenromane) ('), sans valeur littéraire, maïs instructifs parfois comme peinture de l'époque. Dans le drame, en dehors des tragédies ou comédies d'école, on ne rencontre que des farces de carnaval {Fastnachtspiele) sans l'humour et la malice du siècle précédent; des pièces à fracas, bourrées d'horreurs et de crimes {Mordspectakel, Hauptund Slaatsactionen), sans art et sans vérité. Dans les cours, régnent la pastorale et l'opéra. A peine trouvons-nous quelques essais isolés et faibles de drame vraiment populaire (*). Quand nous aurons nientionné encore la masse formidable de

1. Le SimpbciutmKi et d'aalras romans du mtme aatenr. Vo]r«i SlmpUeUmiiche SeM/len. 1 Tolnmes. Colleclion Oodeke et TlUmaDn.