PREFACE. VU

d'autres nations au but qu'ils poursuivent, dans Tart, dans la science, dans la vie sociale. Ce n'est pas qu'ils ignorent quel chemin est le plus court, ou qu'ils soient plus mauvais marcheurs que d'autres; mais c'est quMls arrivent de plus loin. Toujours ils partent des principes. S'agit-il d'enlever une tache d'un habit, ils se mettent d'abord à étudier la chimie; ils étudient si bien et si longtemps que, pendant ce temps, l'habit est tombé en lambeaux (*). »

Mais les circonstances historiques au milieu desquelles s'est développée la littérature allemande moderne, expliquent aussi cette prédominance de l'élément critique.

L'Allemagne est arrivée tard, longtemps après les autres grandes nations de l'Europe, et dans des conditions bien différentes, à la conscience et à la possession de son génie littéraire.

Au XVII® siècle, alors que la France, l'Angleterre, l'Espagne, parvenues à l'apogée de

1. Ladwig Bœr\e, Fragmente und Àphorismen, Gesammelte Schri/ten/lter Band, p. 8G.

VIII PRÉPACB.

leur puissance politique, possédaient, avec une langue définitive, une littérature nationale, l'AUemagne languissait dans un triste état de faiblesse et d'impuissance.

Le fractionnement territorial de l'Empire, les rivalités des princes, leurs luttes avec le pouvoir impérial, avaient détruit l'unité de l'Allemagne, affaibli sa puissance et son prestige politique, favorisé l'influence toujours croissante de l'étranger, au détriment de l'indépendance et de l'originalité du caractère national.

La guerre de Trente ans porta à leur comble, l'anarchie, la faiblesse, l'asservissement de l'Allemagne, effaça les traditions de pon passé, détruisit les germes de vie intellectuelle et de culture littéraire répandus par la Réforme et la Renaissance. C'est à ce moment cependant, dans la première moitié du xvn'siècle, que se produisent les premiers et timides efforts, pour sauver la langue et la littérature, de la corruption et de la barbarie croissantes qui les envahissaient.

Mais dans ce travail pénible de reconstitu-