PREUVES EXTERNES

est la justification de la preuve interne et pourrait servir de devise à ses partisans.

B. Preuves externes. — Mais, à côté de ce genre d’argumentation, se retrouvent les preuves externes, et c’est sur elles, en définitive, que repose toute la démonstration des Pères, aussi bien chez les apologètes grecs que chez les latins.

1. Les apologètes s’attachent d’abord à établir la crédibilité des Evangiles. Les apôtres étaient les témoins immédiats des faits qu’ils rapportent : ils étaient donc bien renseignés et n’ont pas pu se tromper. Leur caractère moral, leur ignorance qui les rendait incapables de si belles inventions, les souffrances et les persécutions auxquelles ils s’exposaient en prêchant l’Evangile de Jésus-Christ ressuscité, tout garantit leur véracité. — A cela quelques apologètes, Tertullien par exemple, ajoutaient des arguments plus directs encore, et mentionnaient des documents officiels transmis par Pilate à Tibère et relatifs à la mort de Jésus. Malheureusement ces prétendus Actes de Pilate sont apocryphes.

2. Les apologètes invoquaient comme preuve visible de la divinité du christianisme les effets merveilleux qu’il produisait dans les cœurs. Justin Martyr insiste sur ce point dans une page éloquente ; Tertullien suit son exemple et d’autres encore. « Voyez, disaient-ils, comme les hommes les plus corrompus sont transformés par la puissance de l’Evangile et deviennent sobres, chastes et pieux; la haine et l’envie se changent en amour, et l’on peut dire que l’âge d’or reparaîtrait sur la terre si tous les hommes devenaient chrétiens. » — On insistait aussi sur la fermeté joyeuse des martyrs, et Justin avoue que ce qui a le plus contribué à le convertir, c’est le spectacle de leur constance.