TRADITION ORALE

lui écrivaient. En général, ils ne prenaient la plume que quand ils ne pouvaient pas se rendre de leur personne auprès des frères qu’ils avaient à cœur d’éclairer, d’avertir et d’instruire. Les fidèles, de leur côté, quelque prix qu’ils attachassent aux lettres des apôtres, aimaient mieux les posséder eux-mêmes et entendre leur parole que de lire leurs épîtres. 11 en fut ainsi aussi longtemps que vécurent les apôtres.

Pendant les premières années qui suivirent leur mort, leurs disciples immédiats, comme Polycarpe et Papias, attachaient plus de prix aux paroles qu’ils avaient entendu sortir de leur bouche, et dont ils conservaient pieusement le souvenir, qu’à leurs lettres ou à leurs écrits. De leur côté, les chrétiens de la fin du premier siècle et du commencement du second recherchèrent avec le plus grand empressement le commerce de ceux qui avaient vu et entendu les apôtres, afin de leur faire répéter les paroles que ceux-ci avaient prononcées. On plaçait cette tradition vivante, orale, personnelle, au-dessus des écrits apostoliques. Nous avons sur ce point le témoignage formel de Papias, et certes Papias n’était pas seul à penser ainsi.

Mais il n’en fut pas de même plus tard. A mesure qu’on s’éloignait du temps des apôtres, à mesure que leurs disciples immédiats — ceux qui avaient vu leur visage et entendu leur voix — disparaissaient les uns après les autres, on attacha plus de prix aux écrits apostoliques, qui étaient désormais ce qu’il restait de plus certain d’eux et de leur enseignement. Les Evangiles écrits prirent aussi une plus grande valeur et une plus grande autorité. On vit dans ces Evangiles et dans les lettres des apôtres la règle suprême de la foi, le document fixe et immuable de la vérité chrétienne, destine à préserver d’altération la tradition vivante et orale.

Nous avons vu que cette tradition, vivante elle-même,