CONTRE LES RELIGIONS PAÏENNES

indignation les vices, les excès de toutes sortes, les scandaleuses aventures que l’on attribuait à tous les dieux, et à Jupiter lui-même, le maître de l’Olympe. A des divinités aussi immorales on ne pouvait rendre qu’un culte immoral comme elles, et les apologètes relevaient les débauches infâmes qui se mêlaient au culte de Vénus et de Bacchus, comme la condamnation la plus sanglante du paganisme. Quelle influence d’ailleurs de tels exemples divins et un tel culte pouvaient-ils exercer sur les mœurs ? N’étaient-ils pas faits pour corrompre le peuple plutôt que pour le moraliser ?

3° Restait à démontrer la fausseté des religions païennes, ou à discuter la question de leur origine . Chez les païens eux-mêmes, deux opinions s’étaient produites sur l’origine des dieux. Tantôt, avec le philosophe Evhémère, on expliquait la mythologie par l’histoire ; l’on voyait dans les dieux des hommes qui avaient été les bienfaiteurs ou les fléaux de l’humanité, et à qui la reconnaissance ou la terreur avait fait élever des autels. Tantôt, avec les stoïciens et les platoniciens, on donnait de la mythologie des explications allégoriques ; on voyait dans la légende des dieux des symboles, des mythes, représentant d’une manière ingénieuse les grandes lois, les grandes forces et les grands phénomènes de la nature. — Nous retrouvons chez les apologètes ces deux explications de l’origine des dieux, tantôt distinctes, tantôt combinées ensemble.

a) Quelquefois, par exemple, ils prétendent (argument de Tertullien) que les dieux ne sont que des hommes divinisés, dont on peut voir encore les tombeaux, comme celui de Jupiter en Crète. Et, à ce sujet, ils invoquent les apothéoses périodiques des empereurs et, surtout, la scandaleuse apothéose d’Antinoüs, favori d’Adrien, que son maître avait fait placer, après sa mort, au rang des dieux. Nous assistons tous les jours, disent-ils, à la naissance de dieux

LES APOLOGÈTES

nouveaux, et le présent nous révèle le secret de leur origine dans le passé.

b) D’autres fois ils adoptent l’opinion stoïcienne ou platonicienne (ainsi Clément et Origènej, et alors ils n’ont pas de peine à prouver que les éléments de la nature, les forces et les phénomènes physiques, n’ont aucun droit à l’adoration des hommes.

c) Mais, à ces deux explications du polythéisme déjà imaginées par les païens eux-mêmes, les apologètes en ajoutent une autre qui leur appartient en propre, qui se rencontre chez tous, et qui est le trait le plus caractéristique et le plus original de leur polémique contre les païens. Le paganisme est, à leurs yeux, l’œuvre des démons , qui ont voulu dérober à Dieu le culte qui lui était dû et se le faire rendre à eux-mêmes. Comme une erreur absolue ne saurait persuader l’esprit humain, et que Dieu avait révélé dès le commencement quelques vérités partielles, les démons, afin de mieux séduire les hommes et de les entraîner dans la corruption qui est la suite de l’idolâtrie, ont calqué leur religion menteuse sur la vraie religion, dont ils ont fait, en quelque sorte, la contrefaçon et la caricature. De là ces ressemblances étranges entre la révélation et la mythologie. C’est ainsi, dit Justin Martyr, que la naissance de Minerve, sortant tout armée du cerveau de Jupiter, est la caricature de la génération du Logos. Comme les démons connaissaient les prophéties relatives au Messie, ils avaient arrangé les histoires de leurs dieux de façon à ce qu’elles parussent être l’accomplissement de tels ou tels traits de ces prophéties. Par exemple, Bacchus et Hercule, tous deux fils de Jupiter, qui font l’un et l'autre beaucoup de bien et endurent beaucoup de maux, puis sont mis au rang des dieux, représentent, d’après Justin, le Messie révélé. Esculape et Persée reproduisent aussi dans leur histoire quelques traits des prophéties messianiques,