LES APOLOGÈTES ET LA PERSÉCUTION

à côté de choses éternellement vraies, nous rencontrons dans les apologètes d’autrefois des choses qui ont vieilli.

Toutefois, ce sont peut-être les apologies les plus anciennes, celles du second et du troisième siècle, qui, de toutes, ont le moins vieilli. Et cela, non pas tant parce qu’elle ont mieux saisi et mis en lumière les grands faits et les grandes vérité qui constituent le fond essentiel et

permanent de l’Evangile, — ce qui, dans l’Evangile, répond aux besoins les plus profonds et les plus constants de l’âme humaine ; — mais surtout* parce que la lutte engagée aujourd’hui contre le christianisme rappelle à bien des égards la lutte des premiers siècles. Les adversaires que

l’Evangile rencontre ressemblent à ceux qu’il rencontra à son apparition. L’apologétique cependant a progressé, comme tout le reste. On connaît mieux le christianisme, on connaît mieux la nature humaire, et on sait mieux les mettre en présence.

Indiquons d’abord qu’elle était la tâche qui s’imposait aux apologètes des premiers siècles : nous verrons ensuite comment ils Font accomplie.

Cette tâche était multiple et complexe.

1. D’abord, les chrétiens étaient persécutés, leur religion était proscrite. On les accusait de toutes sortes de crimes et on les condamnait sans les avoir entendus. Il fallait, avant toute chose, justifier les chrétiens de toutes ces accusations injustes, plaider leur cause devant les empereurs et les magistrats, obtenir, si possible, le retrait des édits de persécution, et conquérir le droit de vivre pour des innocents proscrits injustement.

Les premières apologies ne sont guère que des plaidoyers adressés aux empereurs, au sénat de Rome, ou aux proconsuls et aux magistrats des provinces, plaidoyers destinés à réfuter les calomnies qui avaient cours contre les